«Черный Яд» был силен.

Даже бойцы ранга Скорпиона обладали боевым мастерством, превосходящим Карлсона, который был капитаном наемников, а командовавший ими Черная Змея был существом, едва ступившим в область Выпускников.

Это означало, что они были грозной силой, и Торговая гильдия Вийан жаловалась не без причины.

Однако в тот миг, как из-за дерева показалось существо, они превратились в ничто.

По крайней мере, так чувствовал Харан.

«Напоминает Деревню».

Зловещее присутствие, настолько интенсивное, что на мгновение в памяти всплыл «внутренний мир».

Очень легкая улыбка тронула уголки губ Харана, когда он сжал рукоять меча.

Однако удивлен был не только он.

Нет, скорее, таинственная фигура за деревом была поражена куда больше.

«Откуда, черт возьми, выскочил этот ублюдок?»

По правде говоря, у него, потомка «Великого», не было причин заходить так далеко. Он взялся за дело лишь потому, что плата была необычайно щедрой, у него выдалось свободное время, и, вдобавок ко всему, его посетило необъяснимое дурное предчувствие. Именно поэтому он и привел с собой множество подчиненных, несмотря на то, что задание было относительно простым.

И все же, тип в черном, появившийся из ниоткуда, вырезал всех двенадцать членов «Черного Яда» одним мечом.

И это, включая Черную Змею в их рядах.

«…он даже без маски».

Если бы дело было только в мастерстве, он мог бы это стерпеть. Мир велик, и сильных людей в нем много. Даже он сам не мог гарантировать победу в прямом столкновении против довольно многих индивидов.

Однако поверить, что подобное совершил тот, кому на вид было от силы лет двадцать, было трудно, даже увидев это собственными глазами.

Таинственная фигура, додумав до этого, заговорила снова.

— Твоя манера речи дерзка. Но я понимаю. С таким мастерством в твоем возрасте — вполне можно быть высокомерным.

— Спасибо за комплимент.

— …это не был комплимент.

— А, не комплимент?

— Ты довольно странный тип… что ж, чтобы достичь чего-то, не подобающего своему возрасту, нужно иметь винтика не на месте.

— Это оскорбление?

— Нет, это комплимент.

— Это несколько трудно понять.

— Мне трудно понять тебя.

— Тогда, как насчет того, чтобы уделить время и узнать друг друга получше?

— …что?

Переспросила таинственная фигура растерянным голосом, и Харан с невозмутимым видом продолжил.

— Разве вам не многое любопытно обо мне?

— …

— Но у меня то же самое. У меня есть несколько, нет, много вещей, которые мне любопытны в вас.

Это была правда.

Он до сих пор не знал, кто эта таинственная фигура.

Он мог быть связан с «Черным Ядом», а мог быть и кем-то совершенно посторонним.

Однако, независимо от этого, он мог быть уверен, что этот человек — существо, вовлеченное в мир тьмы.

Он не мог назвать точной причины, но интуиция Харана говорила ему об этом.

«Сильнейший человек, которого я встретил с тех пор, как вышел в мир».

И не просто сильный, а тот, кто, казалось, имел прямое отношение к убийствам.

Если это был такой человек, возможно, у него могла быть толковая информация о личности «Деревни», к которой он принадлежал.

Харан, закончив свои размышления, снова открыл рот.

— Я сейчас работаю наемником. Миссия — сопровождать торговую гильдию, которой угрожают убийцы. Так что, в зависимости от вашей личности, нам, возможно, придется пролить кровь. Но если вы не из «Черного Яда», если вы просто случайно встретились со мной, следуя за этими людьми, и не имеете отношения к этому убийству… нет ведь нужды сражаться, верно? Разве не лучше было бы просто разрешить то, что нам взаимно любопытно, и мирно разойтись?

— …

— Почему вы молчите?

Спросил Харан, и таинственная фигура все еще не открывала рта.

Точнее, он был настолько ошарашен, что и не думал этого делать, но, с опозданием придя в себя, он, ку-хе-хе, расхохотался и обнажил свой меч.

Сс-с-кррр—

— До чего абсурдно…

Топ-топ—

— Абсурдно. Воистину, так абсурдно, что смех разбирает. Ха-ха…

Таинственная фигура, медленно, но верно сокращая расстояние, разразилась смехом.

