Месяца четыре прошло с тех пор, как он покинул Деревню.

Как раз тогда он с головой ушел в тренировки Семьи Эдди.

Жизнь Харана, безусловно, стала стабильнее, чем прежде, и потому он потихоньку начал задаваться вопросом, где сейчас могут быть его Ровни.

Естественно, предсказать, чем они занимаются, было невозможно.

Разве он сам не жил совершенно неожиданной жизнью?

Ему и в страшном сне не могло присниться, что он не просто станет кем-то вроде главаря громил, но еще и ввяжется в конфликт с Семьей Мечников. А раз так, то высока была вероятность, что и другие ребята занимаются чем-то не менее непредсказуемым.

Хотя, конечно, они могли просто по старинке использовать свои особые навыки убийц.

Пока он размышлял об этом…

«Хотелось бы встретиться с ними разок».

В появлении такой мысли не было ничего странного.

Харан осторожно прикинул, что может произойти, когда он воссоединится со своими Ровнями.

«Во-первых, Майя…»

— …

С ней встречаться особо не хотелось.

Харан, тут же мысленно пропустив вторую по силе в Деревне, переключился на третьего в ранге, Гаэля, и его на миг посуровевшее лицо смягчилось.

«С ним и думать нечего. Тут же бросится на меня с требованием устроить спарринг».

И это было неплохо.

Схватки с Гаэлем даже на фоне других грозных Ровней были особенно яростными, и у него было чему поучиться. Для человека, выжившего в адской Деревне, он был на удивление прямолинеен, и с ним не возникало никакого дискомфорта.

Встречи с четвертым в ранге он тоже ждал.

Именно тот первым пробудил в нем волю к борьбе, и он был единственным, чью деятельность Харан, как ему казалось, мог угадать.

Тот наверняка искал Красного Мага.

После этого Харан перебрал в уме своих Ровней одного за другим, предсказывая их реакцию на встречу.

Пятый, скорее всего, избежит его с ухмылкой.

Шестой — неясно, но очень вероятно, что нападет.

Седьмой, должно быть, держится десятого. Скорее всего, будет наблюдать за ним с таким же неприятным взглядом, как и вторая.

Восьмой был…

Девятый был…

— Хм-м.

Харан, перебирая ранги один за другим, издал сдавленный стон, когда дошел до одиннадцатого — Хагио.

А все потому, что в нем не было ничего, что можно было бы предсказать.

«Слишком обычный».

Конечно, «обычный» здесь не означало «похожий на простого человека».

Он был совершенно обычным человеком среди «Годоков».

Как и другие его Ровни, он обладал умеренной долей хладнокровия и жестокости.

И, как и все выжившие, владел весьма выдающимся искусством меча и скрытности.

Его манера поведения, манера речи и образ мыслей — все было таким же.

Словно Хагио был тем, что получилось бы, если бы само существование «Годока» поставили на «массовое производство». Это, как ни парадоксально, и делало его труднопредсказуемым.

Додумав до этого, Харан улыбнулся и пробормотал.

— Можно с большой долей вероятности предположить, что его реакция и будет типичной реакцией всех Ровней.

Именно так.

Если воссоединившийся Хагио отреагирует на него благосклонно, то и другие, скорее всего, поведут себя так же.

Если же Хагио проявит враждебность, то и остальные, вероятно, поступят аналогично.

Таков был прогноз Харана, сделанный им три месяца назад.

И вот теперь, в незнакомом городе Руибиле, ответ наконец нашелся сам собой.

Ф-фу-у-ух—!

Глядя на выпад меча одиннадцатого ранга Годок, Хагио, летящий на него, словно стрела, Харан хищно улыбнулся.

***

Ка-а-а-ан-н-нг—!

Звон металла о металл, нет — Ауры об Ауру — остро прорезал сумрачную тишину.

Одновременно с этим во все стороны концентрическими кругами разошлась мощная ударная волна.

Мальчишки смотрели на это, намертво зажав рты обеими руками.

Они не издали ни звука.

— Хе.

Несмотря на столь невероятно яростное столкновение, Харан усмехнулся.

Спокойствия в нем было с избытком, и он был уверен, что у Хагио, обнажившего меч, то же самое.

«Черный Жнец» трепетал от радости, впервые за долгое время встретив достойного противника.

Хагио бесстрастно смотрел на него сверху вниз.

Гигант ростом более двух метров механически вдохнул и резко напряг пресс.

