Широко раскрыв глаза, я медленно повернула голову, чтобы рассмотреть незнакомку. 

Передо мной стояла Ниян. 

Её огненно-рыжие волосы были стильно подстрижены: следи слегка касались плеч, а сзади — короче. Жена Тирака, с которой я познакомилась на том самом праздничном банкете. 

На ней было облегающее чёрное платье и объёмная куртка на плечах — образ, безусловно, притягивал взгляды. Как и говорил Тирак, она действительно выглядела как "первая любовь всех местных парней": невинный облик, но в сочетании с алыми волосами и чёрным платьем — это создавало странную, но завораживающую гармонию. 

— Давно не виделись. С того банкета в честь победы, верно? 

— А, да... Рада вас видеть. 

"От неё сложно отвести взгляд", — подумала я, разглядывая её. 

Тут я заметила знакомый узор на рукаве её куртки — тот самый, что был выгравирован на стенах библиотеки при входе. Даже у библиотекаря, который встретил нас с Лили, была такая же эмблема. 

— Вы... работаете в библиотеке? 

— Да. Не библиотекарь, правда — я в исследовательском отделе. Здесь, на верхних этажах, совмещают хранение книг и научную работу. 

Ниян улыбнулась, прищурив глаза: 

— А если исследования идут хорошо — сразу пишем книги. 

— Так вы из-за интереса к магии здесь? Но вы же жрица? А, готовитесь к Глории? 

— Н-нет, просто... личное любопытство. 

— Какое именно? Исцеляющая магия? 

— Не совсем... 

Я замялась, и Ниян предложила: 

— Назовите область — помогу найти книги. 

"Она библиотекарь? Или...?" 

И тут меня осенило. 

— Ниян... вы случайно не маг? 

— Ой, вы только сейчас догадались? — она наклонила голову, затем вздохнула. — Думала, Тирак сказал... 

Воспоминание: 

На банкете Тирак представил её как "свою жену", а она тут же начала лупить его кулаками со словами: "Ты не смог защитить такую малышку? Если бы она погибла из-за тебя, я бы тебя сама прикончила !" 

В итоге Тирак извинялся передо мной: "Простите, что чуть не умерли из-за меня" — очень сюрреалистично. 

— Ниян Венеди, — мягко представилась она, — исследователь в Люсильской библиотеке. И да, маг. 

Её спокойный голос звучал завораживающе. Я осторожно спросила: 

— Ваша специализация... Исцеление? 

— О, нет, — она улыбнулась. — Взрывное направление. 

А ведь образ действительно подходит. 

Высокая, хрупкая, с невинным лицом — но в этом чёрном платье и роскошной куртке... В ней было что-то такое, будто она могла спокойно взорвать здание и так же спокойно уйти. 

Вспомнилось, как Тирак, сдружившись со мной во время кампании, рассказывал о своей "первой любви": 

"Когда она злится — кажется, вот-вот взорвусь. Это страшно" 

Я думала, это метафора. 

Оказалось — нет. 

— А-а... — только и смогла выдавить я. 

Ниян рассмеялась. С первой встречи она относилась ко мне, как к младшей сестрёнке. 

— Показать? — она уловила мой восхищённый взгляд и повела наверх. 

Исследовательский этаж. 

Не аккуратные библиотечные залы с рядами томов в кожаных переплетах, а хаотичные лаборатории, где царит творческий беспорядок: 

Горы книг, похожие на миниатюрные горные хребты, громоздятся на столах 

Люди в потертых мантиях и круглых очках с толстыми линзами склонились над экспериментами 

Бумаги с загадочными символами, похожими на язык древних, покрывают пол словно снежный покров 

Она привела меня на "террасу" — просторное помещение с панорамной стеклянной стеной, откуда открывался вид на ночной город, утопающий в мерцающих огнях. 

— Взрывная магия вам не подходит, Святая, но раз уж вам интересно — я продемонстрирую, — сказала Ниян, поправляя прядь серебристых волос. 

— Можете звать меня просто Рене... "Святая" звучит так... официально, — робко поправила я. 

— Значит, буду звать тебя Рене-тян. Или просто Рене можно? — её голос, мягкий как шёлк, заставил меня невольно кивнуть. 

В её интонациях было что-то завораживающее. Честно говоря, разницы между "Рене-тян" и "Рене" я почти не ощущала... Но, судя по тому, как её глаза превратились в довольные полумесяцы, мой ответ её искренне обрадовал. 

— Видишь ли, Рене, — продолжала она, грациозно наклоняясь, — твоя сила — в исцелении, а взрывная магия — это совсем другая стихия. Она разрушает, а не лечит. 

Ниян подобрала с пола случайный лист бумаги и перо, затем размашистыми движениями принялась выводить на нём магический круг. Её движения казались небрежными, но при этом каждый завиток, каждая линия складывались в невероятно сложный узор. 

