Стук-постук—

Карета качалась из стороны в сторону, подпрыгивая на немощеных дорогах Внешнего Округа.

Но это было неважно.

Во время торговых поездок ей приходилось пересекать земли и похуже, это было обычным делом.

Для Шератии, которая даже в такой тряске умудрялась просматривать документы, исписанные мелким шрифтом, подобное покачивание было сущим пустяком.

Скорее, сейчас тряслось ее сердце, а глаза то и дело бросали косые взгляды на Харана.

— …

Делая вид, что безразлично читает книгу, она в очередной раз окинула взглядом своего возлюбленного по контракту.

Это было весьма впечатляюще.

Аккуратно уложенные, в отличие от обычного, волосы; костюм в черных тонах, идеально подходящий к его цвету кожи и телосложению; красные акценты на воротнике пиджака и накидке, и в довершение — золотые пуговицы, ставшие ярким акцентом.

Все выглядело так, будто над этим потрудился кто-то с очень тонким чувством стиля.

«Не мог же он сам подобрать эту одежду?»

Вероятнее всего, нет.

Одежда, которую он носил обычно, была черной с головы до пят, и, кроме того что была опрятной и удобной для движений, никаких других достоинств в ней найти было невозможно.

Он даже купил несколько одинаковых комплектов и упрямо носил только их, доводя до отчаяния окружающих.

Тогда кто это мог быть?

Кто, черт возьми, сумел так оживить образ Харана с помощью столь удачного подбора одежды?

«…может, женщина?»

В этом предположении был смысл.

Кто окружал Харана?

Здоровенные бывшие громилы, а ныне — наемники.

Даже у них чувство стиля было развито лучше, чем у Харана, но этого было явно недостаточно, чтобы учить кого-то другого.

«Да, это определенно женщина».

«Но разве в окружении Харана была женщина? Я ничего такого не слышала».

«Неужели он познакомился с кем-то, пока я была занята работой? Нет, этого не может быть, правда? Пусть и по контракту, но встречаться с другой женщиной, притворяясь возлюбленными… это ведь не в духе Харана?»

«Нет, но почему я так зациклилась на этом? Сейчас ведь не это главное?»

Шератия Вийан кивнула своим мыслям.

Это было верное суждение.

Самое важное сейчас — предстоящий ужин с родителями, а не то, кто находится в окружении Харана.

— Да, именно.

— Что вы только что сказали?

— …это я так, сама с собой. К-кроме того… ваш сегодняшний наряд хорош, не правда ли? Отличается от обычного.

— Сегодня день, когда я должен сделать все возможное в роли возлюбленного леди Вийан. Я обязан выложиться на полную.

— Хороший ответ. Вы подготовили что-нибудь еще, кроме наряда?

— Хм, я отдельно изучал этикет, и слышал, что знать ценит культурные темы, так что я немного позанимался и этим…

«Этикет? Культура? Где, черт возьми, он этому научился?»

Кто, во имя всего святого, его научил?

Вопрос вертелся на кончике языка, но Шератия так и не смогла его задать.

Потому что карета, миновав Внешний Округ и достигнув пункта назначения во Внутреннем Округе — высококлассного ресторана — остановилась.

— Мы прибыли, юная леди.

— О, мы приехали раньше, чем я думала. Тогда…

Харан, вышедший из кареты первым, изящно протянул ей руку.

Безупречный жест кавалера, помогающего даме.

В сочетании с его куда более опрятным и стильным, чем обычно, нарядом, от него веяло аурой молодого господина из какой-нибудь известной семьи, а не простого наемника.

Этого было достаточно, чтобы уголки губ Шератии, обычно мастерски владевшей своим лицом, на миг дрогнули и поползли вверх.

— …хорошо. Вижу, вы приложили некоторые усилия.

— Долг наемника — выполнять просьбы наилучшим образом.

— Стоп. Не смейте произносить слово «просьба» до окончания сегодняшней встречи. Если вас поймают на этом слове…

— Ах, прошу прощения. Но этот кучер уже все слышал, это ничего?

