Это был день, когда выпал первый снег того года.

Впервые с момента их встречи Эдгар не пришёл в лес.

Роз испытал лёгкое недоумение, но молча ждал. Так прошёл один день, другой, третий.

Даже когда снова пошёл снег, Эдгар так и не появился. Тогда Роз покинул пень, где они обычно проводили время вместе, и вышел к границе леса.

С границы леса отчётливо виднелось поместье Бертранд на вершине холма. Достаточно было лишь беглого взгляда, чтобы он сразу понял, в какой комнате находится Эдгар.

<Ты ведь ждал снега, Эдгар.>

Глядя на комнату Эдгара, Роз продолжал ждать. Снова прошёл день, второй, третий.

И вот выпал третий снег. Наконец Роз направился за пределы леса.

Когда он добрался до комнаты Эдгара, его встретил мальчик с белоснежно побледневшим лицом.

「Роз?」

Эдгар широко раскрыл глаза и приподнялся с кровати.

「Я не знал, что ты можешь выходить за пределы леса. Ты пришёл ко мне?」

<Эдгар, идёт снег>.

Роз произнёс это, и Эдгар выглянул в окно. Всё было в точности так: с неба обильно падали крупные, как кулак, снежинки.

「Верно. Это уже третий снег этой зимой.」

Слабо усмехнувшись, Эдгар зашёлся сухим кашлем. Роз молча смотрел на него.

Эдгар прижал руку к груди, задыхаясь, словно кашель сотрясал всё его тело, и хриплым голосом произнёс:

「Прости. Ты ждал, правда? Я хотел, когда выпадет первый снег, слепить с тобой снеговика… Но выйти наружу я не мог.」

<Если ты хочешь, это ведь несложно.>

Роз взмахнул рукой, и вдруг на его ладони появился крошечный снеговик.

Он протянул его Эдгару, и мальчик улыбнулся, как ребёнок.

「Какой милый. Это снеговик, но он не холодный. Удивительно.」

<Тебе нравится?>

「Да. Спасибо.」

Побледневшее лицо Эдгара слегка порозовело. Довольный этим видом, Роз вновь взмахнул рукой.

Трёхъярусный снеговик, длинный снеговик, толстый снеговик, снеговик больше самого Эдгара, снеговик меньше его ладони, самые разные снеговики заполнили всю комнату мальчика.

「Великолепно, Роз!」

Эдгар радостно захлопал в ладоши. Тогда Роз, приободрённый, заставил в комнате пойти белоснежный снег. Окутанный снежинками, Эдгар был так красив, что казалось, он вот-вот исчезнет, словно мираж.

「Тёплый снег. Роз, он похож на тебя.」

Глядя на снежинки, падавшие на ладонь и мгновенно исчезавшие, Эдгар пробормотал это. Но внезапно согнулся и начал надсадно кашлять.

Капли крови, красные, как глаза Роза, закапали на белоснежное постельное бельё.

<Эдгар.>

Роз подошёл и поддержал его, обняв за плечи, чтобы он мог опереться на него. Эдгар обессиленно привалился к надёжным объятиям.

「Говорят, у меня воспаление лёгких.」

<Воспаление лёгких…>

「Ну, я ведь никогда не был особенно здоров. Похоже, всё серьёзно.」

И действительно, жизнь Эдгара постепенно угасала. Роз ясно чувствовал: времени, в которое он сможет ощущать горячее тело в своих руках, оставалось совсем немного.

Он мягко провёл рукой по впалым щекам Эдгара. Под дрожащими веками мальчика уже таилась явственная тень смерти.

Было очевидно: вскоре он больше никогда не встретит своего Эдгара.

Несуществующее сердце Роза болезненно сжалось. Он пришёл к простому выводу — ему это не нравится.

Ждать тебя теперь стало невыносимо.

И тогда Роз подумал.

А что если ты останешься со мной навсегда? Неотлучно, ни на миг не разлучаясь, связанный со мной так крепко, словно мы одно целое. Так долго. Так вечно.

Это было весьма привлекательное предположение.

Роз знал: достаточно одного его взмаха, и Эдгар вновь станет совершенно здоров.

Да, он мог бы избавить мальчика от всех мук, держать его радостную руку в своей и отправиться куда угодно. Путешествовать по миру вместе с ним, любопытствующим, как устроена жизнь.

Это было бы сладко и притягательно, словно вкусить сахарную карамель. Но, быть может, слишком долгие дни рядом с человеком породили в Розе иную мысль.

Вдруг ему захотелось испытать сердце Эдгара.

И ты тоже будешь мучаться от боли при мысли о нашей разлуке? И ты тоже захочешь вечности со мной?

Любопытство и ожидание заполнили его. И он задал вопрос:

<Эдгар. Если бы я мог исполнить одно твоё желание…>

То был вопрос, который лучше бы никогда не задавать, ни ради себя, ни ради Эдгара.

<Чего бы ты хотел?>

Скажи — хочу жить.

