— …

— …

В палатке главного управляющего торговым караваном, Шератии Вийан.

Там, за одним столом, друг напротив друга сидели Харан и Шератия, храня долгую тишину.

Атмосфера была странной.

То, что совершил Харан, было настолько велико, что не будет преувеличением назвать это подвигом. В конце концов, разве не он в одиночку уничтожил отряд, один слух о котором заставил дезертировать две трети наемников, и вернулся?

Несмотря на это, госпожа Вийан, цель убийц, хранила молчание, глядя на черноволосого юношу острым, почти сердитым взглядом.

«Может, она думает, что я лгу?»

Казалось правдоподобным. Даже ему самому казалось, что он вернулся слишком быстро. Если бы убийцы не бросились в лобовую атаку, а разбежались, или если бы допрошенный Черный Скорпион дал ложную информацию, это заняло бы гораздо больше времени.

Харан, додумав до этого, прочистил горло, и осторожно начал.

— Прошу прощения…

— Говорите, пожалуйста.

— Почему вдруг на «вы»…

— Это то, что вы хотели сказать?

— Хм-м… это один из вопросов, но если перейти к более важному… мне кажется, вы что-то неправильно понимаете. Я не просто зря потратил время и вернулся. Я действительно уничтожил всех членов «Черного Яда», которые преследовали гильдию Вийан. Та повозка и головы Черной Змеи и Черной Гидры, которые я из нее достал, тому доказательство. А! Кстати говоря, я думал, что Черная Змея — высший ранг, но там был еще тип с татуировкой Черной Гидры на шее. Конечно, он может и не иметь отношения к «Черному Яду», но, судя по тому, что тату тоже было прямо на затылке, они, похоже, тесно связаны… вы меня слушаете?

— Я слушаю.

Шератия, спокойно проговорив это, сделала глоток чая и продолжила еще более приглушенным голосом.

— Я также знаю, что ваши слова — не ложь.

— А… вот как.

— Да. Услышав про «Черную Гидру», это стало еще яснее. До меня доходили слухи. Что на самом деле высший ранг в «Черном Яде» — не змея, а гидра. Большинство этого не знает… но, в общем, благодаря этому все стало очевиднее. Вы блестяще выполнили миссию.

— Ведь так?

— Да.

— Спасибо.

— Это я должна вас благодарить.

— …

— …

«Почему слова постоянно обрываются?»

Харан выглядел совершенно сбитым с толку.

При их первой встрече все определенно было не так. Разговор тек естественно, ему не приходилось думать, что сказать. Ничего удивительного, ведь Шератия постоянно засыпала его вопросами.

Но теперь все было иначе.

Госпожа Вийан, которая просто пристально смотрела на него, словно у нее не было никакого желания разговаривать… с ней было странно трудно иметь дело.

Дошло до того, что он подумал, будто было бы лучше, если бы она просто разозлилась и устроила истерику, как обычно.

«Если все так и должно было быть, не стоило меня и звать. Зачем вообще она позвала меня отдельно?»

Будь его воля, он бы ушел.

Конечно, нельзя было терять бдительность, ведь остатки «Черного Яда» могли быть где-то поблизости, но ведь он же выполнил большую задачу, верно?

Ему хотелось поболтать с Джеком и Мэтью, а еще задать разные вопросы господину Конджинью, с которым он на этот раз завел новое знакомство.

Вместо того чтобы проводить время в такой неловкости.

Но была одна решающая причина, по которой он не мог этого сделать.

А именно…

«…нужно продать трофеи».

Именно так.

Харан, который после боя упаковал снаряжение Черной Гидры в узел, пришел к выводу, что лучше будет просто притащить брошенную повозку. И не зря, ведь снаряжение, которое использовали Черные Скорпионы, тоже было довольно хорошего качества.

Если Торговая гильдия Вийан купит эти вещи по сходной цене, он сможет получить побочный доход, значительно превышающий плату за задание, так что ему ничего не оставалось, кроме как подыгрывать Шератии.

— …

Конечно, Харан никогда в жизни ничего подобного не делал.

Поэтому он не знал, как плавно подвести собеседника к нужной атмосфере.

И не знал, как вовремя поднять нужную тему.

В конце концов, не в силах больше выносить неловкое молчание, он с серьезным выражением лица открыл рот.

— Прошу прощения…

— Да, говорите, пожалуйста.

— Я не знаю, что я сделал не так, но… если я допустил ошибку, я извиняюсь. И это… эм, ну…

— ?..

— Я, э-э, упаковал снаряжение, которое было у убийц из «Черного Яда», в повозку… хм-м… А! Думаю, вам не о чем беспокоиться. Я проверил, никаких особых опознавательных знаков нет, так что, думаю, проблем с продажей на рынке не будет. Так вот, эм, я не знаю, где продавать такие вещи, и я не умею торговаться, так что, ну…

— Так что?

— Хм-м… было бы очень здорово, если бы Торговая гильдия Вийан купила эти вещи по разумной цене…

— …

— …

— …

— Это невозможно?

