Дуэль между Хараном и Джетеном, привлекшая внимание всех торговцев Марцена, подошла к концу.

Результатом, на удивление, стала победа Харана.

Тот факт, что двадцатилетний юноша одолел зрелого, опытного мечника средних лет, да еще и уровня Выпускника, заставил не только Внешний Округ, но и влиятельных лиц Внутреннего Округа не сдерживать своего изумления.

— Харан? Это разве не… лидер той бандитской группировки? Простой главарь банды победил Главу Гильдии Джетена? Это вообще имеет смысл?

— Я слышал, он завязал с прошлой жизнью и стал наемником. Впрочем, это не такая уж и важная история…

— Правда? Наемник, значит. А какой у него ранг?

— А вот это самое странное.

— Что именно?

— Насколько я слышал, он все еще на ранге Деревянной Пластины…

— Что? Деревянная Пластина? Не Серебряная, даже не Бронзовая, а Деревянная? Ты уверен, что все правильно разузнал?

— Точно. Я послал человека в Гильдию наемников, чтобы подтвердить.

Подобные разговоры велись по всему Внутреннему Округу Марцена.

И никто не мог ничего понять.

Парень, который был всего лишь обладателем Деревянной Пластины, одержал победу в дуэли на настоящих мечах против мечника уровня Выпускника?

— Может, он скрывал свою силу?

— Такая вероятность высока. Однако… сколько бы силы он ни раскрыл, все равно не укладывается в голове, как молодой человек двадцати с небольшим лет мог победить Главу Гильдии Джетена.

— Это правда. Что, черт возьми, произошло?

Люди сомневались, и сомневались, и снова сомневались.

Ничего не попишешь.

Хотя нередко люди достигали уровня Эксперта в свои двадцать или даже в подростковом возрасте, Выпускник был совершенно другим классом.

Даже талантливые мечники обычно прозревали лишь в сорок-пятьдесят лет, и только главные гении королевства могли достичь этой славы в свои тридцать.

Достичь уровня Выпускника в двадцать лет?

Это следовало считать практически невозможным.

Если прочесать весь огромный южный континент, едва ли набралось бы и десять таких людей.

Это означало, что требовался исключительный талант, которого трудно достичь даже величайшему гению королевства.

Несколько дней прошло в сомнениях по поводу этой абсурдной ситуации.

Наконец, правда была раскрыта.

Глава магической Семьи Шарво напрямую расспросил Филипа Портвилла, который был нотариусом на дуэли.

Что, черт возьми, произошло?

Как парень, который в лучшем случае был лишь на уровне высшего Эксперта, смог одержать победу над Главой Гильдии Джетеном?

Ответ был настолько ясен, что заставил всех кивнуть.

— Похоже, физическое состояние Главы Гильдии Джетена было очень плохим.

— Физическое состояние было плохим, говорите?

— Верно. Кончик его меча казался не таким острым, как обычно, и он также выглядел несколько нетерпеливым. Он изо всех сил пытался закончить все быстро, но тело, казалось, не слушалось… в конце концов, возможно, его состояние ухудшилось, и он рухнул, извергнув фонтан крови.

— Что? Он не был поражен атакой Харана?

— Харан не смог нанести ни одного удара по Джетену. Он лишь оставался в обороне и, можно сказать, урвал победу даром благодаря тому, что Глава Гильдии Джетен потерял сознание. Ах, хотя, может, и не даром? Пусть его состояние и было плохим, он все же выдержал натиск Выпускника в течение значительного времени.

— А-а-а…

Понятно.

Так вот что случилось.

Глава Шарво удалился с таким выражением, словно у него наконец прояснилось в голове, и услышанная им информация за ночь распространилась по всему Марцену.

Только тогда люди отбросили свои подозрительные взгляды и стали злорадствовать в адрес Главы Гильдии Джетена.

Хоть он и потерпел досадное поражение, никто не выразил сочувствия, потому что его репутация была не из лучших.

Скорее, реакция на Харана была еще более бурной, потому что сдержать натиск мечника уровня Выпускника, пусть и недолго, было выдающимся подвигом.

Это было возможно только на уровне высшего, нет, пикового Эксперта, и преобладало мнение, что теперь стало понятно, почему семья Портвилл в прошлом была посрамлена Хараном.

— Харан, значит… я думал, он просто какой-то тугодум, главарь банды, но он далеко превзошел этот уровень. Пик Эксперта в двадцать с небольшим… может, он достигнет уровня Выпускника до тридцати?

