— Фу-ух…

Удивление длилось недолго, сердце Рейчел вскоре вернулось к обычному ритму.

Она глубоко вдохнула, поднялась и осторожно взяла лист бумаги.

Чёрный отпечаток ладони был примерно одного с ней размера.

На первый взгляд это выглядело как просто пятно. Но, присмотревшись, Рейчел поняла, что форма отпечатка странная.

Местами казалось, будто по бумаге провели рукой, испачканной золой, углём или графитом.

А кое-где проступал густой бурый оттенок, словно засохшая кровь.

Отпечаток постепенно бледнел и вскоре бесследно исчез.

Рейчел опустила ставший чистым лист.

— Похоже, мисс Хамфри приходила.

Теперь даже при столкновении с подобным необъяснимым явлением она могла довольно быстро успокоиться.

Да, видимо, ко всему можно привыкнуть…

Смешанное чувство посетило Рейчел.

Если мисс Хамфри оставила такой след, значит, на то была причина.

Рейчел перебрала стопку листов, где остался отпечаток.

И, конечно, спустя недолгие поиски нашла несколько пожелтевших страниц. Это был дневник Гилберта Хамфри.

Но на этот раз там оказалось не только это.

— Это…

Она подняла незнакомый предмет до уровня глаз. Он выглядел старым и таким хрупким, что мог рассыпаться в любой момент, но это, несомненно, было то, что она подумала.

Это была закладка, сделанная из тщательно высушенного цветка.

Рейчел почувствовала себя неловко. В то время как её одолевало беспокойство из-за цветов, она получила в подарок именно закладку из прессованных цветов.

— Мисс Хамфри… я что, во сне вслух говорила?..

А может, призраки способны читать мысли живых?

Смущение было неизбежным, но всё же в сердце поднималась благодарность.

Она и подумать не могла, что когда-нибудь получит утешение… от призрака.

Дневники, которые приносила мисс Хамфри, обычно исчезали так же внезапно, как и появлялись.

Исчезнет ли и эта закладка?

Если да, будет жаль.

Осторожно проведя пальцами по засушенному цветку, чтобы не повредить, Рейчел раскрыла дневник.

На этот раз это были короткие записи, следовавшие одна за другой.

[XX месяц, XX день. Погода: снег.

Снег шёл хлопьями, поэтому я сидел весь день дома.

Хотя… не совсем. Мы с Карен всё-таки вышли ненадолго, чтобы погулять под снегом.

Но не успели пройти и десяти шагов, как я чихнул.

Карен округлила глаза и велела мне немедленно возвращаться домой.

Я сказал, что всё в порядке, но она только безмолвно смотрела на меня своими большими чёрными глазами.

А потом вдруг подняла меня на руки!

Пока она несла меня домой и швырнула на диван в гостиной, я ничего не понимал.

У неё и впрямь была ужасающая сила.

Когда я наконец пришёл в себя, моё лицо пылало от злости.

Но Карен ласково погладила меня по голове и сказала:

「Если снова свалишься с простудой, я выйду на площадь и вслух прочитаю твои стихи. Будет весело, правда?」

О, боже. В последний раз я писал стихи, когда мне было десять!

Где она их вообще откопала?

Раз уж мои ужасные стихи у неё в заложниках, ничего не поделаешь.

В итоге я смиренно сидел на диване и играл с ней в шахматы. Мы сыграли три партии, и все три я проиграл.]

[ХX месяц, XX день. Погода: понемногу теплеет.

Последнее время я совсем не писал дневник. Мы с Карен постоянно где-то носимся, и вечером просто валюсь без сил — ни минуты, чтобы даже за столом посидеть.

Конечно, немного стыдно, что я бросил и дневник, и учёбу.

Но если сравнивать с тем временем, когда я кашлял ночи напролёт и горел от жара, теперь всё куда лучше.

Постепенно приближается весна. Сегодня, гуляя с Карен по лесу, я заметил первый бутон.

Скоро распустятся цветы. Когда это случится, я сорву самый красивый, аккуратно засушу и сделаю закладку.

Пошлю её старшему брату Норману. Он наверняка обрадуется.

Интересно, знает ли Карен, что такое гербарий? Надо будет спросить потом.

Ох! Карен только что позвала меня. Если не пойду сейчас, ворвётся в комнату, так что на этом всё.]

[ХХ месяц ХХ день. Погода: весна.

Карен очень полюбила сирень в углу сада. Теперь наши дни проходят так: сидим под сиренью, читаем книги или дремлем.

Была ли у меня когда-нибудь такая радостная весна? Для меня весна была таким же унылым временем года, как и тёплая погода, от которой слезятся глаза из-за пыльцы.

А теперь я счастлив. Счастлив, что встретил Карен, стал ей другом и семьёй.

Встреча с ней — величайший подарок моей жизни.

Интересно… чувствует ли она то же самое?]

[ХХ месяц ХХ день. Погода: яркое солнце.

Сегодня мама чуть не упала в обморок.

И я тоже. Потому что Карен надела мою одежду.

С тех пор как стало жарко, она постоянно жаловалась, что в платье душно и неудобно.

