На следующий день.

Каин, Хак и трое других мальчишек в приюте были необычайно тихи.

Обычно сразу после завтрака они бы уже выскочили на улицу и носились по закоулкам, но после вчерашнего они не могли себе этого позволить.

«Отныне никакого воровства у прохожих и никаких угроз! Попадетесь — будет большая беда!»

Слова грозного Учителя Хагио, страшного, словно тигр, эхом отдавались в их головах.

Что поражало, так это то, что Учитель, которого они считали страшным лишь на вид, на самом деле скрывал невероятное искусство владения мечом.

Вчерашние события до сих пор живо стояли у них перед глазами.

Как он защищал их, источая из своего клинка сияющий Меч Ауры и размахивая двуручником с невидимой скоростью!

Это было захватывающе, куда интереснее героических сказаний о рыцарях, которые им рассказывали учителя приюта.

Конечно.

— И все же, победить всех громил невозможно.

— Это… ничего не поделаешь.

— Дело в численности.

— Верно. К тому же… за бандой Бильта стоит Гильдия Джетен.

Каким бы сильным ни был Учитель Хагио, он не сможет разрешить эту ситуацию.

Проблема была не только в двух громилах, что наведались в приют.

За ними стояла банда Бильта, а даже они дрожали от страха перед Гильдией Джетен, крупнейшей Гильдией мечников в Королевстве Надан.

Проблема была в том, что один человек был слишком бессилен, чтобы сражаться и победить их всех.

— Что нам делать? Тот, друг Учителя? Тот человек… ему можно доверять?

— Доверять?! Да я даже не знаю, на нашей ли он стороне вообще! Этот ублюдок ведь сначала дрался с Учителем!

— Это правда, но Учитель Хагио сказал нам доверять ему. Сказал, что нам больше не нужно об этом беспокоиться. Если мы не будем вредить другим, то и сегодня можем свободно пойти гулять.

— Он и правда сказал, что все в порядке, если мы вернемся пораньше… но, но… я все равно не могу выйти. Мне страшно.

Все кивнули на слова Хака.

Ничего не поделаешь.

Дети, долгое время скитавшиеся по улицам и познавшие ужас общения с громилами, были крайне уязвимы перед названиями «Бильт» и «Джетен».

Даже того мифического зрелища, что вчера показали Хагио и Харан, было недостаточно, чтобы развеять этот страх.

Поэтому.

Скр-р-ри-и-ип—

Дрог—!

— Ч-что, что такое!

— Это громилы!

— Этот человек, это же Бернель! Правая рука Бильта!

— Люди за ним, похоже, тоже верхушка банды… с ума сойти! Тот человек, что же он, черт возьми, наделал!

При внезапном появлении громил в приюте четверо мальчишек чуть с ума не сошли от ужаса.

— Кх, э-э…

— А-а, а-а-а-а…

Из детских уст вырывались звуки, смешанные со стонами и криками.

Хак, который был слабого телосложения, не мог даже этого.

Охваченный безмерным страхом, он начал судорожно хватать ртом воздух, и один из учителей бросился к нему, чтобы успокоить.

Глядя на него, Каин, лидер группы, стиснул зубы.

«Черт, учитель прав. Я не могу всю жизнь только вредить другим!»

Раньше он не чувствовал вины, забирая чужие деньги, но теперь все было иначе.

Он узнал от учителей, что это неправильно, и теперь ему были гарантированы еда и место для сна без необходимости заниматься подобными вещами.

Для мальчика, скитавшегося по улицам, приют был подобен раю.

«Допустим, ничего не поделаешь, даже если меня изобьют. Даже если я умру от этого… нет, так не пойдет. Скажем им, чтобы никогда не возвращались, чтобы оставили приют в покое!»

В этот момент, когда Учителя Хагио не было рядом.

Горячая отвага, превосходящая страх, вскипела в сердце Каина и заставила мальчика смело шагнуть вперед, навстречу громилам.

