Потому что понравилось именно лицо, и ничто иное.

Среди тех, кто знал Рейчел и Джулию, не было ни одного человека, кто верил бы, что их дружба продлится долго. Все были уверены — стоит леди Джулии потерять интерес, и она безжалостно бросит бедную нищенку Рейчел Ховард.

Но вопреки всем ожиданиям, их связь продолжалась до сих пор.

Рейчел нравилась доброта, скрытая за прямолинейной манерой речи Джулии. А Джулии нравилась стойкость Рейчел — способность гнуться, но не ломаться. Они будто бы не подходили друг другу, но именно это делало их отношения гармоничными.

— Получив письмо о том, что ты купила новый особняк, я примчалась сюда без промедления… И что же? Оказывается, на этот раз это дом с привидениями!

— Довольно милое привидение.

— Да уж. Бывают милые и немилые привидения? Мне следовало забрать тебя к себе в таунхаус, прежде чем ты купила этот особняк. Поживёшь год-другой в нормальном доме, и, может, придёшь в себя!

Они обменялись новостями. Рейчел давно не виделась с Джулией, которая всегда была занята светскими мероприятиями и путешествиями. Рейчел почувствовала себя снова студенткой и наслаждалась разговором.

Когда она закончила рассказ о своих делах, вкратце упомянув, что находится на попечении Отис, Джулия внезапно заговорила.

— Значит, выходит, ты довольно близко общаешься с мистером Отисом?

— Можно сказать… что-то вроде того.

Ответ Рейчел был уклончив. Глаза Джулии заискрились.

— Если вы общаетесь регулярно, значит, вы близки. Тогда, Рейчел, расскажи-ка мне вот что.

В её голосе слышалось странное возбуждение. Неужели Джулия заинтересовалась Аланом?

«Это было бы впервые, чтобы Джулия проявила интерес к мужчине…» — с лёгким удивлением подумала Рейчел и настороженно прислушалась.

Но то, что прозвучало дальше, оказалось совершенно неожиданным.

— Между Эбигейл Норрис и мистером Отисом что-то действительно есть? Или это просто грандиозный обман, устроенный самими Норрис?

— Что?

Они уставились друг на друга круглыми глазами. Осознав, что Рейчел явно не понимает, Джулия разочарованно выдохнула:

— Значит, ты не знаешь.

— Ну… я видела, как мисс Норрис получила от мистера Отиса букет цветов.

— Мисс Норрис? Ты что, не помнишь Эбигейл Норрис?

Джулия посмотрела на неё с выражением, полным недоумения и лёгкого укора.

Рейчел слегка напряглась, прищурилась и попыталась покопаться в памяти. Перед внутренним взором всплыло смутное лицо — мисс Норрис, держащая охапку фрезий и сияюще улыбающаяся.

Кажется, она уже видела это лицо где-то раньше. Так это была знакомая?

Но сколько ни вспоминала, ничего больше не приходило на ум. Когда Рейчел неловко улыбнулась и чуть склонила голову, Джулия всплеснула руками, словно от отчаяния.

— Эбигейл Норис, ну та, которая надоедала нам в конном клубе!

— Таких, кто хотел тебе понравиться, было пруд пруди, — спокойно заметила Рейчел.

— Это ты так просто отмахиваешься? Ты же умная, но лица запоминаешь отвратительно. А Эбигейл Норрис забыть было невозможно! Она же тебя до белого каления доводила!

Голос Джулии повышался от негодования.

— Эта наглая девица осмелилась открыто тебя оскорблять и унижать. Даже когда я выгнала её прочь, она до последнего сверлила тебя взглядом. Будто ты украла у неё всё, что принадлежало ей по праву. Ха! Что за нелепая девчонка.

«Сверлила взглядом, будто я лишила её всего» — эти слова заставили Рейчел вспомнить Марвина Норриса. Если представить на лице мисс Норрис выражение её брата…

- Вам не стыдно, мисс Ховард? Прилипли к леди Лоуренс и ведёте себя так, словно её положение по праву ваше. На вашем месте я бы сгорела от стыда и не смела показывать лицо!

Кажется, она и правда начинает смутно вспоминать, кто такая Эбигейл Норрис.

Пожав плечами, Рейчел отмахнулась от нахлынувших обрывков воспоминаний и сменила тему:

— Что ты имела в виду, говоря об «обмане» Норрис?

— Это то, что я слышала от других, — ответила Джулия, откинувшись на спинку дивана. — Я недавно только вернулась из путешествия.

Пробормотав: «Хм, этот диван довольно милый. Хоть и старинный», — она продолжила:

— Отис ведь недавно снова появился в свете. Причём так, будто намерен полностью изменить свою замкнутую натуру. Все теперь только о нём и говорят.

Рейчел уже слышала об этом в пересказе мадам Кёртис.

Люди буквально соревновались, кто сумеет обменяться хотя бы парой слов с новым хозяином Отисов. Некоторые даже превозносили его хладнокровие, считая, что именно в этом проявляется «истинное достоинство аристократа» — не показывать своих чувств, даже потеряв семью и дом.

Ведь сила и власть Алана Отиса были безусловны. Годы уединения в Бертранде ничуть не повредили его репутации.