Последние слова Харана прозвучали значительно тише и жальче, чем обычно.

Ничего не поделаешь.

Для него, ни разу в жизни не занимавшего униженную позицию для достижения желаемого, не было ничего более неловкого и неудобного, чем нынешняя ситуация.

Капля пота скатилась по его лбу.

Собралась на брови…

Увеличилась…

И пока она не поддалась гравитации и не упала ему на колено, Шератия не произнесла ни слова.

Лишь спустя довольно долгое время она наконец открыла рот.

— Хо-о-о-о-о…

С очень глубоким вздохом госпожа Вийан низко склонила голову.

И заговорила. Ее голос был полон изнеможения.

— Вы действительно, непредсказуемый человек.

— Да? Что такое?

— Вы... ты. Господин Харан, что ты, черт возьми, такое?

— А? Опять на «ты»…

— Это сейчас важно? Нет, я просто в ступоре. Что это такое, человек, который только что в одиночку разобрался с Черной Змеей «Черного Яда», нет, даже с Черной Гидрой… ерзал и следил за моим выражением, потому что беспокоился, что я не куплю его трофеи?

— Э-э, это так, но… почему? Разве это не нормально?

— Нормально? Норма-а-а-льно? Ха-а-а…

Вздох Шератии Вийан стал еще громче.

Схватившись за лоб, она закрыла глаза и покачала головой из стороны в сторону.

Что, черт возьми, за человек этот тип?

Кто он такой, что обладает навыками, достойными того, чтобы с легкостью получить не то что Серебряную, но даже Золотую Пластину?

И какую жизнь он прожил, что, несмотря на такие навыки, в нем не видно ни капли гордости или высокомерия?

«Может, все это — игра? Но есть ли для этого причина?»

Шератия снова покачала головой.

Абсолютно никакой причины.

И не было никакой причины великому человеку с такими навыками носить Деревянную Пластину и браться за совершенно бесполезное задание, чтобы покрасоваться.

Это означало…

«Моим жалким умишком мне этого человека никогда не понять».

Конечно, это не означало, что у нее были какие-то намерения дистанцироваться от Харана.

Энергично качнув головой в последний раз, Шератия Вийан широко раскрыла глаза.

Затем она увидела черноволосого юношу, уставившегося на нее с отсутствующим выражением.

От этого зрелища она почувствовала себя несколько обескураженной, но, не подавая виду, открыла рот.

— Харан.

— Да.

— Трофеи, которые ты привез, я все куплю.

— О, правда?

— Да. Я не буду пытаться вас обжулить лишь потому, что вы не знаете, как устроен мир. Я также дам вам двойную, нет, тройную плату за задание. Две трети наемников ушли и заплатили неустойку, так что денег у меня сейчас много.

— Спасибо. Но почему снова на «вы»…

— Взамен!

К-хрясь—!

Шератия с грохотом ударила ладонью по столу и вскочила.

И приблизила верхнюю часть тела к Харану.

Расстояние между их глазами стало намного меньше, чем прежде.

Если глаза — зеркало души, то это было расстояние, достаточное, чтобы досконально изучить, о чем думает другой человек.

Однако…

«Черт, да я не понимаю».

«Не понимаю».

«Какими мыслями живет этот тип…»

Пробормотав это про себя, она властным голосом предложила Харану.

— Бросишь быть вольным наемником и пойдешь работать на меня? Нет, станешь моим партнером?

— Что? Вашим партнером? — Растерянно переспросил Харан, и Шератия продолжила.

— Да. Партнерство. Мне — семь, тебе — три. Я беру на себя все, что связано с торговым караваном, так что тебе нужно будет лишь защищать меня и торговую гильдию. Как тебе? А, можешь не беспокоиться, что я не Глава Гильдии. Практически, я им и являюсь. Ты, кажется, любишь деньги, так что таких возможностей много не найдешь.

— Э-э, это…

— Ты и сам говорил. Что это круто, как Джек и Мэтью нашли то, чем по-настояшему хотят заниматься, нашли свою мечту. Я и с этим помогу. Я не могу сказать тебе, что именно тебе нравится, но я уверена, что смогу показать тебе различные варианты. В этом и заключается суть торговца. Тот, кто помогает тебе познакомиться с более широким миром, с более разнообразными людьми. Как тебе? Разве это не чрезвычайно соблазнительно?

— Э-э, хм-м…

Харан с растерянным лицом обдумывал слова Шератии.

Что-то в них было верным, а что-то — нет.

Он не особо любил деньги.

Он просто ненавидел упускать выгоду.

Единственное, что его волновало из его имущества — это оружие.

С другой стороны, история о «помощи в получении разнообразного опыта» была чрезвычайно привлекательной.

Его сердце на мгновение забилось, и в груди кольнуло так же, как когда он впервые ступил в Марцен.

Однако…

— Прошу прощения.

— Да?

— Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться.

