— Но это письмо… куда вы его собираетесь отправить?

Алан Отис ведь всё это время был заперт в особняке. У него что, есть знакомые, с которыми он переписывался?

На вопрос Рейчел Алан смущённо почесал затылок.

— Есть люди, которые вместо меня управляют землями и делами семьи Отис. Я же наследник, который должен был продолжить род, поэтому под надзором Роза я поддерживал с ними регулярную связь. А теперь мне тоже нужно думать о будущем. Вот и решил связаться с ними.

Этот ответ был настолько неожиданным, что Рейчел невольно распахнула глаза.

— Значит… вы уже обдумали, чем собираетесь заняться дальше?

— М-м. В общих чертах?

В этот момент снаружи раздался стук в дверь. Алан поднялся с письмом в руках.

— Похоже, ужин уже готов. Пойдём. Ты ведь тоже проголодалась?

С высоты своего роста он посмотрел сверху вниз на Рейчел. Та, растерявшись, вложила руку в его ладонь. Вежливый эскорт уверенно повёл её вперёд.

Сцепленные руки были крепкими, а его широкие плечи вычерчивали прямую линию. Ум Алана уже успел обуздать волнение и смятение от выхода в новый незнакомый мир и готовился к следующему шагу.

И почему же глядя на его спину, Рейчел ощутила какое-то непонятное, горьковатое чувство.

«Нет… Почему горечь? Ведь это же хорошо».

Она боялась, что, покинув особняк, Алан потеряется и будет метаться без цели. Но он уже успел уверенно определить своё направление.

Значит, ей оставалось лишь одно: как и планировала, стать рядом с ним надёжным союзником. Если понадобится — подтолкнуть сзади или повести за собой.

Так Рейчел успокоила себя.

А уже на следующий день её грандиозный план не просто сошёл с рельс, он полностью рухнул, раскололся и взорвался в воздухе.

***

Алан ел мясо впервые за долгое время с видом человека, которому неловко и хочется сбежать. Рейчел с умилением наблюдала за ним.

Когда сытный ужин подошёл к концу, принесли заранее заказанные торт и свечи. Это был аппетитный шоколадный торт.

— Я больше всего люблю шоколадный торт, — призналась Рейчел.

Зажигая свечи, она взглянула на Алана глазами, полными ожидания. Он, словно заворожённый, смотрел на колеблющееся пламя и вдруг пробормотал:

— …Не знаю, какое желание загадать.

— Простите?

— Желание. Ты же сказала, что на день рождения нужно загадывать желание.

Его взгляд, следящий за капающим воском, был до предела серьёзен.

— Ведь то желание, которое я всю жизнь лелеял, уже сбылось…

На его лице появилось выражение ребёнка, который стоит перед огромным подарком и думает: «А вправе ли я взять это?»

Рейчел тихо улыбнулась.

— Алан, желать большего счастья — это не жадность.

— А?

— Не обязательно относиться ко всему слишком серьёзно. Просто пожелайте, чтобы всё дальше складывалось благополучно. Чтобы в добром здравии встретить следующий день рождения. Можно загадать такое желание.

Алан посмотрел на неё. Золотистые блики от свечи зацепились за его ресницы. Он несколько раз моргнул, словно от ослепительного света, а потом вполголоса сказал:

— Вспомнил. Знаю, что загадаю.

Он задул свечу. За столом, погрузившимся в полумрак, Рейчел засмеялась и захлопала в ладоши:

— С днём рождения, Алан.

— …Спасибо.

Он ответил негромко, но в его голосе уже звучала лёгкая улыбка.

— А ты не спросишь, что я загадал?

— Желания очень хрупкие. Если их озвучить, они не сбываются.

— Вот как? Тогда лучше молчать.

Перед каждым из них поставили по куску красиво нарезанного шоколадного торта. Алан попробовал и нахмурился.

— Слишком сладко.

— Ах, значит, вы не любите сладкое. Тогда в следующий раз попробуем что-нибудь другое, — беззаботно ответила Рейчел.

Алан ковырнул торт вилкой и вдруг спросил:

— …А тебе как?

— Мне? Мне нравится. Насыщенный вкус, очень хороший.

— Правда?..

Помедлив, Алан откусил ещё кусочек. Но как только крем коснулся языка, он сжал губы и снова сморщил брови.

Этот вид показался Рейчел забавным. Она рассмеялась вслух.

«Как же это хорошо».

Желать, чтобы такие дни продолжались вечно… Разве это слишком?

Нет, совсем нет. Ведь, как она сама только что сказала, желание счастья, сколько бы его ни было, не может считаться жадностью. Она будет желать бесконечного счастья всегда.

Сегодня вовсе не её день рождения, и свечей, предназначенных для неё, здесь не было. Но всё равно Рейчел загадала желание. А раз озвучивать его нельзя, то тихо, про себя.

«Чтобы Алан был счастлив в своей новой жизни. И чтобы я могла долго оставаться рядом с ним».