Скажи — хочу быть рядом с тобой.

Скажи — хочу вечности с тобой.

И тогда я положу в твои руки весь мир.

Эдгар спокойно поднял взгляд на красные глаза Роза. Его губы изогнулись в мягкой улыбке.

「Если бы мне выпал такой шанс… Я бы попросил помочь моему брату.」

Ожидания Роза разбились вдребезги.

「Графиня Сильвестр сильно разгневана на него. Хотя вины брата в том, что я заразился воспалением лёгких, нет… Я случайно подслушал, она, кажется, планирует выгнать его в ближайшее время. Если ему придётся уйти из Бертранда, куда он пойдёт?」

Ресницы Эдгара отбрасывали тень на его бледные щеки.

「Я словно всегда лишал брата всяких шансов. Из-за моих расходов на лечение он потерял возможность учиться, упустил шанс уехать на далёкий континент, и даже на новое начало у него не осталось сил. Поэтому… если я хотя бы раз смогу ему помочь, в первый и в последний раз… Тогда я смогу уйти спокойно.」

<…Даже если для этого тебе придётся пожертвовать собственной жизнью?>

「Всё равно ведь скоро умру.」

<Тебе не страшно, Эдгар? Все живые существа мечутся в панике, пытаясь избежать смерти.>

「Я шёл рядом со смертью всю свою жизнь. Не могу вдруг начать её бояться.」

Эдгар Отис был мальчиком, текучим как вода.

Он ни к чему не привязывался, ничего не держал в сердце, был лишь прозрачным и пустым, как ручей.

У него не было ни ожидания будущего, ни любви к себе. Поэтому он не боялся смерти.

Знаете ли вы? Человеку необходима точка опоры, чтобы жить. Обычно этой точкой становится сам человек. Но мальчик давно отказался от себя и не мог опереться на себя.

Вместо этого он жил, сделав точкой опоры своего брата. Брата, который с детства внушал ему, словно гипнозом: «Из-за тебя, никчёмного, я потерял всё».

И именно чувство вины перед братом было единственным ориентиром в жизни Эдгара Отиса.

Желания вроде «спаси меня» или «я хочу быть с тобой» изначально не существовали для Эдгара.

Да, Роз был дорог ему. Но он мог отпустить его без колебаний.

Ведь ни он сам, ни Роз не были центром его мира.

И Роз понял это слишком поздно.

Его разум и сердце вспыхнули. Или, быть может, оледенели ещё сильнее, чем зимний холод.

Он хотел обнять мальчика и молить его остаться. Хотел встряхнуть его и обвинить.

Что это было? Предательство? Злость? Отчаяние? Или любовь и ненависть вперемешку?

Человеческие чувства слишком сложны, чтобы их можно было назвать одним словом. И Роз, принявший человеческий облик ради мальчика, не был исключением.

В ту ночь Роз отправился к Нилу Отису.

Брат, загнавший младшего брата на грань смерти, уже полностью восстановил здоровье. Он, как обычно, заливал в себя дешёвый крепкий виски.

「Э-Эдгар?」

Увидев Роза, Нил свалился со стула. Он протёр глаза и в панике попятился назад.

「Ты пришёл ко мне после смерти, Эдгар? Даже после смерти хочешь меня мучить?!」

Нил Отис рвал на себе волосы и рычал:

「Если бы не ты, я жил бы лучше! Вся любовь людей, что доставалась тебе, должна была быть моей! Предложение графини Сильвестр о наследовании должны были сделать мне! Ты отнял у меня всё! Ты был кандалами, что тянули мою жизнь вниз без конца!」

Роз, спокойно наблюдавший за этим отвратительным зрелищем, тихо заговорил:

<Хочешь, исполню твоё желание?>

「Ж… желание?」

Нил Отис вскинул голову. Он понял, что перед ним не Эдгар.

「Погоди… Ты не Эдгар. Точно, я ведь не слышал, чтобы он умер… Эти красные, как адское пламя, глаза… Ты демон? Неважно! Исполни моё желание! Дай мне богатство, славу, власть! Сделай так, чтобы никто больше не смел надо мной смеяться! Я не создан для того, чтобы гнить в этой холодной комнате с дешёвым виски!」

<Даже если ценой станет жизнь твоего брата?>

「Жизнь Эдгара? Ха! Сколько угодно! Всё равно он скоро умрёт. Если ради меня в последний раз сможет быть полезен, разве это не великая честь для него?」

Губы Роза изогнулись в холодной улыбке.

Мой Эдгар… Вот единственное, чему ты придал значение? Вот это ничтожество?

<Хорошо. Я исполню твоё желание.>

Да разве я могу противиться твоему желанию?

Смотри, Эдгар. Смотри, к чему привело твоё решение. Смотри, что сделает тот, кого ты так любил.

Мне очень интересно, есть ли хоть что-то в Отисах, что стоило бы твоей чрезмерной любви.