Трое других детей были удивлены, а учителя выглядели растерянными, но Каин не остановился.

Он не отступил.

И вот, как раз в тот момент, когда мальчик, сильно выпятив грудь перед громилами, собирался закричать.

Гуп—

— Простите!

Бернель, грозная правая рука Бильта, с глухим стуком опустился на колени перед Каином.

— …?

— …?

— …?

Каин, дети позади Каина, не знавшие, что делать, и учителя, успокаивавшие их — у всех на лицах было пустое выражение.

Кто такой Бернель?

Разве не был он бешеным псом закоулков Руибила, настолько грозным, что даже плачущие дети переставали плакать, лишь услышав его имя?

Он был человеком такой великой доблести, что даже большинство наемников с Серебряной Пластиной не решались с ним связываться, и его еще больше боялись, потому что у него были связи со стражниками, что делало невозможным упрятать его в тюрьму.

Но такой человек встал на колени?

Да еще и перед ребенком, которому едва исполнилось десять?

Однако на этом все не закончилось.

Гуп—

Гуп—

Гуп—

— Простите! Мы больше никогда не заставим вас, ребята, заниматься такими вещами!

— Простите! Мы больше никогда не появимся перед вами!

— Простите! Я больше никогда не буду вас обижать! Нет, я вообще ничего не буду делать!

— …?

Даже громилы позади Бернеля все как один опустились на колени и, словно дети, вымаливающие прощение у учителя, четким тоном признавали свои проступки и молили о прощении.

При виде этого причудливого зрелища люди приюта, включая Каина, стояли с ошеломленными лицами, но громилы, невзирая на это, продолжали молить о прощении.

Они даже показали сильно опухшие лица двух громил, что приходили вчера, и сказали: «Если кто-нибудь отныне будет вас обижать, скажите нам, мы сделаем их всех такими же!»

Словно и этого было недостаточно, они покинули приют, лишь доставив в знак извинения различные продукты, включая хлеб и мясо.

Это была воистину ситуация, словно пронесся ураган.

В такой обстановке, где все могли лишь ошарашенно стоять, оцепенев… Каин первым пришел в себя.

Он тихо пробормотал.

— Учитель Хагио… самый сильный.

Неважно, что инцидент устроил тот, кого звали Хараном или как-то еще.

Тот факт, что Учитель Хагио был существом, способным командовать даже таким монстром, прочно запечатлелся в сердце юного мальчика.

— С завтрашнего дня, нет, с сегодняшнего! Я попрошу Учителя научить меня искусству меча!

— И-и я тоже!

— И мы будем учиться вместе!

— Е-если я буду учиться владению мечом у Учителя, я тоже смогу стать сильным, да!

Тревоги и беспокойства, что еще вчера громоздились, как гора, растаяли, как снег, и сердца детей наполнились гордостью за приют.

***

— Видишь. Все хорошо разрешилось, правда?

— Хм-м, вижу.

— Убийство — не единственный выход, знаешь ли. Это путь Деревни. Мы, покинувшие Деревню, не обязаны продолжать жить так, верно?

— Безусловно… ты прав. Думаю, особенно я. Чтобы быть примером для детей приюта, мне нужно больше привыкнуть к обычаям внешнего мира.

Наблюдая за громилами с дерева неподалеку от приюта, они вдвоем болтали о том о сем.

Ни у одного из них не было плохого настроения.

У Хагио, потому что проблема детей была хорошо решена, а у Харана, потому что он смог свести к минимуму ненужные жертвы.

Это также означало, что снова пришло время прощаться.

Харан со слабой улыбкой попрощался во второй раз.

— Что ж, тогда я пойду.

— Хорошо. Заглядывай почаще. Я бы и сам хотел посетить Марцен, но, учитывая детей, мне сложно надолго отлучаться.

— Я понимаю. А, и…

Харан, собиравшийся заговорить о «Черной Гидре», нахмурился и закрыл рот.

Ему показалось, что он взвалит лишние тревоги на друга, который пытался полностью остепениться и забыть Деревню.