— Не слишком ли? Разве мы не часто видели случаи, когда многие, кого называли гениями, не могли преодолеть стену Выпускника и теряли двадцать-тридцать лет?

— Это правда. Но также правда и то, что его будущее многообещающе. Я слышал, он сирота и не имеет особой принадлежности…

— Вас это интересует?

— Да. Посмотрим, сможем ли мы завербовать его на свою сторону, если это возможно.

— Ах, это… я слышал слух, что на него положила глаз Семья Мечников Портвилл…

— Проклятье, этот старик… я удивлялся, почему он лично выступил нотариусом на дуэли даже после того, как его унизили, но, похоже, он планировал затащить его в свою семью. Ничего не попишешь. Я не хочу вербовать его до такой степени, чтобы ссориться с этим стариком.

Влиятельные лица Марцена, разгадавшие даже прошлые тайны, словно собирая пазл, вскоре потеряли интерес и отвернулись от Харана, и именно такой атмосферы и добивался Филип Портвилл.

Хотя он и отказался от идеи принять Харана в качестве приемного зятя, он не мог отказаться от поддержания с ним тесной дружбы на самом близком расстоянии, поэтому он хотел еще немного контролировать информацию.

Конечно, был и тот, на кого такой информационный контроль не действовал, и это была Шератия Вийан.

***

После окончания дуэли с Главой Гильдии Джетеном она тихо позвала Харана и спросила.

— Как ты это сделал?

— Что вы имеете в виду?

— Как ты победил Главу Гильдии Джетена, даже пальцем не пошевелив?

— Э-э… я и сам в недоумении. Хотя я и не предпринимал особых атак, он самоуничтожился… возможно, из-за внезапной вспышки внутреннего демона произошел взрыв Ауры, но почему — я не уверен…

— То есть, ты говоришь, что не спровоцировал это намеренно?

— Клянусь, это так.

История, от которой Глава Гильдии Джетен снова бы закашлялся кровью, если бы услышал.

Однако Харан, ничего не зная, мог сказать только это.

— Хм.

— …

Шератия внимательно наблюдала за ним.

Наблюдала сидя.

Наблюдала стоя.

Спереди, сбоку, сзади.

Несмотря на все эти усилия, было невозможно разгадать мысли Харана.

Шератия выругалась себе под нос.

— Проклятье.

— Почему вы вдруг ругаетесь?

— Потому что не могу понять, о чем ты думаешь.

— Если бы вы просто спросили, я бы сказал?

— Заткнись. От долгого разговора с тобой у меня возникает чувство, что я превращаюсь в идиотку.

— …

— Нет. Прости. Просто из-за того, что у меня скверный язык, ты же не будешь меня ненавидеть, хорошо?

— Да? Э-э… да.

«Своеобразная она личность».

Мысль, от которой Шератия схватилась бы за сердце и рухнула, если бы знала.

Конечно, Харан не произнес этого вслух.

Он лишь молча ждал следующих слов Шератии.

Спустя некоторое время Шератия, сделав глоток чая, продолжила свои вопросы.

— Ты.

— Да.

— Насколько ты силен?

— …я точно не знаю?

— Какой же ты непробиваемый… пфух, нет, нет. Это моя вина, что я задала абстрактный вопрос. Так… давай сравним с Главой Гильдии Джетеном. Ты, если бы сражался с Джетеном в его лучшей форме, смог бы победить?

— Я смогу победить.

Мгновенный ответ.

Первым чувством, которое расцвело в груди Шератии, услышав ответ Харана, было облегчение, а вторым, взорвавшимся чувством, был шок.

Она уже знала, что он силач за гранью здравого смысла.

Разве он не уничтожил в одиночку отряд «Черного Яда» и даже не победил члена «Черной Гидры»?

Однако сказать без колебаний, что он может победить Главу Гильдии Джетена, было чем-то новым.

Тем более что она знала, каким огромным влиянием тот обладал.

Конечно, это не означало, что вопрос был полностью решен.

Она сказала.

— Пока что… это облегчение. Глава Гильдии Джетен, этот человек очень зловещего нрава, так что велика вероятность, что он так просто не отступит. Он как-нибудь найдет повод и снова будет тебя донимать.

— Да?

— А что?

— Он не показался мне таким человеком?..

— О чем ты говоришь?

— Он показался очень хорошим человеком.

— …?

