Девятый ранг Деревни, Аратус, с юных лет был силен и находчив.

Нет, он родился с гением, который нельзя было объяснить такими простыми словами.

Даже когда десятки, сотни талантливых детей умирали в Деревне пачками, он не чувствовал особой угрозы для своей жизни.

Владение мечом, физические данные, сила духа.

Во всех аспектах Аратус был на высоте, и для него ранняя программа Деревни была не более чем слегка волнующей игрой.

«Было время, я так думал».

Прошел год, два, пять лет.

К тому времени, как на лицах каждого выжившего ребенка отпечаталось нечто, превосходящее злобу, он понял.

В этой игре нельзя было выжить, будучи просто хорошим.

Это была безумная игра, где выжить мог только «Номер 1».

«Невозможно».

Именно так.

Это было невозможно.

Аратус обладал навыками, которые превосходили большинство его Ровней, но это не означало, что впереди него никого не было.

Гаэль, который хоть и спустился с первого места, но все еще мог похвастаться неизменным гением, был одним из них.

Майя, которая с какого-то момента безумно рвалась вверх, чтобы достичь второго ранга, была другой.

Хотя и не такие сильные, как они, Четвертый и Пятый ранги также были грозными противниками, превзойти которых он и не надеялся.

Однако тот, кто вызывал у него величайшее чувство отчаяния, был совсем другим: Харан.

Гений, который ни разу не уступил первого ранга с тех пор, как поступил на третий год обучения в Деревне.

Неизмеримый монстр с безумным талантом делать искусство меча своим, просто наблюдая, и с каменной силой духа, которая никогда не позволяла его лицу дрогнуть в любой ситуации.

Пока существовал такой человек, победа в этой проклятой гонке смерти была невозможна.

К счастью, было еще несколько человек, думавших так же, как Аратус.

Союз семи Ровней, которые были похожи на него или немного уступали ему, то есть тех, кто в то время был в числе лидеров.

Они договорились устранить монстра по имени Харан, прежде чем разрыв между ними станет еще больше, и предприняли совместную атаку во время регулярно проводимой «Беспорядочной Резни».

Никто не помог первому рангу.

Риск был одним из факторов, но также было так, словно все молчаливо согласились устранить сильнейшего конкурента.

И…

«Они погибли. Все семеро».

Одностороннее поражение.

Это был результат, которого никто не ожидал, и результат, который никто не мог легко принять.

Я до сих пор это помню.

Вид даже великих Майи и Гаэля, их лица, полные шока, отступающих при виде Харана.

Вероятно, именно с тех пор.

Аратус решил, что держаться подальше от Харана, любыми средствами — это способ продлить свою жизнь.

Но сейчас.

— …

— …

— …

— …

— …

— В чем дело? Я сказал, что рад вас видеть, а никто ничего не говорит.

Он столкнулся с ним лицом к лицу, на чрезвычайно близком расстоянии.

Он не мог убежать.

И желания сражаться тоже не было.

Это было вполне естественно.

Аратус чувствовал, что может справиться с кем угодно в Деревне, но… бой в пределах первой тройки, особенно против Харана, был исключением.

Он хотел избежать этого любой ценой.

Он взглянул на сопровождавших его Годоков.

Легко не будет.

Даже вид Седьмого ранга Сесилии, безумной от жажды резни, и Десятого ранга Вернера с напряженными лицами говорил сам за себя.

Независимо от численности, они уже проигрывали в плане Присутствия.

«Черт побери… я думал, Харан, Майя и Гаэль не появятся в таком месте».

Аратус мысленно выругался.

Тем не менее, удача была в том, что монстр не проявлял особой враждебности.

Конечно, ослаблять бдительность было запрещено.

Он не знал, когда тот мог внезапно измениться.

Никто не мог прочесть истинные намерения под лицом Харана, похожим на железную маску.

Разумеется, это не означало, что они могли продолжать это молчание вечно.

«Эту встречу созвал я. Я должен вести разговор!»

Глоть— Аратус сглотнул сухую слюну.

Легкомысленная мысль об обмене полезной информацией уже улетучилась далеко-далеко.

«Я не желаю ничего такого; давай просто как-нибудь поддержим мирную атмосферу. Сосредоточимся только на том, чтобы покинуть это место тихо и безопасно, без кровопролития».

Закончив свои размышления, он заставил себя улыбнуться.

И мягким голосом назвал имя другого.

