Аура.

Мистическая сила, позволявшая мечникам проявлять мощь, превосходящую силу обычных людей.

И речь шла не только об абсолютных титанах вроде Мастеров или Выпускников. Даже Эксперты и рядовые пользователи Ауры, стоящие ниже их, могли с помощью ауры демонстрировать способности, выходящие за рамки обыденного.

Так какой же метод был нужен людям для накопления ауры?

В древние времена единственным ответом были суровые тренировки. Существовала теория, что если постоянно тренировать тело, практиковать фехтование и сопротивляться давлению и боли, которые с этим сопряжены, аура естественным образом будет накапливаться для защиты тела. Точно так же, как растут мышцы.

Конечно, этот метод требовал огромного количества времени и терпения, поэтому говорили, что в прошлом было очень мало мечников, достигших даже уровня Выпускника, не говоря уже о Мастере.

Однако история такого фехтования встретила колоссальную эволюцию с рождением «Метода взращивания Ауры».

— Метод для эффективного накопления ауры, говорите?

— Да. Способ накапливать ауру, не прибегая к простому и грубому закаливанию тела, практике фехтования… или полагаясь на необычайное озарение, которое приходит так же редко, как боб во время засухи. Это нечто настолько ценное, но это то, чем обладает любая школа или клан мечников с глубокими традициями и историей. Это то, что большинство, нет, не будет преувеличением сказать, что все мечники уровня Выпускника и выше, как господин Харан, освоили…

— Но я никогда ничего подобного не изучал.

«Да, вот это и абсурдно».

Шератия Вийан, слушая слова Харана, выглядела ошеломленной.

Слова собеседника были правдой. Хоть у него и был непредсказуемый характер, все, что он произносил, было прозрачно. Интуиция опытной торговки говорила ей об этом.

Но здравый смысл диктовал, что это невозможно.

Он достиг такого уровня, не изучив Метод взращивания Ауры?

«Вздор!»

Расскажи кому-нибудь такое — и тебя высмеют за чрезмерную фантазию.

Однако юноша перед ней был реален.

Он одним взглядом усмирил Черного Скорпиона, который вел себя развязно с начальником охраны.

Он в одиночку расправился с Черной Змеей, которая ими командовала.

И он даже совершил подвиг, уничтожив Черную Гидру, о которой даже она, хорошо осведомленная, слышала лишь по слухам.

Тот факт, что он при этом не получил ни единой раны, также вызывал у Шератии мурашки.

Что было еще более удивительным, так это то, что существо, завершившее все это за один день, было всего лишь юнцом двадцати лет.

«Конечно, не то чтобы не было гениев, достигших уровня Выпускника до двадцати лет».

Она не знала точного числа, но если соскрести всех со всего континента, вероятно, набралось бы около пяти.

Чудовищные индивиды, достигшие уровня Выпускника в подростковом возрасте.

Демонические существа, обладавшие безумным талантом, словно они тренировались с мечом еще в утробе матери.

Однако все они, должно быть, обучались высшему Методу взращивания Ауры в лучших мировых фехтовальных организациях и потребляли драгоценные эликсиры как воду.

По сравнению с ними, этот юноша…

— Хм-м. Метод взращивания Ауры, значит.

Она широко раскрыла глаза и посмотрела вперед.

В поле зрения попал черноволосый юноша, который, казалось, заинтересовался этой штукой под названием «Метод взращивания Ауры», бормоча себе под нос и напряженно продолжая свои размышления.

Невероятный уже сейчас.

Но существо, чье будущее было явно еще более ценным… словно рудник, в котором наверняка будет обнаружена золотая жила.

Шератия, додумав до этого, бросила реплику.

— Харан.

— Да, Заказчица.

— Выйдешь за меня?

— …вы шутите?

— Наполовину шутка, наполовину серьезно. Настолько я тебя жажду. Тебя, как человека.

Д-р-р-рык—

Шератия отодвинула стул и встала.

И наклонила верхнюю часть тела к Харану.

Их лица оказались так близко, что их дыхание могло соприкоснуться, и с ее губ сорвался сладкий голос.

— Я и сейчас прекрасна, но я женщина, чье будущее будет гораздо более блистательным. Я говорю не только о красивом лице. У меня есть для этого способности, и доказать это нетрудно. Ты узнаешь, проведя со мной всего месяц. Так что… я спрошу еще раз.

— …

— Не присоединишься ко мне? Вместе со мной.

Взгляд Шератии Вийан, глубокий и напряженный, горячий, как палящее солнце.

Харан издал возглас восхищения.

Такое было впервые.

Чувство, когда тебя подавляет взгляд того, кто не является мечником.

В то же время возник вопрос.

