「Пожертвования, пророк… Неужели они вступили в какую-то религиозную организацию?」

「Когда человек падает в бездну отчаяния, из которой не может выбраться своими силами, он в конце концов начинает искать сверхъестественное.」

Лицо Карен выглядело даже серьёзнее, чем моё. Я немного поколебался. Но, сколько бы ни размышлял, пришёл к выводу, что лучше поделиться с ней тем, что знал.

「На самом деле, пару месяцев назад я видел, как отец выходил из тайной комнаты.」

В памяти всплыла фраза, написанная на стене той комнаты. Я был уверен, что религия, с которой сейчас связан отец, имеет к этой надписи прямое отношение.

Я сказал это, собравшись с духом, но, к счастью, Карен отреагировала спокойно.

「Вот как.」

「Думаешь… всё будет в порядке?」

На мой осторожный вопрос Карен задумчиво посмотрела на меня, потом тихо прошептала:

「Гилберт, может, уйдём отсюда вместе?」

Эти слова повергли меня в изумление. По её твёрдому неподвижному взгляду я понял, что она не сказала это сгоряча. Именно поэтому я не смог сразу ответить.

Карен склонила голову мне на плечо.

「Я знаю, что ты скажешь. Это шутка.」

「Карен…」

「Гринвуд — это твой дорогой дом. Здесь живут твои родные, твоя семья.」

В голосе её звучало что-то похожее на обречённость, и от этого мне стало мучительно тяжело. Я крепко сжал её руку.

「Карен, ты тоже — часть моей семьи, дорогой мне человек.」

Тёмные, как потушенная комната, глаза спокойно встретили мой взгляд. С отчаянным чувством я покачал головой.

「Не исключай себя из числа тех, кто мне дорог. Всё, что ты скажешь, я выслушаю со всей серьёзностью. Так что…」

Карен тихо улыбнулась, потом щёлкнула меня пальцем по лбу.

「Я же сказала, это шутка, малыш Гил.」

「Слушай серьёзно! И вообще, сколько ты ещё собираешься звать меня «малышом»?」

「Когда ты станешь на голову выше меня. Тогда подумаю.」

Я невольно надул губы. Мы с Карен были примерно одного роста. Возможно, Карен была даже немного выше меня.

Но это вовсе не означало, что я был низким. Хотя я не был таким высоким, как брат, который был явным великаном, я давно догнал отца, чей рост был средним для взрослого мужчины.

Проблема была в другом — Карен была гораздо выше большинства женщин. Вот почему она до сих пор звала меня «малышом». Это было крайне несправедливо.

Карен, слегка усмехнувшись, потянула мои губы пальцами.

「В любом случае, я тоже не собираюсь уходить. В таком состоянии оставить Нормана, отца и мать — куда я денусь? Если ты останешься здесь, я тоже останусь.」

「Правда?」

「Правда.」

Карен откинулась назад, потянув за собой и меня, так что я тоже лёг рядом. Её рука скользнула к моему лицу, и она мягко погладила меня по щеке.

「Запомни, Гилберт. Что бы ни случилось, я всегда буду тебя защищать.」

Даже если мне придётся снова стать той самой, кем я когда-то была.

После этих слов она крепко обняла меня. Я, ошеломлённый, уткнулся лицом в её грудь, потом слегка пошевелился. Что-то в её тоне, в смысле сказанного, казалось мне странным.

Но Карен не дала мне задать вопрос. Она положила свою ногу на моё тело и вдруг ударила меня ногой по ягодицам.

「Ай!」

「Хватит ворочаться, спи, маленький Гилберт. Кто рано ложится, тот быстрее растёт.」

Вскоре дыхание Карен стало ровным и спокойным, она и правда заснула. Из-за её сильных рук я не смог выбраться из объятий.

Пришлось смириться и положить голову ей на грудь. Ровные удары сердца приятно отзывались во мне.

Так я тоже уснул и провёл день, ничем не отличавшийся от других.

Брат по-прежнему молчал. Отец с утра снова ушёл из дома. Мать не выходила из молитвенной комнаты.

Будет ли когда-нибудь конец этой трагедии, которая стала повседневной жизнью? Та религия, в которую погрузились отец и мать, спасёт нас или погубит?

Не знаю. Сейчас я даже не заслуживаю разделить их бремя.

Мне остаётся только стать более надёжным сыном.]

[XX месяц, XX день.

Сегодня с утра в доме царит необычная суета. Впервые за долгое время мы ждём гостей.

Вчера вечером отец, на удивление, вернулся домой пораньше и позвал меня с Карен, чтобы сказать:

「Завтра к нам придёт очень важный гость. Это ради Нормана. Ни в коем случае нельзя задеть его чувства.」

Лицо отца, переполненное радостью и возбуждением, казалось почти чужим. Вернувшись в комнату, мы с Карен переглянулись.

「Это, наверное, кто-то из тех… сектантов?」

「Скорее всего.」

Лицо Карен застыло, стало холодным. Меня тоже охватило дурное предчувствие.

К вечеру мать велела нам переодеться в чёрные одежды. Отец и мать тоже были в чёрном. Я когда-то любил этот цвет, но сегодня он казался зловещим.