— …давно не виделись, Харан.

— А, да. Давно, Аратус.

— Около восьми месяцев, я полагаю.

— А, уже столько прошло? Время летит. Хм-м… но почему остальные до сих пор молчат? Мы ведь собрались здесь не для того, чтобы просто смотреть друг на друга, верно?

— …верно. Давно не виделись.

— Давненько.

— Ты жив… ну, если мы живы, то и ты никак не мог умереть.

— Это правда.

— М-м-м… хотя, кто знает. Даже один из главных управляющих Деревни, нет, один из трех высших управляющих, был бы слишком силен для здешних людей, верно? То, что мы собрались здесь в целости и сохранности, может быть просто чистой удачей.

— Ты прав, Харан.

Ответил Аратус с чуть более расслабленным выражением лица.

Харан был прав.

Насколько бы сильны они ни были, достигнув уровня Выпускника, мощь Деревни была неизмеримо велика.

Главный управляющий, излучавший огромное давление каждый раз, когда приходил обучать Годоков.

Трое высокопоставленных управляющих, которые обычно не проявляли себя, но демонстрировали ужасающее боевое мастерство всякий раз, когда это было необходимо.

Разрыв между ними был настолько велик, что его нельзя было преодолеть за короткое время, и именно поэтому освобожденные Годоки до сих пор жили, скрываясь.

Кто мог бы противостоять, если бы появились «истинные хозяева» Деревни, о которых говорили, что на них напали, но они все еще держатся?

— …поэтому, чтобы предотвратить подобное, нам нужно обмениваться информацией друг с другом. Чтобы мы могли дольше, возможно, вечно наслаждаться нашей нынешней свободой.

— Хм-м.

— Вот почему я спрашиваю всех собравшихся здесь. Если у вас есть какие-то обиды из Деревни, я надеюсь, вы отложите их в сторону, по крайней мере, здесь. Теперь, когда мы освободились от Деревни, нам больше нет нужды сражаться и убивать друг друга. Наш враг теперь… сама «Деревня».

— …

— …

— Есть кто-нибудь, кто не согласен?

Аратус напряг взгляд и огляделся.

На это кивнул Двадцать первый ранг Метс.

Девятнадцатый ранг Гризель тоже сжал кулак в знак согласия.

Вызывающие беспокойство брат и сестра Седьмого и Десятого рангов, Сесилия и Вернер, были такими же.

При этом у Аратуса чуть не вырвался вздох облегчения, но он с силой сдержал его.

Потому что самая большая гора еще оставалась.

— Я также согласен с мнением Аратуса. Есть много вещей, о которых я хочу спросить, связанных с Деревней, и историй, которые я хочу рассказать… и мне также любопытно узнать о местонахождении нескольких человек.

«…свершилось!»

Только тогда Аратус, его напряжение спало, выпустил долгий, тонкий вздох.

Это было облегчение.

Поистине, к счастью, Харан, самое непредсказуемое, но и самое сильное существо, подтвердил необходимость союза.

Более того, в плане «доверия» он был лучше дуэта Сесилии и Вернера, так что Аратус почувствовал, как тяжелый камень свалился с его груди, и на сердце стало легче.

Однако и это было недолго.

Девятый ранг, услышав следующие слова Харана, невольно нахмурил брови.

— Но есть кое-что, что я хочу сделать перед таким серьезным обменом информацией.

— Что это?

— Поболтать.

— …поболтать?

— Да, поболтать.

— Это сейчас… нет, я имею в виду, эм-м…

Аратус, не находя слов, издал стон.

Не то чтобы он не знал значения слова «поболтать».

О последних событиях, о самочувствии и тому подобном.

Это был тот самый расслабленный разговор, который возникает, когда друзья встречаются после долгой разлуки, совершенно неуместный в такой опасной и срочной ситуации, как сейчас.

Но чтобы такое слово внезапно вырвалось из уст Первого ранга Годоков?

«Возможно, есть скрытый смысл, которого я не знаю?»

Аратус, погруженный в раздумья, огляделся.

Ему было любопытно, как другие воспринимают эту ситуацию.

Но это было тщетно.

Сесилия, Вернер, Гризель, Метс… все они просто смотрели на лицо Харана с пустыми, непонимающими выражениями.

Это было даже к лучшему.