Это было похоже на то, как художник одним взмахом кисти создаёт шедевр. Я завороженно наблюдала, пока Ниян внезапно не подбросила лист в воздух. 

Бумага медленно парила вниз, а она протянула к ней руку. Раздалось странное слово на неизвестном языке — и в момент соприкосновения пальцев с бумагой... 

Хлоп! 

Я непроизвольно ахнула, увидев, как по листу пробежали голубоватые искры, а затем раздался оглушительный хлопок. 

— Ух ты!.. 

Взрыв получился небольшим — не больше надутого воздушного шара, — но он возник прямо у кончиков её пальцев. Бумага мгновенно обуглилась и рассыпалась в пепел, медленно оседая на пол. 

Впервые в жизни я видела магию так близко и не могла скрыть восхищения. Ниян, заметив мою реакцию, лукаво улыбнулась: 

— Ну что, думаешь, справишься? 

— Э-э... Я даже не уверена, что смогу правильно нарисовать магический круг... — смущённо призналась я. 

— Почемуууу? — она нарочно растянула слово, играя со мной. 

— Вообще-то... можно и без круга, — неожиданно заявила Ниян. 

— Как это? — мои глаза округлились от изумления. 

— Без магического круга? Разве так возможно? 

— Ха-ха! Ты смотришь на меня, как котёнок на зеркало! — Ниян рассмеялась, видя моё потрясение. — Я просто пошутила, но ты так искренне удивляешься... 

Я скрестила руки и сделала самое сердитое лицо, какое только могла, от чего Ниян залилась ещё более звонким смехом. Казалось, моя реакция доставляла ей неподдельное удовольствие. 

— Ладно, ладно, — успокоившись, сказала она, — если серьёзно, то я могу научить тебя рисовать круги. Но для этого тебе понадобится мана... — это уточнение прозвучало уже как послесловие. 

— В военное время некогда рисовать магические круги для каждого заклинания, — вздохнула я. 

— Можно заранее подготовить зачарованные свитки... 

— А, раньше так и делали. Лет сто пятьдесят назад, — усмехнулась Ниян. 

— М-м... — я задумалась. 

Значит, магия тоже развивается... В этом был свой смысл, но почему-то стало немного грустно от этой мысли. 

Магия эволюционирует... 

Я задумчиво перебирала пальцами край плаща, глядя на разбросанные по полу пергаменты. Рядом со сложнейшими кругами Ниян эти простые схемы выглядели архаично, как детские каракули рядом с шедеврами каллиграфии. 

— Современные заклинания стали лаконичнее, — пояснила Ниян, ловко подхватывая мои мысли. — Когда формула отточена, магический круг становится излишеством. Хотя... — её пальцы выписали в воздухе изящную спираль, оставив за собой золотистый след, — для новых разработок они всё ещё необходимы. 

Я невольно поджала губы, вспомнив её шутку про магию без кругов. Ниян, заметив мою реакцию, лукаво подмигнула и резко выбросила руку в сторону. 

БАХ! 

Взрыв прогремел буквально в двух шагах, заставив меня вздрогнуть. Не было ни вспышки, ни дыма — просто внезапный грохот из ничего. 

— Элементарно, правда? — Ниян игриво заправила выбившуюся прядь моих волос за ухо. — Хочешь увидеть что-то поинтереснее? 

— Ещё бы! — я не смогла сдержать восторга. — Это же... Это невероятно! 

Её улыбка стала теплее, но в глазах вдруг промелькнула тень. 

— Ты... напоминаешь мне кое-кого, — голос Ниян неожиданно дрогнул. — Моего младшего брата. Он тоже загорался, когда я показывала ему фокусы с магией. 

Я замерла, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. 

— Он... — начала было я, но Ниян перебила: 

— О, не волнуйся! Этот негодник жив-здоров, — она махнула рукой, и в её смехе снова зазвучали привычные нотки озорства. — Просто вместо того, чтобы стать благородным рыцарем, как мечтал, увлёкся магией. Теперь сидит в лаборатории, обрастает бородой и забывает мыться. 

Её смех вдруг перешёл в настоящий хохот — настолько заразительный, что я невольно рассмеялась вслед, хотя до конца не понимала шутки. 

— Я-то думала, ты сразу раскусишь мой розыгрыш! — Ниян, всхлипывая от смеха, обняла меня за плечи. — А ты так искренне испугалась за него... 

В этот момент мне вдруг страшно захотелось оказаться где угодно, только не здесь. Но когда Ниян отстранилась, в её глазах я увидела что-то тёплое — то, что заставило моё смущение понемногу растаять. 

— Ладно, хватит сентиментальностей, — она щёлкнула пальцами, и в воздухе рассыпались искры. — Покажу-ка я тебе кое-что по-настоящему впечатляющее... 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!