Часть 1

[Моей подруге Маргарет, по которой я скучаю.

Давно не писала, Мэг. Как ты? Всё ли спокойно? Надеюсь, что твоя жизнь всегда полна только хороших новостей. Я всё время молюсь о твоём счастье.

Хм, так много хочется рассказать, но нет времени, поэтому перейду сразу к делу. Это может прозвучать внезапно, но я покинула Бертранд. Вместе с Аланом Отисом, старшим сыном семьи Отис.

Я прямо вижу твоё лицо, полное удивления. Как всё произошло, расскажу лично при встрече. История слишком длинная и сложная, чтобы писать в письме.

Ах! Ничего плохого не случилось, так что не волнуйся. Наоборот, всё очень хорошо. Правда-правда. Я совершенно здорова, и телом, и духом.

Всё-таки подробности лучше обсудить лицом к лицу. Когда получишь письмо, ответь мне. Я пришлю тебе адрес, где остановлюсь.

Пережившая многое,

Рейчел Ховард.]

***

Всякая птица должна покинуть гнездо, чтобы выжить. Но не всякая птица, покинувшая гнездо, сможет выжить.

Отдавшись движению скачущей лошади, Рейчел размышляла об этом факте. Тёплая температура тела, исходящая от обнявшего её человека, ещё больше ускоряла ход её мыслей.

Бедная гувернантка Рейчел Ховард и единственный наследник семьи Отис, известной как богатейший род королевства, — Алан Отис.

С первого взгляда эта пара казалась совершенно несовместимой. Но у них было одно неоспоримое общее: они только что вместе сбежали из кошмарного особняка Бертранд.

Кроме того, они разделяли одну и ту же черту — были слишком практичны, чтобы просто упиваться радостью побега. Поэтому они замолчали и погрузились каждый в свои мысли.

Тем временем конь без остановки мчался и вошёл в чащу. Это был «Чёрный лес» — место, которое можно назвать родиной и истоком Роза.

Не успев осознать, Рейчел почувствовала, как её тело напряглось до одеревенения. Но в лесу царила тишина. Напрасным оказался тот животный страх, что поднимал дыбом каждый волосок.

Высокие и густые деревья скрывали свет, и лес был по-прежнему был чёрным-чёрным. Но между ветвей слышалось пение птиц, в траве звучали безмятежные голоса насекомых.

Будто это был самый обычный лес.

Значит ли это, что «он», ужасный владыка леса, полностью исчез? Или лишь погрузился в глубокий сон?

Как бы то ни было, изменения были очевидны. Это были перемены, поставившие окончательную точку в долгой трагедии рода Отис.

В тишине наконец показался выход из леса. И в этот момент Рейчел услышала глубокий вздох, исходящий от всего тела Алана. Она сделала вид, что не заметила.

Даже после того как они покинули лес, конь ещё немного бежал. Затем Алан остановил его и оглянулся:

— С этого места лучше, если вести будешь ты.

Это было естественно: дорогу дальше Алан не знал.

Рейчел охотно поменялась с ним местами и взяла поводья. И в ту же секунду, словно волной, её накрыло чувство реальности.

«Куда идти?»

Речь шла не о ближайшей цели. Она думала о будущем.

Рейчел потеряла мать. Дом она продала, а вырученные деньги отдала своей дорогой подруге и сестре Анне как приданое. Наверное, сейчас Анна мечтает о новой жизни в новом доме с новой семьёй.

Алан тоже потерял всех своих близких. Бертранд, его дом, был полон тяжёлых и мрачных воспоминаний. Возвращаться туда он больше никогда не будет.

Иными словами, у них обоих больше не было дома. Ни крова, где отдохнуть, ни места, где встретить новый день.

Куда же им теперь идти?

Рейчел крепче сжала поводья. Казалось, будто она держала не поводья, а штурвал корабля, несущего их по волнам жизни.

«Нет… надо успокоиться и подумать ясно».

Свобода, обрушившаяся внезапно, на миг вскружила голову. Но ведь ещё в минуты борьбы с Розом она размышляла, что делать после побега.

Лучшее решение — попросить о помощи супругов Честеров. Маргарет Честер и Роберт Честер были её ближайшими друзьями. К тому же Роберт лично знал Отисов. Они наверняка протянут руку помощи.

«Я не могу злоупотреблять их гостеприимством слишком долго, но они смогут обеспечить Алана временную стабильность».

Сама она могла бы снова устроиться в пансион Гарриет учительницей, как раньше. Но Алану нужно было время, чтобы решить, что делать дальше.