Чем ближе становилось назначенное время, тем заметнее росло волнение родителей. На лице Карен, впервые за долгое время надевшей платье, не дрогнул ни один мускул — она была похожа на восковую куклу. Но я видел, что внутри она напряжена.

И вот, когда пришёл час, у ворот остановилась чёрная карета. Из неё вышли трое мужчин, все в чёрном.

「Ах, исполнитель Грегор!」 — почти с восторгом воскликнул отец, встречая их.

Тот, кого назвали исполнителем Грегором, оказался мужчиной лет сорока, с резкими скулами и глубокими ямочками на щеках. Он тепло улыбнулся и слегка поклонился.

「Благодарю за приглашение, мистер Хамфри. Мы никогда не забудем вашу преданность вере.」

「Спасибо вам, мистер исполнитель!」

Двое мужчин, сопровождавших Грегора, за всё время не произнесли ни слова и смотрели только в пол. Наверное, это были его помощники или слуги.

Я не знал, чем именно занимается исполнитель, но было ясно, что он занимает довольно высокое положение в их организации.

「Это, должно быть, ваш второй сын?」 — обратился он ко мне, и отец поспешно подтолкнул меня вперёд.

「Да, всё верно. Ну же, поприветствуй мистера исполнителя, Гилберт.」

Я поклонился и произнёс самую нейтральную приветственную фразу, какая пришла на ум. Грегор внимательно посмотрел мне в лицо, слишком внимательно.

А потом вдруг сказал:

「У вас удивительно красивые глаза, юноша Хамфри.」

Мне уже не раз говорили, что мои глаза необычны — пожалуй, это единственная черта, выделяющая меня. Но почему-то из уст этого человека слова прозвучали отвратительно.

Может, из-за того, как он смотрел: его узкие, длинные глаза с коричневым блеском буквально облизывали меня взглядом.

Он сжал моё плечо и, не обращая внимания на мою неловкость, произнёс:

「Мы называем такую красоту «благословенной». Хотелось бы взглянуть поближе…」

Передо мной вдруг встала Карен. Она повернулась к отцу и сказала:

「Отец, Гилберту лучше подняться и отдохнуть. С самого утра он плохо себя чувствует, вы же видите, он совсем побледнел.」

「Ах, значит, это ваша дочь? — обратился к ней Грегор. — Как и слышал, редкая красавица, мисс Хамфри.」

Их взгляды встретились. Мне сразу захотелось встать между ними.

Грегор, потирая подбородок, произнёс:

「А лицо-то знакомое… Не встречались ли мы раньше, мисс?」

「Не думаю」, — холодно ответила Карен.

Её манеры были безупречно сдержанными, но я почувствовал, как она внутренне дрогнула.

Я понял, что нужно уйти отсюда, пока всё не зашло слишком далеко, иначе отец потом нас обоих разнесёт в пух и прах.

Я сделал вид, что хочу остановить Карен, но притворился, будто внезапно закашлялся и пошатнулся.

「Простите… не стоило показываться в таком состоянии перед гостями. Если позволите, я отойду, чтобы не нарушать приличия.」

「Конечно, юноша Хамфри. Увидимся снова, и вы, мисс Хамфри」, — сказал исполнитель с улыбкой.

Я взглянул на отца: его губы дрожали, но он кивнул.

Мы с Карен немедленно поднялись в свою комнату. На мой вопрос, всё ли с ней в порядке, она лишь сказала, что устала от платья.

Когда мужчины ушли, отец вызвал нас и сурово отругал — за то, что проявили неуважение к важному гостю. Сказал, что если бы тот просто развернулся и уехал, он бы нас никогда не простил.

Мне было всё равно на отцовский гнев. Меня тревожило другое — что этот неприятный человек обязательно вернётся.

В следующий раз я не смогу уйти так быстро. Неужели нет способа спрятать Карен от него?]

Рейчел сложила листки и положила их на подоконник. Уже поднималось утреннее солнце.

— Похоже, дневник скоро закончится…

Её охватило такое предчувствие. День трагедии семьи Хамфри приближался — значит, и раскрытие тайны Гринвуда уже близко.

Когда будет передана последняя запись и откроется истинная цель мисс Хамфри — тогда же придёт и день, когда Рейчел наконец услышит приговор: когда ей самой придётся покинуть Гринвуд.

— ...

Рейчел обхватила колени руками. С тяжёлым, тоскливым чувством она ощутила, что конец всему уже близок.

***

Несколько дней шёл дождь. Под непрекращающийся стук капель Рейчел потеряла счёт времени.

Она только спала, ела, когда чувствовала голод, и снова засыпала, словно впала в зимнюю спячку.

Когда же, наконец, придёт весна?

Неизвестно когда, но дождь закончился. Проснувшись однажды утром, Рейчел увидела, как в тёмную комнату хлынул яркий солнечный свет.

— Погода сегодня… хорошая.

Это было утро, когда, казалось, должно произойти что-то особенное. И предчувствие её не обмануло.

В тот день после полудня в Гринвуд пришёл гость.