Двуручный меч, который он тут же занес над головой, был чудовищным оружием длиной более полутора метров, а когда его клинок окутала серовато-белая Аура, от него повеяло колоссальным давлением.

Однако на лице Харана, наблюдавшего за этим, все так же играла улыбка.

Он подумал:

«Он вложил в нее Ауру Золота».

Металл, самая твердая Аура среди семи основных стихий.

С ее добавлением казалось, будто чистый вес рубящего удара увеличился в несколько раз.

В его памяти вспыхнула излюбленная тактика Хагио.

В лобовом столкновении этот человек любил подавлять противника непрерывным шквалом мощных ударов, вот как сейчас, лишая его всякой инициативы.

Возможно, будь это обычный Харан, он использовал бы «Темные шаги», чтобы само столкновение даже не состоялось.

Чтобы не дать начаться серии атак, потому что цель невозможно найти.

Он бы создал ситуацию, неудобную для противника и выгодную для себя, постепенно перехватывая контроль над боем.

Но сейчас ему этого не хотелось.

Не следовало.

Чтобы с освежающей ясностью развеять путаницу в мыслях, ему нужно было принять этот бой — сила на силу.

— Ха-а-ап!

Ква-а-анг—!

Чернильно-черный меч, добытый у Черной Гидры, взметнулся вертикально и столкнулся с оружием противника.

В отличие от клинка Хагио, казалось, что на нем нет никакой Ауры, но это было лишь иллюзией.

Аура, напитанная на мгновение вспыхнувшей энергией огня, полностью подавила Удар Золота.

Фигура Хагио пошатнулась, отброшенная назад.

Эту возможность Харан не упустил.

Используя силу отдачи от столкновения мечей, он тут же нанес новый удар.

Первая форма Темной Молнии, Удар Молнии, с ужасающей скоростью устремилась к груди противника, но и Хагио был не промах.

Мгновенно выброшенный удар ногой отклонил траекторию меча, а одновременно примененные «Ледяные шаги» снизили коэффициент трения с землей почти до нуля.

Скользнув назад, чтобы увеличить дистанцию, он впился в Харана запавшими глазами.

— Хо-о-о-оп!..

Сразу после вдоха он ринулся вперед с еще более взрывной силой, чем прежде.

Ш-ш-ш-ш-ш-вих—!

Бесконечный, казалось, нескончаемый, беспредельный шквал ударов!

Тираническая цепь атак развернулась, словно буря, поднятая тысячами стальных бабочек.

Это была смесь искусства меча Деревни, «Непрерывной Вспышки», и Ауры металла; столкнись с этим посредственный мечник, от него бы вмиг осталось лишь рубленое мясо.

Конечно, Харан не был посредственностью.

И его искусство владения мечом не было на посредственном уровне.

Из рук того, кто, затаив дыхание, ждал приближения первой «бабочки», начало разворачиваться то же самое искусство меча.

Кванг—!

Ква-кванг—!

Ква-ква-ква-кванг—!

Раскатился громоподобный рев.

Он гремел, не собираясь утихать, бесконечно.

Звуки столкновений, разносившиеся далеко за пределы переулка, объяли необъяснимым ужасом нескольких пьянчуг, и даже несколько стражников, случайно оказавшихся в патруле, завидев это, застучали зубами и поспешили убраться восвояси.

Их можно было понять.

Не просто пользователь Ауры.

Не просто Эксперт Ауры.

Здесь сражались два существа, достигших уровня Выпускника.

Более того, они не были обычными Выпускниками.

Мастера, чье умение превосходило даже Филипа Портвилла, лучшего мечника Марцена, рубились на мечах, как безумные, так что простые люди их остановить не могли.

Так было даже тогда, когда, казалось бы, бесконечная дуэль «Непрерывных Вспышек» закончилась и в бою наступило короткое затишье.

— Ху-у.

Выдохнул Хагио.

И снова принял стойку, чтобы нанести удар в самое сердце стального гиганта.

— Хе-у-у.

Выдохнул и Харан.

Из-за его улыбки вырвался звук, совершенно не похожий на его обычную бесстрастную и лишенную эмоций манеру — словно скулеж зверя.

Хотя Хагио и не подавал виду, этот облик Харана казался ему чрезвычайно гнетущим.

Он ощущал такое сильное давление, что, не будь у него причины, по которой он абсолютно не мог отступить, он бы немедленно развернулся и сбежал.

