— Проси что угодно. Если это твоя просьба, я, конечно же, должна её выполнить. Моя милая Рейчел.

В глазах Джулии мелькнул интерес. И правда: Джулия была готова исполнить любую просьбу Рейчел.

Но эта просьба оказалась настолько странной и мрачной, что Рейчел потребовалось собрать немало мужества, прежде чем произнести её вслух.

— Выясни о Норрисе… о Марвине Норрисе.

— Марвин Норрис?

— Узнай, с кем он встречается, что думает, что говорит… Всё это. Не то, что видно на поверхности, а то, что скрыто за маской.

В памяти всплыл взгляд Марвина Норриса.

Он был настолько прилипчивым, что Рейчел тогда и не заметила его истинного оттенка. А теперь, оглядываясь назад, ясно проступало отвратительное, яростное желание — жадность, ярко сияющая в его глазах.

Как он смотрел на Алана? Каков был его тон, когда он говорил о нём? Какие слова выбирал?

Не дай бог, только не это… Только бы не это…

Если он видит в Алане не человека, а объект для осуществления своих амбиций, если долгожданный план рухнет, а он, ослеплённый нетерпением, выставит свои желания наружу…

Марвин Норрис может причинить Алану ужасное зло.

Рейчел надеялась, что это всего лишь её заблуждение, и посмотрела на Джулию. Та крутила пальцами свои длинные тёмные волосы.

— Ты хочешь, чтобы я провела расследование в отношении Марвина Норриса, верно? — слегка улыбнулась Джулия. — Хм… Значит, ты подозреваешь, что Норрис что-то замышляет.

— Прости за странную просьбу.

— Нет, это очень интересно. Мне тоже любопытно, что он задумал… Ладно, займусь этим. Никто не справится лучше меня.

Леди Джулия Лоуренс по праву была королевой светского общества. Её влияние простиралось повсюду: не было уголка, где она не знала бы всех, и никто из светских персон не мог ускользнуть из её информационной сети.

И не только открытое общество подпадало под её влияние. Даже тайные клубы и закрытые салоны находились в её власти.

Так что в деле досконального выяснения деталей о ком-либо никто не мог превзойти Джулию. Она могла даже управлять мыслями своих целей.

— Это не займёт много времени. Я скоро свяжусь с тобой, — уверенно сказала Джулия. Рейчел кивнула, слегка улыбнувшись.

И где-то в глубине души надеялась, что Джулия принесёт лишь раздражающий упрёк: «Пустая тревога, ничего нет, на этот раз ты ошиблась». Но, как всегда, мир был жесток, и её надежды не оправдались.

***

Прошла неделя с момента встречи с Джулией, и пришло письмо от неё.

Рейчел с тревогой взяла конверт и, едва войдя в спальню, плотно закрыла дверь, лишь тогда набравшись смелости, чтобы открыть письмо.

[Боже мой, Рейчел. Я проверяла несколько раз, пока не убедилась, и наконец решилась написать тебе.]

Буквы в письме как будто сами выражали эмоции отправителя — кончики символов устремлялись вверх. Восторг, вложенный в письмо, почти передался Рейчел.

Глубоко вдохнув, она быстро прочла письмо. Достигнув конца, возвращалась к первой строчке; дойдя до конца снова, начинала сначала — бесконечный цикл.

Пока терпение не лопнуло, и Рейчел не выдохнула, направив дрожащий взгляд в пустоту.

…Что теперь делать с этим?

— Сначала Алану…

…Алану?

Что ему сказать? Раскрыть ему эту правду? Сможет ли он это выдержать?

Норрис был самым надёжным союзником Алана Отиса с момента его появления в мире. Никто не мог отрицать, что Алан доверял им.

Если он узнает о предательстве… он не вынесет этого.

Письмо сжалось в руке. Нельзя. Не хочу видеть отчаяние Алана. Не хочу видеть его падение.

Я разберусь сама. Тайно, чтобы Алан не узнал. Сначала выясню, участвует ли Ральф Норрис в этом…

Рейчел, неистово шагавшая по комнате, внезапно остановилась.

…Разобраться самой… Это значит игнорировать Алана.

Он уже не ребёнок, нуждающийся в защите. Никто не имеет права нарушать его права.

Алан Отис — хозяин дома Отис.

Следовательно, узнать первым о происшествии должен именно он. Он должен решить всё своими руками. Любой ценой, ради него и будущего Отисов.

Закрыв глаза и открыв их снова, Рейчел села за стол. Окунув перо в чернила, она быстро начала писать письмо.

***

Марвин Норрис считал, что заслуживает идеальной жизни.