— Этот человек надежен, так что он — исключение. Хм, кроме того… если мои родители зададут сложный вопрос, не пытайтесь вымучить ответ, просто пробормочите что-нибудь. Нет, лучше просто держите рот на замке. Я отвечу вместо вас. Понятно?

— Понял.

Харан кивнул, и Шератия вздохнула с облегчением.

Ее успокоили внешний вид и манеры Харана, которые оказались намного лучше, чем она ожидала.

Однако напряжение не спало полностью.

Хотя ее семья и пришла в упадок, гордость и интеллектуальное тщеславие ее родителей ничуть не уступали столичной знати.

Сколько бы Харан ни готовился и ни изучал дворянскую культуру, вероятность того, что он сможет дать правильный ответ во всех аспектах, была крайне мала.

Скорее, вероятность того, что он ошибется, была гораздо выше.

«В таком случае, лучше мне дать какой-нибудь расплывчатый ответ, а затем повернуть разговор в выгодное для нас русло… хорошо. Так мы должны как-нибудь продержаться».

Шератия еще раз кивнула.

Так было всегда, но в последнее время давление по поводу замужества стало намного сильнее.

Причина была очевидна.

Вероятно, они хотели во что бы то ни стало породниться с влиятельной семьей и снова наслаждаться богатой жизнью времен своих дедов.

Она это прекрасно понимала, но не могла смириться с тем, что в этом процессе будет стерта ее собственная жизнь.

«Если сегодня я проявлю твердость, даже родители не смогут меня заставить. Я уже не та, что прежде».

Именно.

Она уже не та Шератия Вийан, что была раньше.

Будучи фактической главой торговой гильдии, которую она построила с нуля, не будет преувеличением сказать, что в настоящее время она обладала в семье большей властью, чем ее родители.

Конечно, даже так она не могла отказывать в предложениях о браке без всяких на то оснований.

«Именно поэтому я и устраиваю этот спектакль, но в любом случае…»

— …после сегодняшнего дня все разрешится. Пойдемте, Харан!

— Да, моя леди.

— …

— Что-то не так, леди Вийан?

— …нет. Ничего… совершенно ничего.

Леди Вийан.

Почувствовав мимолетное головокружение от этого странного обращения, от которого одновременно бежали мурашки, становилось щекотно и немного приподнималось настроение, Шератия Вийан вскоре пришла в себя.

И под руку с Хараном медленно проследовала к назначенному месту.

***

Там их встретили Жибрид Вийан и Равена Вийан, которые уже заняли свои места за заказанным столиком.

Прилизанные волосы отца едва скрывали редеющую макушку, а мать, благоухающая духами, с густым макияжем и в довольно крупных драгоценностях, производила несколько тяжеловесное впечатление.

Шератия едва слышно вздохнула.

В их облике чувствовалось больше тщеславия, чем дворянской чести.

Конечно, на ее лице эти мысли никак не отразились, как, впрочем, и на лице ее сегодняшнего спутника, Харана.

Он представился, сопроводив слова безупречным жестом дворянского этикета.

— Добрый день. Я — Харан, и я официально ухаживаю за леди Вийан.

«Это действительно странно. Где, черт возьми, он этому нахватался?»

Шератия снова была поражена, увидев осанку Харана.

Она была идеальной.

Ее лицо едва не дрогнуло от его манер, более благородных и изящных, чем любой этикет, который она видела до сих пор, и, казалось, не только она это почувствовала — она ощущала на себе взгляды с соседних столиков.

Чета Вийан не была исключением.

Она отчетливо видела, как их напряженные лица на мгновение расслабились.

«Возможно, все разрешится проще, чем я думала».

Подумав так, Шератия открыла рот.

— Я же вам говорила, не так ли? Я сказала, что у меня есть ухажер. И это не просто развлечение, это человек, с которым я серьезно думаю о будущем.

— Шератия! Что за разговоры!