Вскоре расстояние между ними стало достаточно близким, чтобы их мечи могли легко скреститься.

Несмотря на это, ни один из них не выказывал и тени напряжения.

Не только таинственная фигура, подошедшая первой, но и Харан, хоть и лишь обнаживший меч, имел совершенно безмятежное лицо.

Это…

Таинственной фигуре это не нравилось.

Этот дерзкий тип не только осмелился сделать ему «предложение», но еще и смотрел на него беззаботными глазами.

Он начал свою атаку внезапно.

Ш-ш-шва-а-ак—!

Укол огромной скорости устремился к правому запястью Харана.

Длинный меч, ничем не примечательного дизайна и темного цвета, был остро покрыт серовато-белой, завершенной аурой.

Харан не растерялся.

Он отставил правую ногу назад, чтобы понизить стойку, и в то же время манипулировал энергией внутри своего тела.

Он чувствовал, как сила, накопленная за пятнадцать лет преодоления кризисов на грани жизни и смерти, концентрируется в его мече.

Меч Ауры, завершенный несравнимо быстрее, чем тот, что демонстрировал Черная Змея, устремился к мечу таинственной фигуры.

Ка-а-а-анг—!

Резкий звук эхом пронесся, словно молния ударила в ясное небо, и оба, отступив на два шага каждый, посмотрели друг на друга.

В глазах таинственной фигуры читались изумление и гнев.

Он открыл рот:

— Почему ты немедленно убираешь ауру?

— …

— Это значит, ты намерен предотвратить расход силы? Ха, у тебя даже есть на это силы?

Это следовало понимать именно так, потому что Харан, как только парировал меч таинственной фигуры своим завершенным Мечом Ауры, тут же убрал энергию. Скорость была настолько высокой, что казалось, будто он отразил атаку Выпускника обычным длинным мечом, лишенным какой-либо ауры. Лишь мастера меча смогли бы заметить, что на клинке Харана мелькнула серовато-белая энергия.

Конечно, это был очень хороший способ сберечь силы.

Непрерывное использование завершенного Меча Ауры потребляло огромное количество энергии.

Однако у этого был недостаток, перевешивавший преимущество: быстрое перемещение энергии внутри тела было чрезвычайно сложной задачей. Это можно было сравнить с тем, как если бы мечник не просто концентрировался на фехтовании, а выполнял трюк, сродни жонглированию во время езды на одноколесном велосипеде.

Поэтому, с точки зрения таинственной фигуры, это была ситуация, в которой он не мог не разозлиться.

— Почему вы злитесь? Если уж на то пошло, злиться должен я.

Однако Харан не понимал гнева противника.

Скорее, он сам был на грани раздражения.

Вид противника, который внезапно взмахнул мечом в ответ на его умеренное предложение, напомнил ему Деревню. Управляющие Деревни тоже никогда не принимали ни одного из его вопросов и лишь были заняты насаждением своих приказов.

Это задело его травму.

Конечно, таинственная фигура и понятия не имела о прошлом Харана.

В такой ситуации, когда оба лишь все больше раздражались друг на друга…

— …

— …

Ш-ш-шва-а-ак—!

Ш-ш-шва-а-ак—!

Ка-а-а-а-а-анг—!

Единственное, что им оставалось — скрестить мечи.

— Хья-я-я-я-яп!

Таинственная фигура, выполняя мощный диагональный удар, издала громкий боевой клич. И, используя силу отталкивания от столкновения с мечом противника, он обрушил серию ударов слева и справа.

Это зрелище было настолько разрушительным, что казалось несовместимым с его атмосферой убийцы, но несло в себе такую же ужасающую мощь.

Однако по-настоящему опасными были другие приемы: различное скрытое оружие, вылетавшее из его тела в разгар фехтования.

Шу-шу-шук—!

Вместе с горизонтальным ударом, который, казалось, мог перерубить пополам, летел кинжал.

Пю-пю-пют—!

С противоположной траектории властного восходящего удара, который, казалось, мог рассечь даже водопад, посыпались сюрикены.

Это был поистине уровень, близкий к божественному мастерству.

Правой рукой он орудовал длинным мечом, а левой метал скрытое оружие; это было зрелище, которого даже Харан, с его богатым боевым опытом, никогда не видел.

Его лицо наполнилось интересом.

