«Боже милостивый. Да как я могла стать любовницей Алана?!»

Разве в мире есть что-то более нелепое и бессмысленное?

Однако выйти и прямо отрицать было бы ещё более нелепо. Поэтому пока что она делала вид, что ничего не слышит, и отмахивалась…

«Всё-таки это плохо».

Если так пойдёт и дальше, это плохо повлияет на репутацию Алана, который только что стал главой семьи.

Только подумайте. Молодой глава семьи, едва достигший совершеннолетия, и неизвестная женщина, с почётом размещённая на его вилле. Картинка настолько пикантная, что не придерёшься.

«Надо что-то предпринять, пока слухи не вышли за пределы поместья…»

Рейчел медленно бродила по саду. Конец весны раскрасил его в самые разные тона. Роз здесь не было ни одной, и этот факт почему-то принёс ей странное чувство облегчения.

Сад был не слишком велик. Поэтому Рейчел сразу заметила карету, остановившуюся у ворот.

«Алан приехал?»

Обрадовавшись, она направилась к карете. Однако её приподнятое настроение безнадёжно рухнуло, как только она увидела того, кто из неё вышел.

— Мисс Ховард?

Это был Марвин Норрис. Сын адвоката Отисов, Ральфа Норриса, и одновременно секретарь Алана.

Его нервные, раскосые глаза смерили Рейчел с ног до головы. Затем он недовольно сморщил лоб.

— Спрашивать, как вы поживали, смысла, думаю, нет. Выглядите чрезвычайно спокойно… и даже довольной. Мистер Алан, должно быть, весьма великодушен.

То был явный намёк: мол, приятно ли вам бездельничать в особняке и проматывать имущество рода Отис?

Рейчел безмятежно улыбнулась.

— Если Алан услышит такие слова, он очень обрадуется. Ведь спокойствие гостя — это и есть гордость хозяина.

Иначе говоря: если ваш хозяин узнает, что вы называете «гостя», к которому он обращается по имени, простым нахлебником, то сильно ли он обрадуется?

Марвин скривил рот. Рейчел по-прежнему держала ровную улыбку, спокойно встречая его враждебность.

Она не знала, почему, но Марвин Норрис с самой первой их встречи не скрывал своей неприязни к ней.

При каждом столкновении он не жалел язвительных слов — это стало почти обыденностью. Но для Рейчел, привыкшей к высокомерию аристократок и их родителей, подобные выпады были всего лишь щенячьим тявканьем. Да, неприятно, но не более того.

И всё же любопытство грызло: отчего он так враждебен? Из верности хозяину? Или потому, что не может стерпеть, что рядом с Аланом держится девушка из незнатной семьи?

«Может, и этот мужчина тоже ошибочно считает меня любовницей Алана?»

Она с подозрением посмотрела на Марвина. Но тот демонстративно отвёл взгляд, будто разговаривать с ней было выше его сил.

— …Мистер Алан сегодня велел сообщить, что ужинать будет в особняке.

— Вот как. Значит, стоит приготовиться.

— О.

Марвин, ковыряя пальцами в пуговице манжета, скосил глаза в сторону и криво усмехнулся.

— Гостье нет надобности беспокоиться об этом. Встреча хозяина — обязанность хозяйки и экономки.

В его тоне ясно слышался сарказм.

— Ну что ж. Тогда желаю вам, достопочтенной гостье, пребывать в вечном покое.

Сказав это, он резко развернулся и быстро ушёл. Даже в последний момент не убрал колючей остроты из манеры.

Рейчел проводила его взглядом.

— Если таково общественное мнение обо мне и Алане…

Из её уст вырвался горький вздох. Пожалуй, ради Алана правильнее будет скорее покинуть этот особняк.

«Хотела помочь ему в новом, незнакомом мире…»

Но теперь Алан и без неё отлично справлялся.

— ...

Даже если на душе было горько, выхода не оставалось. Ему она больше не нужна. Наоборот, её присутствие только мешает. Значит, держаться рядом нет никакого смысла.

Надо уезжать.

Рейчел заставила себя сдвинуть с места ноги, которые словно прилипли к земле. Тело казалось тяжёлым.

А вечером того же дня её настигли долгожданные новости.

***

Ужин после трёх дней разлуки был приятным.

— Ну как ты проводишь время? Никаких неудобств?

Алан отставил бокал вина и задал вопрос. В каждом его движении чувствовалась аристократическая выправка, настолько совершенная, что оспаривать её было невозможно.

Рейчел, нажимая вилкой на белую мякоть рыбы, бодро ответила:

— Всё прекрасно. Все обо мне очень заботятся. А у вас, Алан?