Даже как-то раз потянула мои штаны и сказала, что выглядят удобно.

И вот сегодня она наконец совершила это — украла мою рубашку и брюки!

Мама закричала, что девушке неприлично так себя вести, и сказала, что хорошо хоть отца дома нет.

Но, если честно, думаю, даже если бы он был, Карен всё равно бы их надела.

Как вы, наверное, уже догадались, я чуть не упал в обморок не по той же причине, что мама. Мне совершенно безразлично, носит ли Карен брюки или юбку, лишь бы ей было удобно и она была счастлива.

Нет, я чуть не упал потому, что… мои штаны оказались ей коротки.

Как так?! Оказалось, Карен выше меня. Совсем немного. Самую малость!

Это всё из-за еды? Да, Карен ест много.

Ладно. С завтрашнего дня я тоже буду есть по два куска мяса.]

[ХХ месяц ХХ день. Погода: дождь.

У меня расстройство желудка. Грустно. Не хочу больше писать.]

[ХХ месяц ХХ день. Погода: ясно!

Брат Норман вернулся на каникулы. Он и Карен целый день болтали и смеялись в семейной комнате.

И говорили они обо мне…

Он рассказывал истории из моего детства и хохотал до слёз.

Я рад, если ему весело, но слушать, как он рассказывает, что я звал его «старшим братиком» и ревел по любому поводу… Хотелось провалиться сквозь землю.

Выслушав всё это, Карен посмотрела на меня и сказала:

「С этого дня зови меня старшей сестрёнкой.」

Что за чушь!

Я сказал, что родился раньше (мы решили считать днём рождения Карен день, когда она стала частью нашей семьи), значит, я — старший брат.

А она ответила:

「Но я ведь выше тебя.」

Аааа!

Невозможно! Я должен стать выше Карен, чего бы это ни стоило.]

[ХХ месяц ХХ день.

Сегодня…

…

Карен. Я знаю, что ты подглядываешь в мой дневник.

Немедленно закрой и уходи. Не смей читать дальше.

← Малыш Гилберт.]

[ХХ месяц ХХ день. Погода: солнечная.

Злюка Карен!

Хм. Даже Карен не сможет найти это место. Я спрятал дневник так, что никто не найдёт. Теперь можно не бояться.

Сегодня мы с братом пошли рыбачить к ручью. Карен не пошла, мама позвала её, но потом она должна была присоединиться.

Мы ждали поклёвки, и вдруг появилась незнакомая дама в голубом платье.

Подойдя ближе, я увидел, что это была Карен!

「О Боже, Карен! Ты сегодня просто красавица!」 — сказал брат, смеясь до упаду.

Карен схватила его за ворот.

「Смешно? Думаешь, я клоун?」

В последнее время Карен пристрастилась носить мою одежду.

Мама всё это время была недовольна и, видимо, решила наконец настоять на своём.

Брат, смеясь до слёз, хлопал ладонью по земле.

「Ах, перестаньте, прекрасная леди! Вам стоит вести себя с достоинством, соответствующим платью!」

「Я сейчас его порву.」

Карен, идеально наряженная как знатная леди, была очень рассержена. Но я не мог не сказать:

「Карен, ты и правда красивая.」

Это была чистая правда.

Карен в брюках, лазавшая по деревьям, напоминала дух ветра.

А Карен в голубом платье выглядела словно водная нимфа.

「Хм…」

Я боялся, что она и меня схватит за ворот, но, к счастью, обошлось.

Правда, она чуть надула губы.

Даже в платье Карен была отличной рыбачкой. Мы провели чудесный день.

Вечером вернулся отец, который был в Линтоне. Я не видел его месяц. Похоже, мама нарядила Карен в платье именно потому, что вернулся отец.

Отец, увидев её, сказал, что она стала настоящей леди, и остался доволен.

Но, по-моему… скоро Карен снова будет бегать по дому в брюках, даже перед отцом.]

— Ха-ха-ха!

Рейчел, смеясь, отложила дневник.

Читая эти наивные, искренние записи ребёнка, она почувствовала, как на душе становится легче.

И всё же лёгкая грусть не отпускала: ведь она знала, чем закончилась эта тёплая, добрая история семьи.

Опустив взгляд на подаренную мисс Хамфри засушенную закладку, Рейчел бросила взгляд на часы.

Пять утра.

Скоро рассвет.

— …Может, сходить на могилу мисс Хамфри?

Мысль возникла внезапно.

Но сегодня мисс Хамфри подарила ей столько утешения, что Рейчел хотелось хоть чем-то отплатить.

Пока это тёплое чувство ещё живо, пока не растаяло под напором реальности.

Вот только возникла одна проблема: в доме не было подходящих цветов.

После коротких раздумий она достала букет из вазы — тот самый, что подарила мадам Кёртис.

Осторожно поправив цветы и перевязав их лентой, Рейчел прошептала:

— Простите, мисс Хамфри. В следующий раз я принесу цветы только для вас.

Получился довольно милый букет.

Накинув лёгкую шаль, Рейчел взяла его в руки и тихо вышла из особняка.

Но этот её спонтанный порыв… столкнулся с трудностями ещё до того, как успел толком начаться.