Конечно, поскольку они, казалось, были связаны с Деревней, возможно, было бы правильно поделиться информацией, но, по правде говоря, в том, что он знал, тоже не было сути, так что он задался вопросом, имело ли это вообще какой-то смысл.

— В чем дело? Почему ты замолчал на полуслове?

— Эм, а, нет. Мысли на мгновение спутались. Это… ты встречал кого-нибудь из других Ровней, кроме меня?

Поэтому с уст Харана сорвались слова, отличные от его первоначальной мысли.

Так было в чем-то лучше.

Потому что это было то, что ему действительно было любопытно.

Как и Хагио, он думал, что будет счастлив, если встретит других ребят в лучших отношениях, чем раньше, чем в Деревне.

Однако Хагио лишь покачал головой на вопрос Харана.

— Нет. Ты первый.

— Правда?

— Да. Честно говоря, я был очень взволнован. Я не думал, что не встречу никого, но чтобы это был самый грозный из всех… конечно, теперь я думаю, что это к счастью. У меня не было бы больше желаний, если бы и другие ребята приспособились к миру так же хорошо, как ты.

— Вот как? Я хорошо приспосабливаюсь?

— Я так думаю. Так что ты прекрасно справишься, даже если вернешься в Марцен.

— …

— Что, в чем проблема?

Хагио задал встречный вопрос.

Он не слышал подробностей, но понял, что Харан колеблется между своими связями во внешнем мире и свободой.

К счастью, эти два понятия не были взаимоисключающими.

«Место с хорошими связями, место, где хочется остаться… Харан теперь знает, что даже если это место — очень узкий мир, можно быть свободным».

Тогда в чем же сейчас проблема?

Разве не должно было быть никаких тревог?

Так думал Хагио и смотрел на Харана.

Однако очень слабый слой тревоги и беспокойства покрывал лицо его друга.

«Этот парень тоже начинает проявлять эмоции, внешний мир, безусловно, хорош».

Однако Хагио не беспокоился об этом.

Напротив, видя, как тот проявляет эмоции, в отличие от своих прежних кукольных движений, он даже подумал, что Харан растет в лучшем направлении.

Он легонько похлопал ладонью по спине своего друга, который долго не отвечал.

От этого Харан вздрогнул.

Это было естественно.

Для убийц, чувствительных даже к тому, что кто-то вторгается в их личное пространство, такое прикосновение было сродни провокации.

Однако, видя ясное выражение лица Хагио, он вскоре улыбнулся.

К этому тоже нужно было привыкнуть.

Если он не собирался всю жизнь жить как убийца.

Харан, додумав до этого, кивнул и сказал.

— Что ж, тогда я пошел.

— Прощай.

Ш-шу-шук—

Это короткое прощание было последним.

Харан в мгновение ока покинул Руибил, а Хагио приготовился вернуться к роли учителя приюта и заботиться о детях.

Однако оба они знали.

Что это не последняя их встреча.

***

«Почему... почему у меня так тяжело на сердце?»

Неделю спустя.

Пройдя через восточные ворота Торгового города Марцен, Харан, снова вернувшийся домой, выглядел обеспокоенным.

Было ли ему неловко от того, что он написал письмо, будто уходит навсегда, а сам вернулся вскоре после этого?

Дело было не в этом.

Разве он не написал в письме, что отправляется в «небольшое» путешествие?

Возможно, люди думали, что он отправился выполнять какую-то работу наемника.

Тогда в чем же дело?

Что, черт возьми, так тяжело давило ему на грудь?

Харан не пошел прямиком в Корпус наемников Эдди, а бесцельно бродил, выбирая пустынные места.

Он пока не хотел встречаться со своими связями.

Точнее, он не был к этому готов.

И в этот момент...

— Харан, друг мой, давно не виделись.

— …

Старик-попрошайка.

Случайно или намеренно, существо, давшее ему множество прозрений, снова появилось перед ним, и лицо Харана стало жестким.