Внимание, уважение, лестные слова… Всё это он достоин получать и наслаждаться этим.

Разве могло быть иначе? Он родился богатым, обладал привлекательной внешностью, получил отличное образование и обладал выдающимся умом.

Всё в нём было идеально. За исключением одной детали: фамилия Норрис.

Норрисы были известной семьёй юристов, зарабатывавших деньги ведением дел за других.

Одним словом, это означало, что они «зарабатывали деньги своим трудом».

Истинный джентльмен, как известно, должен жить жизнью, далёкой от подобной вульгарной работы.

Люди из высшего общества, к которому он по праву должен был принадлежать, смеялись над Норрисами. Игнорировали их, говоря, что они не их круга. Марвин не мог выносить этого презрения.

В день, когда он подвергся оскорблению в светском клубе, куда, как говорили, входили только известные светские персоны, он наконец пошёл к отцу.

- Бросьте это занятие адвоката, отец. Сейчас можно жить жизнью высшего общества без труда, только на доходы от аренды земли, так зачем же продолжать стоять на одном уровне с презренными простолюдинами!

Он также излил все свои унижения. Марвин не сомневался, что отец поймёт его. Однако его отец, Ральф Норрис, покачал головой.

- Всё, что мы имеем, мы получили благодаря милости Отисов. Не забывай этого, Марвин. Мы с Отисами не просто работодатель и слуга.

Марвин не мог понять: какая же милость?

Конечно, очень давно его прадед действительно получил покровительство Отисов. Сирота, выполнявший чёрную работу в бакалейной лавке, благодаря поддержке Отисов вырос в умелого адвоката.

Но на этом всё. Не милость Отисов, а усилия Норрисов создали нынешних Норрисов. Так думал Марвин.

Когда же они перестанут прозябать в тени Отисов?

Марвин оставил надежды на отца. Если отец не сделает, то сделает он сам. Он был полон решимости любой ценой проникнуть в высшее общество, в то место, где он должен был быть.

И тут он вспомнил: нынешний наследник Отисов по возрасту почти ровесник его сестры Эбигейл. Свет озарил его ум.

Вот оно.

Выдать Эбигейл за наследника Отисов. Если Норрисы станут родственниками Отисов, никто больше не сможет их игнорировать.

Заполучить Алана казалось несложным. Отисы всегда срочно искали невест, и на этом месте бывали даже такие, как примадонны из простолюдинок. Эбигейл была более чем достойна.

К тому же Отисы не использовали Норрисов как слуг, хотя могли бы. Пора было получить своё вознаграждение.

Марвин составил радостный план. Сначала Эбигейл станет хозяйкой Отисов, затем он уйдёт с юридической работы, и, унаследовав Норрисов, вернёт себе положение, достойное его души…

Но вдруг всё пошло не так.

Вдруг Бертранд сгорел. Алан Отис вышел наружу. И рядом с ним была женщина.

Женщина со спокойными светло-зелёными глазами, ловившая взгляд Алана.

Марвин понял, что она станет огромной преградой для его планов.

Он стал игнорировать её, насмехаться. Марвин знал, как избавиться от таких женщин: достаточно зацепить их гордость, и они уйдут, рыдая и яростно негодуя.

Он даже намеренно составлял расписание Алана так, чтобы разлучить их. Пусть Алан Отис и выкраивал время, чтобы посещать Гринвуд, но это было лишь временным явлением.

И как же иначе, Алан Отис был неопытным ребёнком, который толком и не общался с женщинами. Марвин был уверен, что сможет должным образом обольстить его и переключить его внимание. И его сестра Эбигейл была красивой.

Он проявлял к Эбигейл больше вежливости, чем к другим девушкам. Всё шло гладко.

До того момента, пока Алан не унизил Норрисов публично.

- В последнее время в свете ходят нелепые слухи. Разберись с этим, пока я закрываю на это глаза, Марвин.

В тот день, когда Алан вызвал Марвина и сделал предупреждение, Марвин должен был заменить все вещи в своей комнате на новые.

Чёрт возьми! Как он посмел причинить такое унижение!

Как много Норрисы сделали для Отисов до сих пор. Как они смеют наносить такое унижение!

То, что он собирался сделать теперь, было целиком вызвано самим Аланом Отисом.

Марвин составил новый план. Эбигейл немного поплакала, но в конце концов и она его поняла.

Оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы всё завершить.

[Я знаю, что вы недавно приобрели. И я знаю, что вы намереваетесь с этим сделать.

XX месяц, XX число, пять часов дня. Я буду ждать в Гринвуде.

Рейчел Ховард.]

В один ясный день. Марвину Норрису пришло письмо от Рейчел Ховард.