***

Охваченная нахлынувшей усталостью, Рейчел рано легла спать. Она проснулась только ближе к полудню следующего дня.

— Боже мой!

Так поздно она ещё никогда не вставала. В ужасе, едва успев кое-как привести себя в порядок, Рейчел выбежала из спальни.

— Проснулась? — встретил её Алан, сидевший на диване в гостиной.

Рейчел, сжав юбку в руках, украдкой глянула на дверь в ту спальню, где спал он.

Номер гостиницы, что они сняли, состоял из гостиной, которая была и приёмной, и двух спален — большой и маленькой. После долгих споров накануне Рейчел досталась большая комната, Алану — маленькая.

Раздельные спальни не позволили ей узнать, когда он проснулся и сколько ждал её. Но судя по тому, что его постель была уже аккуратно застелена и остывшая, он провёл в гостиной довольно долго.

Заставлять кого-то ждать было для Рейчел делом непривычным, а потому ещё более неприятным. Она, теребя подол, неловко склонила голову.

— Я так долго спала… Вы уже поели?

— Завтрак я съел, а обед только что принесли. Хорошо, что ты проснулась до того, как остыло. Голодна?

И вправду, на столе было накрыто на двоих. Неужели и утром он так ждал её, а потом ел один?

Сев за стол с кислым лицом, Рейчел не могла избавиться от мысли, что из-за неё испорчен не только её день, но и его.

После обеда они пили чай. Аромат чёрного чая со свежим лимонным запахом, а не розовым, почему-то казался непривычным. Благодаря этому Рейчел смогла немного развеять свою подавленность.

Как раз в тот момент, когда она собралась предложить Алану выйти прогуляться, раздался стук в дверь.

— Мистер Отис, к вам пришли гости, о которых вы упоминали…

На обращение «мистер Отис» Рейчел удивлённо моргнула. Но вскоре поняла: теперь к Алану больше не подходила приставка «юный».

Пока она переваривала это, сам Алан, слегка смущённый, ответил:

— Пусть войдут.

Дверь открылась, и вошли двое незнакомцев: мужчина лет пятидесяти-шестидесяти и молодой человек около тридцати.

Черты их лиц были так похожи, что Рейчел сразу поняла: это отец и сын.

— Мистер Алан! — вскрикнул старший. — Небеса, это и вправду вы! Когда я получил письмо, подумал, что это чья-то странная шутка… Но почему вы здесь?

Он говорил так, будто прекрасно знал Алана. Тот поднялся и спокойно отмахнулся:

— Обстоятельства. Но всё равно рад встрече, Ральф.

— Ах, простите! Простите за задержку с приветствием. Рад снова видеть вас, господин. Я ведь ждал, что вы вскоре дадите о себе знать. С совершеннолетием вас!

— Спасибо.

Алан легко принял поздравление и обернулся к Рейчел. Та тоже неловко встала.

— Рейчел, это Ральф Норрис, юрист семьи Отис. Его род из поколения в поколение ведёт дела семьи и выступает нашими поверенными. А это…

Алан взглянул на молодого мужчину, стоявшего за Ральфом. Тот поспешил представиться:

— Это мой сын, Марвин. Он помогает мне и учится делу. Впредь он будет служить мистеру Алану, так что, пожалуйста, будьте к нему благосклонны.

— Вот как, — кивнул Алан.

Затем, слегка пожав плечами в сторону Рейчел, он представил её Норрисам:

— А это Рейчел Ховард. Моя благодетельница. Вернее, благодетельница всего рода Отис. Поэтому обращайтесь с ней с уважением не меньшим, чем со мной.

— Разумеется, господин. Рад знакомству, мисс Ховард, — Ральф протянул руку.

Даже в смятении Рейчел изобразила вежливую улыбку и ответила на рукопожатие.

— Очень приятно, мистер Норрис.

Она уже хотела отойти, но в этот момент их взгляды с Марвином пересеклись.

Тот окинул её взглядом с ног до головы, словно оценивая. Когда Рейчел прямо встретила его глаза, он слегка нахмурился.

«Недовольство на лице написано», — подумала она, прищурившись. Но сейчас было не время заниматься этим. Она посмотрела на Алана.

Алан на миг закатил глаза, потом сказал Норрисам:

— Нам нужно поговорить наедине. Подождите немного. А ты, — обратился он к слуге за дверью, — принеси свежего чаю.

После этого он первым вошёл в большую спальню. В отличие от маленькой, там стояли стол и стулья.

Закрыв дверь, Алан неловко взглянул на Рейчел:

— Прости. Ты, наверное, перепугалась? Я и представить не мог, что они так внезапно ворвутся прямо сюда. Я чётко сказал, чтобы посетителей, которые придут ко мне, проводили в другую комнату…

— Что? Почему вы извиняетесь? — Рейчел широко раскрыла глаза и замахала руками, садясь на стул. — Всё в порядке. Я испугалась не из-за мистера Норриса, а…

Она запнулась, помедлив.

— …Алан, вы действительно собираетесь взять на себя ответственность за Отисов?