Странно, но слова, вырвавшиеся из его рта, полностью отличались от его мыслей.

Удивительно твердый отказ.

Шератия была удивлена, но сам Харан был удивлен еще больше.

«Что такое? Почему я отказался?»

Он же решил покинуть узкую и удушающую Деревню и устремиться в более широкий мир.

Он был тем, кто хотел убраться подальше от своих утомительных Ровней и управляющих и встретить больше, и более разнообразных, людей.

И предложение, которое только что сделала Шератия, казалось идеальным для осуществления такой его мечты.

Но почему.

Почему он выразил свой отказ, даже не раздумывая глубоко?

— Э-э… правда? Почему? Нет, я не буду спрашивать причину. Может, ты просто передумаешь?

— Простите, но не думаю, что мое мнение изменится.

— Даже если я добавлю другие условия?

— Даже если вы добавите другие условия.

— Даже если я изменю долю? Ше-шесть к четырем! Нет, даже если я сделаю пять на пять?

— Все равно нет. И я говорю это, потому что вы, кажется, неправильно понимаете, но я не очень люблю деньги.

— Ты лжешь… нет, нет. Это я сейчас оговорилась. Нет, я не понимаю. Ты же сейчас ничем особенным не занимаешься?

— Это правда, но… хм-м… может, на этом остановимся? — Вежливым голосом спросил Харан.

Конечно, Шератия не могла отказать в этой просьбе.

Хоть это и было сформулировано как просьба, учитывая разницу в силе между ними, не было бы странным назвать это приказом.

Это было естественно.

Если бы это была Шератия Вийан, знатная юная леди с властью, сравнимой с Главой Торговой гильдии, против наемника с Деревянной Пластиной, слова первой были бы законом, но нынешний Харан не был обычным наемником с Деревянной Пластиной.

Неопознанный скрытый мастер.

Возможно, тот, чьим учителем мог быть эксперт уровня Мастера, существо с такой огромной силой, что обычно с ним даже не удалось бы вот так поговорить наедине… он определенно был таким.

— Хорошо. Простите, что слишком на вас давила.

— Вовсе нет. Само предложение было приятным.

Поэтому Шератии Вийан ничего не оставалось, кроме как сесть в свое кресло, не в силах давить на Харана сильнее.

К счастью, Харан не испытывал недовольства ее действиями, которые на первый взгляд могли показаться грубыми.

Думая об этом и попивая совершенно остывший чай, Харан, который на мгновение безучастно смотрел перед собой, вдруг вынул что-то из-за пазухи.

Это был кинжал.

В тот миг, как удивленная Шератия собиралась нахмуриться, противник нажал на основание рукояти, и две пилюли, выкатились на стол.

— Это?

— А! Простите, но я хотел задать еще один вопрос.

— …спрашивайте.

«Так вот оно что. Он все еще был вежлив, потому что у него были еще вопросы».

«Или нет? Он просто от природы так тугодумен в этом отношении?»

«Не знаю. Этот человек вообще осознает, кем он является?»

Пока она предавалась таким мыслям, наконец последовал вопрос Харана.

Ничего особенного.

Речь шла о том, для чего используются эти пилюли, и Шератии было что ему сказать.

— А чем еще им быть, это эликсиры.

— Эликсиры?

— Да. Необходимы при накоплении ауры с помощью Метода взращивания Ауры… я в этом не очень разбираюсь, но, судя по освежающему запаху, они кажутся довольно ценными. Поздравляю.

Она была искренна.

Эликсиры, помогающие в накоплении, были сокровищем из сокровищ, создаваемым известными алхимиками в течение долгого времени, так что даже низкосортный гарантировал огромную ценность.

Странным было то, что Харан никак не мог этого не знать.

«Я не видела Меч Ауры напрямую, но, судя по ситуации, этот тип определенно Выпускник. Это значит, что он освоил грозный Метод взращивания Ауры и в процессе его тренировки наверняка потребил немало эликсиров. Но… почему он не узнает, что это эликсиры?»

Может, он хвастается?

Что он получил такие драгоценные эликсиры в качестве побочного дохода?

Именно в тот момент, когда она с недоумением размышляла об этом…

Последующие слова Харана привели ее в чувство.

— Метод взращивания Ауры? Что это?

— Простите?

— Простите?

— …?

— Что не так?

Спросил снова Харан с абсолютно невинным взглядом.

Однако Шератия не могла ему сразу ответить.

Потому что благодаря нескольким словам, сорвавшимся с уст противника, она приблизилась к истине, которая не укладывалась в рамки здравого смысла.

— Может быть…

— Да.

— Метод взращивания Ауры, вы его не изучали?

— Я же сказал, что даже не знаю, что это такое.

— …

— …

— …

— Простите, Заказчица?

— …

Даже после того, как Харан обратился к ней еще несколько раз, Шератия Вийан не могла прийти в себя.

«Было ли… реально возможно, чтобы кто-то, не изучивший Метод взращивания Ауры, достиг уровня Выпускника?»