Какую жизнь прожил этот человек и какие у нее мечты, что она может сиять так ярко?

Сможет ли он узнать это, последовав за ней? Так ли это?

…такие мысли промелькнули на мгновение, но ответ Харана уже был решен.

— Прошу прощения.

— …

— Не думаю, что получится.

Харан, отвергнувший предложение собеседницы еще более вежливо, чем прежде.

Шератия долго не могла отвести от него глаз.

Лишь спустя целую минуту после его отказа она наконец отвела взгляд и снова села в кресло.

Чик-чик—

Ху-у-у—

Госпожа Вийан, прикурив свою длинную трубку от магической зажигалки, сделала глубокую затяжку, а затем выдохнула так, словно земля вот-вот рухнет.

Клубящийся табачный дым окрасил внутреннее убранство палатки в мутно-белый цвет.

Шератия, молча курившая так несколько минут, открыла рот.

Ее взгляд не встречался с взглядом Харана.

— Хорошо. Миссия по сопровождению еще не закончена, так что дай мне знать, если передумаешь.

— Дам. Хотя не думаю, что оно изменится.

— Правда? Тогда проваливай.

— Э-э… да.

— Шучу. Мы не можем всегда быть вместе, но давай в будущем держаться поближе. Ты ведь можешь время от времени принимать заказы, верно? Уж в этом-то ты не откажешь?

— Это… верно?

— Хорошо. Ты ведь не обиделся? Если да, скажи. Я просто говорила непринужденно, потому что чувствую в тебе друга, младшего брата, но если тебе было неудобно…

— Нет. Мне не неудобно.

— Хорошо. Тогда это облегчение… а пока, пожалуйста, уйди. Мне нужно кое о чем подумать.

Был отдан приказ уйти, гораздо более мягкий, чем прежде, и Харан нерешительно вышел из палатки с выражением, будто он сам не понимает, что к чему.

У него не возникло никаких дурных чувств к собеседнице. Так же, как Шератия, глядя на Харана, думала, что он непредсказуемый человек, так и Харан, глядя на Шератию, просто думал, что она непредсказуемый человек.

Шератия, искоса наблюдая за его удаляющейся спиной, сделала еще одну затяжку, и подумала.

«Он действительно своеобразный человек».

Судя по его внешности и поступкам, он был однозначно социально неприспособленным, некомпетентным человеком.

Но реальность была совершенно иной.

Был ли на всем континенте хоть один человек с такими навыками фехтования в том же возрасте?

Вероятно, нет.

Поэтому он был опасен.

Потому что он казался человеком, слишком большим для ее собственного сосуда.

Но она его жаждала.

Потому что хотела прорваться через свои собственные пределы.

— Что ж, кажется, уже слишком поздно… Хух! Будем просто работать.

Шератия, бормоча себе под нос, перевела взгляд на документы, которые она игнорировала.

Да, это было правильно.

Все равно не похоже, что она сможет удержать его, цепляясь еще отчаяннее.

В таком случае, правильно было просто отбросить мысли и работать.

Однако…

«— Так вот, я хорошенько подумал, и мне показалось, что дело не только в людях с властью, поэтому я размышлял еще. Не все, кто на меня повлиял, обладали властью».

«—…и в результате своих размышлений ты пришел к выводу, что не только люди с властью, но и впечатляющие люди могут влиять на других… ты это имеешь в виду?»

«— Именно. Я думаю, так оно и есть. Вы хорошо обобщаете».

«— Эта категория слишком широка».

«— Хм-м, из тех, кого я встретил в последнее время, впечатляющие — это… Джек и Мэтью, и госпожа Шератия Вийан».

«— …что ты сказал?»

Всплывает в памяти разговор, который он вел с ней.

Голос Харана, говорящий, что она впечатляющая, что ее вид, когда она занималась делами торговой гильдии, выглядел радостным, и что он завидовал этому, продолжает звучать у нее в голове, отказываясь уходить.

— Черт…

Настроение испортилось.

И не из-за Харана.

Тот факт, что рассказ Харана был не так уж неприятен, тянул ее настроение все ниже и ниже.

— Черт. Черт…

Чик, чи-ик. Хва-ры-рык—!

Ху-у-у—

В конце концов, Шератия Вийан снова потянулась за сигаретой.

По мере того как ночь сгущалась, она обнаружила, что не может сосредоточиться на работе, думая только о Харане и словах, которые он сказал.

***

— Ну что ж, я пошел.

— Ага, проваливай уже.

— Было приятно познакомиться, Харан! Еще увидимся!

— Да, еще увидимся! Ты ведь все еще будешь в Марцене, верно? Я буду иногда заглядывать!