Да, сейчас главное поддержать Алана и направить его вперёд. Для начала лучше снять комнату в гостинице и отправить письмо Мэг.

Вновь обретя спокойствие, Рейчел бодро сказала:

— Помните гостиницу, о которой я вам рассказывала? Давайте сначала туда.

Алан, колебавшийся, то ли держаться за её талию, то ли просто крепко сжать бёдрами коня, выдавил смешок:

— Да. Это было первым пунктом в твоём грандиозном плане.

— Верно. Мы собирались там вместе поесть утиной грудки.

— Жду не дождусь.

— Но главное, чтобы там нашлись свободные комнаты. Всё-таки место популярное у путешественников.

Точнее, у богатых путешественников. Рейчел прикинула, сколько у неё было денег.

«Этого должно хватить… чтобы снять приличную комнату до тех пор, пока я не свяжусь с Мэг».

Она решительно выпрямила спину. За спиной почувствовалось, как Алан окончательно выбрал держаться ногами.

Рейчел чувствовала глубокую ответственность за молодого человека, которому она только что помогла сделать первый шаг во взрослую жизнь, словно птенцу, выпорхнувшему из гнезда. Она была полна решимости сделать всё, чтобы он смог выжить за его пределами.

— Поехали!

Она бодро стегнула коня. Алан потерял равновесие и ударился в её спину. Рейчел вскрикнула:

— Алан! Всё в порядке?

— Извини… А с тобой?

— Со мной всё хорошо. Но, Алан, держитесь за мою талию. Так опасно.

— А?

Она почувствовала его нерешительность. Но через миг его ладони осторожно обхватили её талию.

Они оба разом потеряли дар речи.

— Т-тогда… снова поехали.

— Угу…

И всё оставшееся время пути их мучил странный жар.

***

Но едва Рейчел с Аланом переступили порог гостиницы в центре Сильвестра, её тщательно выстроенный план тут же свернул с курса.

— О, золотые монеты Отисов!

Среди всех золотых монет королевства самыми ценными были именно те, что чеканились в семье Отис.

Их выпускали редко, они были дороги, а гарантия семьи Отис делала их символом надёжности и престижа. Поэтому такие монеты считались знаком состоятельной знати.

И Алан раздавал их, словно камешки с дороги. То слуге, который так засмотрелся на его лицо, что забыл, что сказать. То хозяину гостиницы, который с извиняющейся улыбкой сообщил, что нет свободных комнат.

Рейчел не знала, когда и как он успел прихватить эти деньги. В полном недоумении она шла следом за хозяином, который теперь кланялся им на каждом шагу.

— Эм, не желаете ли отужинать?

— Пусть принесут в комнату. Ах, и ещё…

Алан удивительно уверенно разговаривал с хозяином гостиницы. Рейчел, уставившись на его спину, растерянно оглядела комнату.

— …чел.

Это была та самая комната, в которой она останавливалась, впервые приехав в Сильвестр. Всё было точно таким же. Конечно, с тех пор прошло не так много времени…

— Рейчел!

— Д-да?

Она вздрогнула и обернулась на голос. Алан сидел, откинувшись в роскошное кресло с красной кожей и позолоченными украшениями, словно на троне.

— Что с тобой? Я звал-звал, а ты не отвечала.

И этот гордый вид, что удивительно подходил ему, казался естественным. Рейчел неловко потёрла сложенные руки.

— Ничего… Просто… Когда я первый раз приехала в Сильвестр, я тоже жила в этой комнате.

— Вот как? Тогда, конечно, это вызывает новые чувства.

Алан кивнул и снова склонился над бумагой. Похоже, он писал письмо. Видимо, это и было то, что он просил у хозяина.

«Мне тоже нужно написать письмо…»

Подумала Рейчел, но сил подняться не хватило. Она неловко присела на диван рядом и шевельнула губами:

— Алан.

— А?

— Вы выглядели очень естественно.

— Естественно? В написании письма?

— Нет, когда мы вошли в гостиницу.

— Гостиницу? Ах, понятно.

Он закончил и отложил перо.

— Роз несколько раз водил меня в город. Как часть обучения наследника. Там я учился тратить деньги и общаться с людьми. Чтобы где угодно выглядеть «обычным» человеком. Хотя это было давно… Хорошо, что выглядело естественно.

— Вот как…

Значит, Роз проводил довольно серьёзное и систематичное обучение наследника. С одной стороны, это неожиданно. С другой — вполне закономерно, зная, как он был одержим правилами.

Рейчел наблюдала, как Алан запечатывает письмо. Затем, с опозданием, ей в голову пришёл вопрос, и она задала его.