Король наемников, который смотрел на Харана с застывшим выражением, наконец снова открыл рот, когда с момента их последнего разговора прошло пять минут.

Даже по прошествии такого долгого времени Остин все еще выглядел ошеломленным.

— Ха.

— Хм...

— Эм-м… это вообще имеет смысл? Нет, но…

Остин, Глава Гильдии наемников, продолжал бормотать себе под нос.

Харан, глядя на него, спросил.

— Вы в порядке?

— …я не в порядке. Совершенно, абсолютно не в порядке. Я знаю, что ты не солгал. Но… ты не изучал Метод взращивания Ауры? Правда?

— Вы сказали, что верите мне.

— Да. Верю. Нет, не могу поверить. Нет, я имею в виду… пфух. Эта история вообще имеет смысл? Тебе сколько лет?

— Через два месяца исполнится двадцать один.

— Верно. Абсурдно, что в двадцать лет у тебя навыки, сравнимые с моими, и при этом ты достиг такого мастерства… без Метода взращивания Ауры? Ты хочешь, чтобы я в это поверил?

— Это так странно?

— …

— …

— …

— Похоже, что странно.

Харан кивнул.

Он вспомнил реакцию Шератии Вийан.

Тогда он подумал, что она немного преувеличивает, но, видя, что реакция Остина еще более бурная, он, похоже, ошибался.

Соответственно, его предвкушение от «Метода взращивания Ауры» взлетело еще выше.

Что же это такое, какой невероятный эффект оно дает, что все так удивляются?

«Я хочу получить его еще больше. Любой ценой».

Он задавался вопросом, не единственный ли это способ противостоять Деревне.

Харан, закончив свои размышления, снова открыл рот.

— В любом случае, вы можете достать его для меня? Метод взращивания Ауры.

— …

Остин снова замолчал.

Однако на этот раз это была иная тишина.

Он барабанил пальцами по столу, глубоко о чем-то размышляя.

Харан молча ждал, и тот заговорил гораздо раньше, чем прежде.

— Это возможно.

— Под этим вы подразумеваете?..

— Я могу тебе его дать. Для меня это тоже неплохо. Если такой монстр с поистине безумным талантом, как ты… еще и получит помощь от Метода взращивания Ауры… возможно, ты сможешь достичь уровня Мастера Меча в свои тридцать. Если такой удивительный человек будет принадлежать нашей Гильдии наемников Остина, это принесет огромный рекламный эффект.

— Спасибо…

— Однако это займет некоторое время. Я не могу просто так подкинуть тебе любой Метод взращивания Ауры.

— Вот как?

— Да. Даже если я не смогу добыть секретный метод какого-нибудь старинного зала боевых искусств, я должен достать лучший из тех, что в моих силах. Я говорю это не из-за контракта. Просто… считай это минимальным проявлением совести, которую я должен соблюдать как старший мечник, не желая губить такой сияющий необработанный алмаз, как ты.

— …спасибо.

Харан, на мгновение обдумав слова Короля наемников, глубоко склонил голову.

Ничего не попишешь.

Он и сам смутно это чувствовал.

Как трудно достать Метод взращивания Ауры и каким трудным было решение передать его кому-то другому.

Однако Остин говорил не просто о получении Метода, а о поиске наилучшего возможного варианта.

«Действительно, я правильно сделал, что сказал это».

Сначала запрашивай высокую цену.

Если другая сторона согласится — хорошо, а если нет — ничего не теряешь.

Харан, вспоминая, что сказала ему Шератия, приятно улыбнулся.

Радость от того, что он еще немного адаптировался к внешнему миру, и радость от осознания того, что скоро сможет получить столь желанный Метод взращивания Ауры, были написаны на его лице.

Наблюдая за ним, Король наемников пробормотал:

— Он открыто радуется...

— Потому что я рад.

— У меня до сих пор голова кругом. Повторюсь, это не имеет смысла. Не изучать Метод взращивания Ауры… если такой самородок, как ты, говорит такое, я не могу не достать его для тебя. Я хочу это увидеть. Как далеко может зайти талант, достойный остаться в истории.

— Еще раз спасибо.

— Ладно, неважно. В любом случае, если ты станешь сильнее, это принесет пользу и мне. Конечно, как я уже сказал, на это потребуется время… но ты ведь можешь подождать, правда?