— …?

— Что за чушь собачья?

— Э-э, но это правда.

Харан пробормотал с отсутствующим выражением.

Шератия, наблюдая за ним, чувствовала такое разочарование, что вот-вот взорвется.

Если дело приносило деньги, если его можно было решить силой, Гильдия Джетен вмешивалась, независимо от того, насколько грязным оно было.

Это означало, что, хотя они и назывались гильдией мечников, их действия ничем не отличались от действий бандитов.

И все же он назвал лидера такой организации хорошим человеком?

«Этот парень, он совсем не разбирается в людях».

Шератия покачала головой из стороны в сторону.

Конечно, Харан не понял такой реакции, но он не отнесся легкомысленно к ее последующему предупреждению.

— Я не знаю, что, черт возьми, ты увидел в этом ублюдке, чтобы так думать, но Джетен — нехороший человек. Он ближе к злодею, и если ты так расслабишься, можешь попасть в большую беду. Возможно, это случится не с тобой, а с твоим окружением.

— …

— Так что не расслабляйся. Даже если ты сильнее Джетена. Он коварен, но у него также довольно обширные связи… ты можешь связаться с кем-то еще более трудным. Понимаешь?

Он не понял в точности.

Однако мысль о том, что не «он сам», а «его окружение» может оказаться в опасности.

И мысль о том, что он может встретить «кого-то сильнее Джетена».

Учитывая эти две вещи, он определенно почувствовал, что не должен оставаться в таком расслабленном состоянии.

— Спасибо за совет.

— Хорошо. Ты все правильно понял, да?

— Да. Я буду осторожен, чтобы не случилось ничего неприятного.

— Хорошо. Позаботься о Корпусе наемников Эдди и о торговцах Марцена тоже…

— Вы тоже будьте осторожны, леди Шератия.

— Что?

— Вы сказали, что мое окружение может пострадать.

Харан, на мгновение замолчав, пристально посмотрел на Шератию и снова открыл рот.

— Потому что вы, леди Шератия, тоже в моем окружении.

— …достаточно. Я о себе позабочусь, так что можешь идти.

— Понял.

Харан, вежливо поклонившись, тихо вышел из комнаты.

Шератия, долго смотревшая в ту сторону, куда он исчез, глубоко опустила голову и тихо пробормотала.

— …я тоже в его окружении?

***

Предупреждение Шератии вскоре стало реальностью.

Глава Гильдии Джетен прислал еще одно приглашение.

На этот раз без особой риторики, были написаны только место, дата и время.

Похоже, ему придется пойти лично, чтобы узнать, в чем дело.

— Так, не могли бы вы ненадолго присмотреть за корпусом наемников и торговцами?

— …три раза.

— Да?

— …если проведешь со мной спарринг три раза, я выполню эту просьбу.

— …

— Три раза многовато? Тогда два раза!

— …я проведу три раза.

— Хорошо, просто оставь это на меня. Ху-ху-ху!

Оставив позади, казалось, довольного Главу Портвилла, Харан быстрым шагом покинул Марцен и направился в Буэрен.

Он не ослаблял нити напряжения.

Потому что в его ушах все еще звучал совет Шератии Вийан.

Слова о том, что на него может нацелиться кто-то сильнее Джетена, не выходили из его головы.

Однако это не означало, что он был напуган.

Харан до сих пор десятки, сотни раз переступал черту смерти.

Для него событие такого масштаба было лишь хорошим катализатором для роста.

Так он наконец прибыл в штаб-квартиру Гильдии Джетен.

— …пожалуйста, проходите сюда.

И в этот раз его проводил тот же член гильдии.

В отличие от прошлого раза, задержки не было, так что Харан мог сразу направиться в приемную, где находился Глава Гильдии.

Так началась третья встреча с Джетеном.

Неожиданно, она стала для Харана совершенно неважной.

Рядом с Джетеном, который неловко улыбался, разговаривал другой мужчина.

Среднего телосложения и довольно свирепого вида.

Мужчина средних лет, которого можно было бы назвать воплощением грубого наемника.

Харан стоял у двери и долго смотрел на него, и тот тоже уставился на Харана своими глубоко посаженными глазами.

Никто из них ни на мгновение не отводил взгляда.

Десять секунд.

Двадцать секунд.

Одна минута.

В атмосфере, настолько тихой, что даже звук сглатываемой слюны показался бы шумом, Харан заговорил первым.

— Кто ты такой?