И тут.

— Стойте!

Один из детей, что, затаив дыхание, жались в углу, чтобы не попасть под горячую руку, выскочил между ними.

Это был тот самый дерзкий мальчишка, что приставлял меч к горлу Харана.

«Что это еще?»

Харан посмотрел на пацана удивленными и слегка обеспокоенными глазами.

Он был бойчее обычного ребенка, но уж точно не тем, кто мог бы вмешаться в их с Хагио поединок.

И пока Харан поражался тому, что тот все же встал между ними, его разум лихорадочно искал способ защитить мальчишку от Хагио — машины для убийства.

Но самое удивительное произошло дальше.

— Я был неправ! Я больше никогда так не буду! Не буду угрожать людям и перестану обдирать доверчивых простаков… я буду жить хорошо! Буду слушаться и не буду доставлять другим хлопот! Так что… так что, Учитель, пожалуйста, успокойтесь, и вы, мистер, пожалуйста, не обижайте учителя!

— …

Учитель?

Харан, мысленно повторив слова мальчика, нахмурился.

Он не понимал этого слова.

Он подумал, не было ли это каким-то титулом, чтобы возвысить себя, но нет, определенно нет.

Когда мальчишка произнес «Учитель», его взгляд был ясно направлен на Хагио.

— Хм-м.

Харан, который до этого отрешенно смотрел на мальчика, перевел взгляд на Хагио.

Выражение лица того было крайне странным.

Лицо, искаженное так, словно он невыносимо за кого-то переживал.

По лбу даже стекала капля пота.

Его выражение, его вид, его атмосфера — все это было чем-то, чего он никогда не видел в Деревне.

Харан, который серьезно размышлял об этом, решил, что первым делом нужно прекратить бой, и вложил меч в ножны.

Щелк—

— Не знаю, что к чему, но, похоже, настроения драться больше нет.

— …хочешь остановиться?

— А что, хочешь продолжить?

— Нет, не то чтобы. Совсем нет. Но…

— Но?

Спросил Харан, и Хагио замолчал.

Похоже, в его голове тоже царил сумбур, так что Харан молча ждал, не говоря и не делая ничего, что могло бы помешать его старому Ровне.

Это было верным решением.

Мгновение спустя Хагио, который, казалось, несколько привел мысли в порядок, кивнул и заговорил чуть менее подозрительным голосом.

— Что ж, это не Деревня. Нет причин сражаться насмерть только потому, что встретились два Годока.

— Верно. Ты прав. Конечно…

— …Деревня это или нет, но есть парни, которые первыми обнажат меч, но ты ведь не из таких.

— Забавно получается. Это ведь ты первым обнажил меч, знаешь ли. Я лишь ответил.

Конечно, он не мог отрицать, что в процессе изрядно разгорячился, но, так или иначе, начал-то Хагио.

Харан указал на это, и Хагио согласно кивнул.

— Да. Ты прав. Я ошибся. Прости.

— Да ладно, не стоит извиняться…

Харан с неловким видом почесал левой рукой затылок.

Атмосфера была странной.

Когда настроение, при котором не было бы ничего удивительного, умри здесь кто-нибудь, внезапно смягчилось, он не мог скрыть своей неловкости.

Чувствуя, что нужно что-то сказать, Харан указал на мальчишку, загораживавшего ему путь, раскинув руки.

— Но, что с этим пацаном?

— Хм-м.

— Он назвал тебя учителем, ты что, уже завел себе ученика? Что произошло?

— Это…

Хагио замялся.

Он, казалось, раздумывал, можно ли об этом говорить, не навредит ли это ребенку.

При виде этого Харан постарался придать своему лицу как можно более безобидное выражение, и вскоре тот, вздохнув, заговорил.

— …эти дети — из приюта.

— А, вот оно что. Место, где собирают сирот?

— Да. А я… один из учителей там.

— …

— …

— …эм-м, так… это что-то вроде управляющего деревней?

— Хо-о.

«Ничего он не понял». — Пробормотал Хагио, качая головой, прежде чем добавить:

— У меня просьба. Можешь немного подождать? Сначала мне нужно отвести этих детей в приют, отругать их немного, сделать предупреждение… а потом поговорим.

— Договорились.

Кивнул Харан.

Так, два Годока и четверо детей направились в приют в атмосфере, совершенно непохожей на ту, что царила при их первой встрече.