— Дочь, достоинство дворянки…

— А что не так с моей манерой говорить? Дворянка? Разве каждый, у кого есть титул — знать? Если мы будем повсюду задирать нос, люди за спиной будут нас проклинать.

— Боже мой! Чего только этот ребенок не скажет!

— Кхм…

Жибрид Вийан и Равена Вийан не могли скрыть своего недовольства.

Будь их воля, они бы сурово отчитали ее за то, что она смеет так разговаривать со старшими, но, к сожалению, не могли.

Потому что все расходы на то, что они сейчас носили, ели и пили, оплачивались из кармана их дочери.

Однако кое-что у них все же осталось: родительский авторитет и дворянская гордость.

А потому они никогда не смирились бы с тем, чтобы их драгоценная дочь встречалась с каким-то проходимцем.

— Молодой человек, вы пьете? — Спросил Жибрид Вийан.

— Не могу сказать, что не пью. — Ответил Харан.

Его обычное суровое выражение лица исчезло, сменившись мягкой улыбкой, и, увидев это, отец Шератии невольно кивнул.

Он был рад, что у его дочери есть глаз на людей.

Конечно, так легко он не сдавался.

Кивнув, он подозвал официанта и заказал бутылку аперитива, а затем, наблюдая, как напиток разливают по бокалам, задал вопрос.

— Вина Марцена ничем не примечательны, но если поехать в Руибил, что не так уж и далеко, тамошнее пиво весьма знаменито. Среди них мне особенно по душе вот этот малый — «Руибил де Бургонь». Это пиво, выдержанное в винных бочках, и его очень хорошо пить в качестве аперитива. Молодой человек, вы когда-нибудь его пробовали?

— Нет, мой опыт в этом недостаточен…

— Ха-ха, ничего страшного. Это довольно редкий напиток… раз уж представилась возможность, можете попробовать.

Жибрид, который разразился сердечным смехом и предложил тост, и Равена, которая смотрела на Харана с выжидающим выражением.

Шератия, видя поведение родителей, сделала ошарашенное лицо.

«Они что, теперь собираются расспрашивать Харана о гастрономии?»

Ситуация была абсурдной.

В дворянском обществе, возможно, и было обычным делом анализировать и смаковать вкус и аромат вина или виски, словно препарируя их, но для обычных людей это было не так.

Тем более предложение незнакомого напитка в такой неуютной обстановке было достаточно, чтобы заставить собеседника почувствовать себя неуверенно.

— Ну как? Аромат, вкус и послевкусие?

Как и ожидалось, ее отец тонко намекнул, что ждет от Харана сложного и глубокого отзыва.

При этих словах Шератия нахмурилась.

Его намерения были до боли очевидны: если Харан не сможет дать должной оценки, он, несомненно, покажет свое разочарование и выставит его в дурном свете.

«Я не могу этого допустить!»

Приняв решение, Шератия быстро осушила свой бокал.

Для нее, не привыкшей к алкоголю, это был довольно смелый поступок, но самое удивительное произошло потом.

— Я чувствую аромат ежевики, чернослива и вишни. Освежающий запах, который распространяется в носу, довольно приятен. Вкус, хм… не сильно отличается от того, что я предположил по аромату. Ягодная терпкость приятно стимулирует аппетит, что делает его очень подходящим в качестве аперитива. Ах! Я также ощущаю уникальный дрожжевой привкус пива.

Отзыв лился гладко, словно он был знатоком этой культуры.

При этих словах чета Вийан застыла с пустыми лицами, и Шератия тоже уставилась на Харана с глуповатым выражением.

Ничего не попишешь.

Судя по тому, что она видела во время их торговой поездки, Харан был из тех, кто с трудом перебивался сушеными фруктами и вяленым мясом, не говоря уже о том, чтобы наслаждаться алкоголем.

По сути, это означало, что он не находил особого удовольствия в гастрономии.

И чтобы он выдал такой подробный гастрономический обзор, что, черт возьми, произошло?