— Ну, не знаю, будет ли у меня причина снова заглядывать… но все же, если мы продолжим работать наемниками, мы когда-нибудь снова встретимся. До скорого.

— Было приятно со всеми познакомиться. До скорого.

Харан, благополучно завершивший миссию по сопровождению торговой гильдии, следовавшей между Марценом и Килкеном…

Он попрощался с Шератией Вийан, Джеком, Мэтью и слегка лысеющим наемником Конджинью, а затем с радостным сердцем пошел по улицам Марцена.

Он получил больше, чем ожидал.

От Джека и Мэтью, которых он встретил после долгой разлуки, он узнал, что «слова и поступки могут влиять на других», а также узнал различные житейские мудрости от ветерана-наемника Конджинью.

Вдобавок к этому, он узнал о новом подходе к ауре под названием «Метод взращивания Ауры», а также об организации под названием «Черный Яд», которая может быть связана с «Деревней».

«Заказчица… нет, уже не заказчица. Госпожа Вийан сказала, что узнает побольше о «Черном Яде» и даст мне знать, так что мне остается только ждать».

Харан, додумав до этого, резко остановился.

И посмотрел на панораму Марцена, залитую золотым закатом.

Торговцы, занятые продажей последних товаров в конце дня, и хозяева таверн, выходящие в начале ночи, чтобы подготовиться к работе.

Шумное зрелище различных людей, смешавшихся вместе, вызывало чувство тепла.

Может, из-за этого?

Тревоги, которые усложняли его мысли на протяжении всей миссии по сопровождению, растаяли.

Почему он отказался от возможности познать более широкий мир?

Почему он смог так твердо отказать в предложении Шератии Вийан?

Он отложил ответы на эти вопросы на потом.

Важнее этого было воссоединение с Семьей Эдди, которую он не видел уже месяц.

«Я скучаю по ним. Интересно, все ли у них в порядке».

Снова шагая, Харан вспоминал членов Семьи Эдди одного за другим.

Эдди, человек, выглядящий грубым снаружи, но на удивление ласковый и преисполненный верности.

Пэйл, хладнокровный и умный, заботящийся обо всех из-за кулис.

Братья Железный и Кровавый Кулаки, которые были глупы, действительно глупы… но чья братская привязанность была трогательной, заставляя задуматься о том, что значит «братья».

Глен, который храбро прокладывал свой собственный путь, несмотря на свой юный возраст.

Кроме них, ему было очень любопытно, как существа, которые по-разному повлияли на него и на которых он также по-разному повлиял, изменились за последний месяц.

Действительно, удалось ли им, покончив с бандитской жизнью, успешно адаптироваться к жизни наемников?

Или все еще было много неловких моментов?

Именно в тот момент, когда он предавался таким мыслям и постепенно ускорял шаг к убежищу Семьи Эдди…

Он увидел Пэйла, братьев-Кулаков и Глена, бегущих издалека.

Проблема была в…

Все они были мокрыми от пота, с мрачными выражениями на лицах.

— …что случилось? — Спросил Харан.

— Босс и Дэрон… похоже, их похитили. — Ответил Пэйл.

И мгновение спустя, когда его глаза встретились с глазами Харана, он невольно вздрогнул и отступил на шаг.

Он подумал.

«Что это?»

Харан был пугающим человеком.

Его навыки, даже по самым скромным оценкам, были на высшем уровне Эксперта, а тот факт, что нельзя было понять, о чем он думает, и что у него не было эмоциональных колебаний, делал его еще более леденящим.

Помимо того, что он был их благодетелем, это было то, что признавали все в семье.

Но сейчас…

Взгляд Харана, который, в отличие от обычного, выражал эмоцию «гнева», которую мог распознать любой, был страшнее любого другого вида Харана, который Пэйл когда-либо видел.

— Похитили, говоришь? Доказательства?

Харану было все равно.

Точнее, все его нервы были настолько сосредоточены на словах Пэйла, что он не заметил изменения в выражении лица собеседника.

Он также не заметил, что Глен и братья-Кулаки, стоявшие позади, показывали похожие реакции.

Он лишь тихо попросил доказательства, и Пэйл, словно одержимый, протянул ему записку.

— Его не было видно со вчерашнего дня, так что когда я пошел в комнату Босса Эдди… эта записка была на столе. Предположительно, ее оставил похититель…

Он чувствовал, как Пэйл что-то говорит.

Но он не слышал.

Все внимание Харана было сосредоточено на записке, он читал одно и то же снова и снова, и снова обдумывал.

[Харан. Как только увидишь эту записку, приходи в хижину в 3 километрах от западных ворот Марцена. Если опоздаешь, я не могу гарантировать безопасность твоих подчиненных.]