А ещё, конечно, свою роль играла его внешность — та самая, от одного взгляда на которую сердце начинало биться чаще.

— Но ведь мистер Отис сейчас не женат, — сказала Джулия. — И обручён он ни с кем не был. Так что все, у кого есть дочери, внучки или младшие сёстры, просто мечутся от нетерпения. И вот тогда Эбигейл Норрис вся зарделась, как девица, впервые узнавшая любовь, и заявила: «Я благодарна мистеру Отису за регулярные встречи. Мы питаем друг к другу самые светлые чувства и надеемся, что они возрастут…» — вот так. Сначала никто не поверил. Ещё бы, Алан Отис был известен тем, что не обращал внимания на завуалированные ухаживания всех красавиц. Были даже разговоры о том, что род Отис может прерваться.

Но вдруг оказалось, что Отис действительно нередко наведывается в Дамблин, где живёт мисс Норрис, и даже лично подарил ей огромный букет на день рождения. Мнения общества переменились стремительно: ловкая Норрис сумела-таки заполучить Отиса.

— И тогда леди Хайнс попросила Эбигейл прийти на её приём вместе с мистером Отисом. Эбигейл охотно согласилась. Но… — Джулия захлопала в ладоши, сияя. — Мистер Отис холодно отказал! И заявил, что между ним и мисс Норрис никогда не было, нет и не будет никаких брачных разговоров. Говорят, лицо Эбигейл в тот момент стоило видеть!

Рейчел растерялась. Потрогав подбородок, она тихо произнесла:

— Но ведь брат мисс Эбигейл, Марвин Норрис, был уверен, что брак состоится.

— В свете они до сих пор так и говорят — и сама Эбигейл, и её старший брат. Вот я и спрашиваю тебя: это у Норрисов безумие или у них действительно что-то есть?

К сожалению, ответить ей было нечего. Конечно, стоило бы просто спросить у самого Алана — он бы ответил прямо. Но почему-то при нём Рейчел не могла даже произнести слово «брак».

Она пригубила чай и вспомнила Марвина Норриса, с его самоуверенным тоном: «Не вздумайте метить на место миссис Отис».

Почему-то это воспоминание вызывало у неё смутное беспокойство, словно на краю поля зрения болталась непослушная прядь волос.

Постукивая пальцем по подлокотнику, Рейчел наконец сказала:

— Джулия, можно я немного подумаю?

— Конечно! Когда ты начинаешь размышлять, из этого всегда выходит что-то любопытное. Подумай, а потом расскажешь мне результат.

Получив разрешение, Рейчел задержала дыхание и нырнула в поток мыслей.

Сначала она собрала разрозненные обрывки: Эбигейл Норрис. Марвин Норрис. Клуб верховой езды. Миссис Отис. Брак.

Она упорядочила их в голове, как отдельные слова.

Эбигейл Норрис, с которой она познакомилась в конном клубе. Марвин Норрис, с которым она познакомилась через Алана. Оба враждебны к Рейчел Ховард.

По словам Джулии, Эбигейл смотрела на Рейчел так, будто та «украла её долю».

А в воспоминаниях Рейчел тот взгляд был точь-в-точь, как у Марвина.

Марвин говорил, чтобы она не смела мечтать о месте хозяйки дома Отисов — значит, опасался, что она займёт место рядом с Аланом.

А ведь с самого начала его отношение к ней было настороженным, даже при первом знакомстве.

Если так, выходит, Марвин Норрис изначально её опасался. Это означает, что он нацелился на место миссис Отис довольно давно.

Ещё до того, как Эбигейл познакомилась с Аланом. А может быть, ещё до того, как Алан покинул Бертранд…

Рейчел подняла голову:

— Джулия, какова репутация семьи Норрис в свете?

— Норрис? Ну… буржуа, жаждущие влиться в высшее общество. Богаче большинства землевладельцев, но всё же просто семья юристов.

— А если бы Норрисы породнились с Отисами, многое бы изменилось?

— Конечно. Как бы это ни раздражало, но кто посмеет игнорировать их, если их сестра будет хозяйкой Отис? Скорее наоборот, все будут стараться им угодить. Наверное, поэтому Эбигейл Норрис так жаждет места миссис Отис.

Да, теперь всё становилось ясно. Норрисы хотят использовать Алана, чтобы закрепиться в высшем свете. И задуманное они вынашивали давно.

Но Алан Отис одним решением перечеркнул их план. Казалось бы, после такого всё должно было закончиться. Однако… разве Марвин Норрис — человек, который легко откажется от замысла, к которому шёл годами?

На деле же Норрисы продолжали вести себя так, будто их союз с Отисами уже решён.

Рейчел чувствовала — это не упрямство. Это что-то большее. У них есть новый план. Способ заставить Алана действовать так, как нужно им.

Вот почему они с таким дерзким самодовольством распространяют слухи: когда придёт время, слухи превратятся в правду.

«Вот оно… теперь я понимаю, что меня тревожило».

Рейчел выпрямилась. В её взгляде мелькнула холодная, сосредоточенная искра.

— Джулия, мне нужна твоя помощь.