«Неужели этому его тоже кто-то научил?»

«Кто, во имя всего святого…»

«Кто?»

Дрог—

Внутри Шератии что-то на миг всколыхнулось.

Странное чувство.

Харан был с ней в качестве ее возлюбленного, но возникло ощущение, будто его у нее уже кто-то отнял.

Нет, даже сама эта мысль была крайне странной.

О чем она думает, заводясь из-за таких мелочей, когда это всего лишь отношения по контракту?

«Да, сейчас важнее справиться с градом вопросов, который последует!»

Шератия, слегка тряхнув головой, чтобы прояснить мысли, широко раскрыла глаза.

Ее родители сегодня были какими-то странными.

Они обычно проявляли одержимость интеллектуальным тщеславием, но редко когда забрасывали вопросами человека, которого видели впервые, словно на экзамене.

Это означало, что ее родители намеренно пытались поставить Харана в неловкое положение.

И действительно, вопросы-испытания продолжали сыпаться из уст ее родителей.

Гастрономия.

Этикет.

История.

Искусство…

Они буквально использовали все свои знания, но удивительно было то, что Харан давал правильные ответы на все.

— Этот виски, безусловно, примечателен. Изюм, шоколад, пыльное дерево и нотка аромата коричневого сахара… несмотря на бочковую крепость, пьется так гладко, что градус не чувствуется, и легкая пряность…

— Ах, я тоже об этом слышал. Из-за Кардельской войны тридцать лет назад цена на солод так выросла, что и цена на виски тоже…

— Картина у входа в заведение? Я знаю ее. Это же Янков, «Сумеречная ночь»?

«Что, черт возьми, происходит?»

Чета Вийан не могла этого понять.

Шератия Вийан тоже не могла этого понять.

Все смотрели на Харана, как на непостижимое, таинственное явление, а он, главный герой происходящего, невозмутимо продолжал отвечать четко, словно хорошо обученный студент.

— Ах, прошу прощения. Мне нужно на минутку в уборную…

Так, примерно в то время, когда у атакующей стороны иссякли вопросы, Харан ненадолго отлучился.

Все это время семья Вийан сидела за столом с пустыми лицами, не понимая, что происходит, и первой пришла в себя Шератия Вийан.

Она с раздражением посмотрела на родителей.

И сказала:

— Что вы творите?

— …ч-что?

— Почему вы ведете себя так грубо? Мы сюда что, на какой-то экзамен пришли? В ситуации, когда и так не хватает гармоничной атмосферы, почему вы так напряжены, почему просто закидываете его вопросами? Что, черт возьми, вы делаете?

— Нет, это…

— Хм…

— Может, за моей спиной уже шли разговоры о замужестве?

В точку.

Как только они услышали эти слова, чета Вийан вздрогнула, и Шератия не могла не издать глубокий вздох.

Нет, хуже — она почувствовала пульсирующую головную боль.

Зачем она создала торговую гильдию?

Зачем она обратилась с такой нелепой просьбой?

Чтобы жить своей собственной, полной жизнью.

Жизнью, которую она строит сама, а не той, в которой ее швыряет из стороны в сторону.

Но люди, которые были ее родителями, ни в малейшей степени не уважали ее мыслей, думая лишь об удовлетворении собственных амбиций.

Так будет и на этот раз.

Вероятно, они устраивали брак с кем-то весьма влиятельным.

Подумав об этом, Шератии стало чрезвычайно любопытно, кто этот человек, и она уже собиралась спросить своего отца, на лице которого было неловкое выражение.

Но не смогла.

— Ну-ну, кого я вижу?

— …

— …

— …

Рядом с ними внезапно появился мужчина с впалыми глазами и крючковатым носом.

Лица четы Вийан помрачнели при виде этого человека, облаченного в кричащую синюю Мантию, какую мог бы носить Маг, и Шератия тоже не смогла скрыть своего застывшего выражения.

«И надо же было встретить именно здесь третьего сына семьи Шарво».