— У меня всё то же, — Алан слегка нахмурился. — Каждый день безумно занят. Не успевает начаться один день, как наваливаются новые дела, и нет ни секунды покоя. Столько всего нужно понять и запомнить. Иногда сижу допоздна за столом, ковыряюсь в бумагах с этими чёрными червяками-буквами, и хочется всё это швырнуть к чёрту. Вот недавно, например…

Слова звучали как жалоба, но глаза его сияли. То было лицо человека, который наслаждается своей жизнью, горд и доволен ею.

Да, именно так: лицо того, кто наконец вкусил полноту жизни.

Это было хорошо. Благодаря этому Рейчел окончательно решилась.

После ужина горничная принесла чай. На столе не появилось ничего к чаю, и Рейчел удивилась, но Алан вдруг протянул ей коробку.

— В общем, говорят, сейчас это очень популярно. По дороге я заехал и купил. Ну-ка, открой.

Коробочка была коричневая, аккуратная, размером с две ладони взрослого мужчины, перевязанная зелёной лентой. Рейчел осторожно развязала бантик.

— Какая красота…

Внутри рядами лежали шоколадные конфеты, словно драгоценности. Увидев её восхищение, Алан слегка приподнял подбородок.

— В Бертранде ты ведь ничего такого не пробовала. Давай наверстаем упущенное и будем есть, пока не надоест.

В последнее время Алан почти всегда возвращался с какой-нибудь сладостью из известной кондитерской. Благодаря этому Рейчел жила словно в сказке, наслаждаясь невиданной роскошью.

Алан смотрел то на лицо Рейчел, то на коробку с шоколадом, словно торопя её скорее попробовать. Но Рейчел лишь перебирала в пальцах безобидный кончик ленты.

«Надо сказать…»

Удивится ли Алан, услышав это? Попытается ли удержать?

А может… наоборот, вздохнёт с облегчением.

«Нет. Хватит гадать и мучиться».

Собравшись с духом, она решительно произнесла:

— Алан, я собираюсь вернуться в Дамблин.

— В Дамблин?

Алан распахнул глаза, но быстро вспомнил: там её бывшая работа и город, где находился пансион «Гарриет», её альма-матер.

Слегка растерянным голосом он переспросил:

— Вдруг так внезапно? Зачем?

— Мне тоже пора найти своё место. Изначально я думала: как только закончится контракт гувернантки, попробую с этим стажем подать в «Гарриет» на должность преподавателя. Контракт закончился раньше, но ведь у меня есть опыт помощника учителя, и отзывы хорошие и от коллег, и от учениц. Думаю, у меня есть шансы.

Стоило начать говорить, слова полились легко. Рейчел была довольна, что смогла объяснить всё спокойно, и закончила речь.

Алан некоторое время смотрел в чашку, закрыв нижнюю часть лица рукой. Потом медленно сказал:

— Понимаю… Вечно здесь ты оставаться не можешь.

Его небесно-голубые глаза потускнели, словно в них впиталась дождевая туча. Но не было и намёка на то, что он хочет её удержать.

Рейчел снова принялась теребить ленту.

Он спросил:

— Когда ты планируешь уехать?

— Ах… самое позднее — на следующей неделе.

За несколько часов до встречи с Аланом Рейчел получила письмо от миссис Кёртис, своей наставницы и директрисы пансиона Гарриет.

Та писала, что сейчас очень занята учебными делами и сможет спокойно встретиться только в следующем месяце. Но её дом всегда открыт для любимой ученицы, так что если понадобится отдых и приют — пусть не стесняется приезжать.

Рейчел вовсе не собиралась злоупотреблять этим приглашением, но письмо согрело её сердце. Несколько месяцев в Бертранде казались ей слишком долгими, и она боялась, что наставница уже остыла к ней.

«Сначала поеду в Дамблин, сниму дешёвое жильё. А потом буду ждать объявления о наборе учителей».

Пора возвращаться из этого невероятного мира в привычную повседневность. Алан наконец-то начал новую жизнь, и теперь ей нельзя мешать.

Ничего страшного. Если раньше каждый день казался медленной смертью, то теперь она знала: сумеет жить иначе, веселее. Теперь она станет настоящей хозяйкой собственной жизни.

Алан молчал долго. Но в конце концов кивнул.

— Понял. В Дамблин, значит. Что ж, я запомню.

И на этом разговор закончился. Он только снова подтолкнул её попробовать шоколад.

Рейчел взяла круглую конфету и положила в рот. Вкус был сладкий до головокружения, но во рту почему-то оставалась горечь.

***

Прошло два дня с того вечера.

— Завтра поедем вместе в Дамблин.

Алан, вернувшийся в особняк раньше обычного, сказал это без предисловий. Рейчел моргнула.

— В Дамблин?

— Если для тебя это слишком внезапно — скажи. Но у меня там тоже есть дела, и помощь твоя пригодилась бы.

Отказать теперь она не могла. Рейчел растерянно согласилась подготовиться.

А на следующий день они действительно отправились в Дамблин.