«Среди моих Ровней был один, кто хорошо владел скрытым оружием, но его стиль был не таким».

Конечно, это не означало, что тот был хуже.

Они были просто разными.

В любом случае, было несомненно, что техники таинственной фигуры пробудили в Харане азарт.

Он двигался, наносил удары и время от времени контратаковал, смакуя атаки таинственной фигуры.

Это был первый пир, который он встретил с тех пор, как покинул Деревню.

От этого, скорее, растерялась таинственная фигура.

Чувствуя, как по бровям незаметно стекает пот, он выглядел недоверчиво.

«Как, как такой молодой сопляк!»

Это было невозможно.

Конечно, он не считал, что молодость обязательно означает слабость. Мир велик, и в нем было много гениев, достаточно великих, чтобы игнорировать течение времени.

Однако таинственная фигура знала личные дела таких гениев наизусть.

И тип перед ним не был похож ни на одного из них.

«Тогда этот тоже — одно из тайных орудий организаций, принадлежащих тьме… какая именно? Хёкдан? Ирис? Или… Акантус?»

В голове всплыли названия нескольких организаций.

Интуиция особенно склонялась к Акантусу.

Тем более что он чувствовал, что они в последнее время следят за ним.

Будь его воля, он бы хотел на мгновение остановить бой и спросить об этом.

Но он не мог.

Бой уже начался, и раз уж меч был обнажен, он должен был довести дело до конца. То, что ему было любопытно, следовало выяснять медленно, отрубив типу конечности; выяснять это, униженно умоляя, не соответствовало его натуре.

«Если так…»

Б-ба-дук—

Таинственная фигура, скрипнув зубами, приняла решение.

Искусство меча, которое он лишь недавно довел до совершенства, которое он никогда не использовал в реальном бою.

Этим искусством меча, унаследованным от «Великого», он в одно мгновение одолеет этого типа и выведает то, что должен!

Т-щ-щ—!

Закончив размышления, он сделал большой шаг назад.

И быстро принял высокую стойку.

В процессе возникла небольшая брешь, но Харан не стал ею пользоваться.

Потому что его азарт достиг пика.

Ему было безмерно любопытно, какую технику на этот раз продемонстрирует тот, кто постоянно показывал интересные приемы.

Однако, когда техника была завершена, когда аура, сгустившаяся на мече, испустила еще более острое присутствие, и когда она начертила непредсказуемую траекторию, подобно молнии, ударяющей в землю…

Жажда убийства, несравнимо плотнее, чем все, что было до этого, хлынула из тела Харана.

Это было присутствие настолько сильное, что таинственная фигура, выполнившая «Удар Молнии», на мгновение вздрогнула.

Конечно, это было все.

Каким бы великим ни было присутствие противника, это было лишь присутствие; именно он ухватил шанс на победу.

Может быть, до того, как техника была применена, все было бы иначе, но теперь, когда форма молнии уже была создана и падала на левую руку типа…

«…?»

Прежде чем эта мысль успела закончиться, произошла аномалия.

Ч-ч-чи-чжик—

Ква-а-а-а-а-а-анг—!

Расцвела молния.

Она не сорвалась с кончика меча таинственной фигуры.

Поднявшись из темных, темных теней на земле, она просто устремилась снизу вверх, пройдя по тому же пути, что и первая.

Однако разрушительная сила была совершенно иной.

Гораздо более зловещей.

Гораздо более причудливой.

И гораздо более острой.

Таким образом, «Удар Молнии», пораженный молнией, вырвавшейся в обратном направлении, потерял всю свою силу и смог лишь снова стать обычным мечом.

Хви-ри-ри-рик—

Чо-о-л-ке-деок—!

Меч, прокрутившись в воздухе десятки раз, упал на землю далеко в стороне.

Хотя этот процесс занял несколько секунд, таинственная фигура не могла сделать ни одного движения.

Даже когда из руки, потерявшей меч, капала кровь, он не мог произнести ни слова, лишь безучастно глядя на Харана.

Так прошло еще несколько секунд.

Голос, наконец вырвавшийся из дрожащих губ, был полон изумления и ужаса.

— Ты… откуда, искусство меча Великого?

— Это я должен был сказать.

Лицо Харана стало ледяным.

С его губ, словно он вернулся на год назад, сорвался холодный, как лед, голос.

— Откуда ты знаешь искусство меча «Деревни»?