— Конечно.

— Но знаешь.

— Да?

— Если учесть все, даже ту услугу, которую я тебе оказываю… это несправедливо.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что я заключаю слишком убыточную для себя сделку. Ты так не думаешь?

— …я не очень-то знаю?

— Эй, ты. Врать ты не умеешь. Если тебя вот так допрашивают, лучше просто держать рот на замке. Какой смысл скрывать выражение лица, если есть одна-две другие вещи, которые тебя выдают?

— …

— В общем, как ты и сам чувствуешь, эта сделка слишком невыгодна для меня. Так не пойдет.

— Тогда что мне делать?

Харан спросил, и Король наемников ухмыльнулся.

С таким выражением, будто он только и ждал этого ответа, он достал что-то из-за пазухи.

Это было письмо.

— Выполни для меня одно личное поручение.

— Поручение?

— Да. Место немного опасное, но… для кого-то с твоими навыками это не должно составить большого труда. Харан, ты когда-нибудь слышал о Темном Городе Калбарон?

— Не слышал.

— Понятно. Ну, это неважно. Это город, построенный преступниками, но там нет каких-то особо выдающихся личностей. По-настоящему невероятные не прячутся в таких местах. Они открыто бродят по континенту.

— …

Харан бросил подозрительный взгляд.

Он еще не все знал, но уже в некоторой степени понял характер Короля наемников.

Абсолютный силач с невероятными навыками.

Торговец, не заключающий убыточных сделок.

Эти два ключевых слова описывали Остина, и, учитывая последнее, он подумал, что это определенно будет нелегкая прогулка.

Это место под названием Калбарон.

Однако ничего не поделаешь.

Слишком многое было на кону, чтобы сейчас отступать.

Чтобы получить Метод взращивания Ауры, Харан был в положении, когда ему пришлось бы тащить дрова и входить в пылающий ад.

«Говоря хладнокровно… против настоящих силачей, вроде главного управляющего Деревни, я всего лишь слаб».

Чтобы противостоять приближающейся угрозе, ему нужно было стать сильнее как можно быстрее.

Харан, закончив свои размышления, кивнул.

И сказал.

— Понял. Мне нужно просто пойти туда и доставить это письмо кому-то?

— Именно. Найди в Калбароне человека по имени «Коллекционер Нойманн». Он, вероятно, будет во Внутреннем Округе, но я не знаю точно, где. Разузнаешь сам.

— Понял.

— Ах, дам тебе полезную информацию. У этого парня много хорошего оружия. Сразу после того, как ты доставишь письмо, он, может быть, будет в хорошем настроении и продаст тебе меч по дешевке, так что постарайся выгодно договориться.

— Оружие?

— Да. Ты же не можешь вечно таскать с собой какой-то недоделанный меч, который даже твою Ауру выдержать не может, верно? Я тоже против. Чтобы тебя захватило Святое Королевство.

Харан, услышав слова Короля наемников, кивнул.

Это была чистая правда.

До сих пор особых кризисов не было, но, думая о будущем, приобретение хорошего оружия было первостепенной задачей.

«Искусный человек уровня Короля наемников… например, если мой меч разъестся во время боя с высокопоставленными управляющими из Деревни или силачами из Святого Королевства, это будет действительно ужасно».

Думая так, поручение Короля наемников уже не казалось таким уж обременительным.

Скорее, если рассматривать это как получение информации для приобретения качественного меча, это могло быть ему на пользу.

— И еще кое-что.

— Да?

— Я сделаю тебе подарок чуть более продуманный.

Вдобавок ко всему, Остин сделал ему еще один подарок.

Сунув руку в карман, он с щелчком что-то подбросил.

Харан быстро поймал его и рассмотрел.

— Пластина наемника?

— Ну как? Гораздо лучше, чем та, что ты использовал раньше, верно?

— …верно.

Он не мог не кивнуть.

В отличие от деревянной пластины, на которой были написаны его имя, принадлежность и краткая информация, та, что вручил ему Король наемников, сияла золотом.

Это было настоящее золото.

Она была и гораздо больше, так что он подумал, что мог бы получить много денег, если бы сразу отнес ее в ювелирную лавку и продал.