Если бы только он один не улавливал контекст, он бы расстроился и забеспокоился, но поскольку все были в одинаковом положении, он подумал, что Харан предложит какое-то дополнительное объяснение.

И действительно, Первый ранг Деревни, оглядевшись на мгновение, снова открыл рот.

— Хм-м, и правда. В таких разговорах лучше, если первым заговорит тот, кто это предложил.

— …что?

— А вы, ребята, не очень-то умеете разговаривать, да? Нет, или просто не делаете этого? В общем, я немного изменился с тех пор. Я встретил много людей, узнал разные вещи. Скажем так, я научился открывать рот первым, чтобы разрядить обстановку среди таких мрачных убийц, как сейчас.

— Что это значит…

— Ладно. Так… с чего бы начать? А, точно. Когда я впервые встретил торговую гильдию и выполнял работу наемника… хм-м, это еще слишком рано называть работой наемника? Это была черная работа? Нет. Но правда в том, что я успешно выполнил миссию по сопровождению, так что, полагаю, это можно считать работой наемника…

И так началась история Харана.

Это была воистину коллекция тривиальной и разрозненной информации, которая, в некотором смысле, была бесполезна для Годоков.

Что он почувствовал, когда впервые увидел город.

Какая еда была вкусной, а какая нет.

Что он чувствовал, наблюдая за торгами между наемниками и торговцами, и в какие настроения он впадал на закате, когда день и ночь пересекались.

В чем, по его мнению, заключалась разница между Деревней и внешним миром.

Наблюдая, как Харан бесконечно изливает подобное, выражения лиц Годоков не могли не становиться постепенно все более жесткими.

Ничего не поделаешь.

Для них нынешняя встреча была драгоценной возможностью, полученной с немалым риском.

Чтобы не быть снова затащенными в Деревню.

Чтобы продлить свою жизнь.

Чтобы не потерять едва обретенную свободу…

Это должно было быть местом для обмена информацией ради этой цели.

Слушать бесполезную и ненужную «историю жизни Харана» — это было определенно не то, на что они надеялись.

Конечно, никто не мог высказать свои мысли вслух.

Нет, на самом деле, был ровно один человек.

Это был Девятнадцатый ранг Деревни, Гризель.

— Что это за чушь?

— Хм-м? Что такое?

— Я спросил, что это за чушь.

— Что за чушь, ты спрашиваешь? Всем, казалось, было тяжело говорить о себе, и атмосфера была неловкой, поэтому я начал говорить первым…

— Похоже, ты не понимаешь сути этой встречи. Мы собрались здесь не для того, чтобы слушать твою бесполезную историю жизни. Мы собрались, чтобы получить информацию, которая поможет нашему выживанию и свободе.

— …

— Ты ведь слышал Аратуса ранее, не так ли? Информация, связанная с Деревней, информация о силах, атаковавших Деревню, или информация о некоторых из наших Ровней, которые особенно нас беспокоят… вот что должно сейчас слетать с твоих уст. А не истории о том, вкусен ли яблочный пирог в Марцене или искусны ли скульпторы в замке Руибил!

Ху-у-ху-у-ху-у—

Девятнадцатый ранг, Гризель, эмоционально выплеснув свои слова, тяжело дышал, чтобы остудить свой пыл.

И.

— …

Он тут же пожалел об этом.

Мысль о том, что его обычная вспыльчивость наконец-то все испортила, заставила мурашки пробежать по его спине.

«Это безумие… я только что накричал на Харана? На того самого Харана?»

Гризель, его лицо мгновенно побледнело, посмотрел на Первого ранга Деревни дрожащими глазами.

К счастью или к несчастью, тот смотрел на него с выражением, не сильно отличавшимся от прежнего.

Проблема была в том… что в этом состоянии, когда тишина и неподвижность царили вокруг, проходило значительное количество времени.

— …

— …

— …

— …

— …

— …

Время продолжало течь.

Время текло бесконечно.

Даже в это время Харан лишь молча наблюдал за своим оппонентом, а Гризель, ловя его взгляд, был охвачен напряженными размышлениями, пока пот лился с него градом.

«Извиниться ли мне сейчас? Не слишком ли уже поздно? Если так, то вытащить ли мне меч? Но даже если я сражусь с ним на мечах, смогу ли я победить этого монстра? Но разве не было все же неправильно так говорить на встрече, которая едва состоялась?»

…пока такие мысли бушевали в его голове.

Наконец, ответ Харана сорвался с его губ.