Странной деталью было то, что на обратной стороне был выгравирован неопознанный монстр.

Это было нечто, похожее на сочетание верхней части тела орла и нижней — льва, и когда Харан сделал отсутствующее лицо, Король наемников дал дополнительное объяснение.

— Грифон. Это легендарное животное, символизирующее нашу Гильдию наемников Остина. К слову, на обычных золотых пластинах такого знака нет.

— Понятно. Под этим вы подразумеваете…

— Это Специальная Золотая Пластина.

— Специальная Золотая Пластина?

— Да. Это значит, что это ранговая пластина, выданная непосредственно Королем наемников Остином. Она не сравнима с Методом взращивания Ауры, но и она окажет тебе огромную помощь. Возьми.

— Окажет помощь? Каким образом?

Харан переспросил с еще более отсутствующим выражением.

Конечно, она будет полезнее, чем Деревянная.

Он сможет без проблем браться за задания, которые не мог, будучи с Деревянной.

Но как еще она может помочь?

Остин, глядя на такие мысли Харана, глубоко вздохнул и объяснил.

— Ты, когда встречаешь кого-то. Как ты представляешься?

— А? Ах. Здравствуйте, я Харан. Вот так, как-то?

— Неправильно.

— А?

— Ты знаменит?

— Нет?..

— Верно. Ты еще не знаменит. Позже будешь, но, по крайней мере, не сейчас. Это значит, что даже если ты представишься как Харан, для других это не имеет никакого значения.

— …

— Но с этого момента все будет иначе. Если ты представишься как Харан, наемник со Специальной Золотой Пластиной Гильдии наемников Остина, люди, несомненно, будут относиться к тебе совершенно иначе.

— Почему это?

— Ха-а, подумать только, мне приходится все разжовывать… конечно, из-за твоего знакомства со мной, «Королем наемников Остином». Кроме того, это также может быть доказательством того, что ты обладаешь навыками уровня Выпускника… ты все еще не понимаешь?

— Ах, а-а-а.

Харан кивнул.

Он уже чувствовал это раньше.

Это было, когда он ужинал с семьей Вийан.

Хулиган из семьи Шарво, который вел себя высокомерно, узнав, что он наемник с Деревянной Пластиной, стал послушным, как только убедился в его знакомстве с Филипом Портвиллом.

Это было довольно впечатляюще, так что до сих пор осталось в его памяти.

И это было не все.

Когда он получил приглашение от Главы Гильдии Джетена, Харану также оказали значительное удобство.

Подумав об этом, он почувствовал, что подарок Главы Гильдии наемников Остина был весьма превосходен.

«Хотя я все еще не знаю точно, какое именно влияние она имеет».

— Спасибо.

— Хорошо, теперь ты понял?

— Да. Если хорошенько подумать, это действительно большой подарок. Еще раз спасибо.

— Хорошо. Вот теперь ты показываешь реакцию, которая мне немного нравится.

Король наемников Остин, наконец, с довольным выражением протянул правую руку.

Харан тоже встал со своего места и протянул руку.

Двое, крепко пожав друг другу руки, слабо улыбнулись и сказали.

— Поздравляю с тем, что стал настоящим наемником.

— Если не случится ничего необычного, я буду продолжать действовать как наемник.

— …«если не случится ничего необычного», значит. В этом есть что-то тревожное, но… я пропущу это мимо ушей. Напишем более определенный контракт, когда я предоставлю Метод взращивания Ауры. Я говорю это из предосторожности, но приведи с собой кого-нибудь, кто хорошо разбирается в контрактах.

— Контракт? Ах, я понимаю.

«Надо будет попросить леди Шератию».

Имя, которое естественно пришло на ум.

Харан слегка улыбнулся, вспомнив ее, порой острую, как нож, а порой — нехарактерно человечную для торговки.

***

Примерно через два часа после этого.

Харан проходил через Внешний Округ города Буэрен, когда к нему пристал пьяница, и он с достойным видом показал Специальную Золотую Пластину, которую получил от Остина.

Оппоненту было все равно.

— Что это за херня, ублюдок!

Вжу-у-ух—!

Харан растерялся, наблюдая за медленно летящим кулаком.

«Разве так должно быть?»