Я огляделся.

Переулок, заваленный изуродованными трупами.

Едкая вонь крови и смрада, бьющая в нос.

Ужасающее зрелище, от которого побледнел бы даже самый смелый обыватель.

Может, поэтому?

Мечник Ульрик, стоявший с важным видом в конце этого ада, казалось, излучал еще большее Присутствие, чем обычно.

«Как он это делает?»

На моем лице отразилось восхищение.

Это была не Аура.

Если бы речь шла о тонком проецировании Присутствия для давления на других, я бы тоже так смог.

Но он создавал эту атмосферу лишь взглядом и выражением лица.

Для постороннего это было представление настолько грозное, что он бы сдался без боя.

«Нет, а действительно ли это представление?»

Может, бандиты недооценили мастерство Ульрика и напали?

С этим подозрением я взмахнул мечом, чтобы проверить его реакцию.

— А-а-аргх!

— ...

— ...

Это было представление.

Увидев, как Ульрик громко завопил, едва успев шевельнуться и совершенно не среагировав на выпад, я испытал сложную смесь эмоций.

Определенно, у этого человека было чему поучиться.

Но в то же время он выглядел как-то... жалко.

И превыше всего...

«Это он сказал не доверять никому в Калбароне».

Услышав такое, мог ли я безрассудно довериться ему и пойти за ним?

С другой стороны, возникла иная мысль.

Его навыки были не так уж и хороши.

Не ужасны, но, честно говоря, они не соответствовали дурной славе Калбарона.

«Но если он прожил в Калбароне пятнадцать лет с такими посредственными навыками... постойте, а утверждение о пятнадцати годах — это тоже ложь?»

Голова шла кругом.

Сражаться с бандитами было проще, чем разбираться в этом.

Тем временем Ульрик, быстро придя в себя, вновь напустил на себя серьезный вид и повторил свое предложение.

— Я проигнорирую твою грубость и попытку меня проверить. Но... второго раза не будет.

— ...

— ...

— ...

— Так что ты решил? Я могу догадаться о твоем положении. Ты в тупике, не так ли? Не можешь найти, где спокойно поесть и поспать? Прохожие косятся на твою здоровую лошадь, и даже грязные детишки следят за тобой, как гиены. Постоянное напряжение накапливает усталость, пока ты не достигнешь своего предела...

Ульрик провел пальцем по горлу и продолжил.

— ...и вот тогда местные наносят удар. Бродить без проводника — вот настолько это опасно.

— Почему же вы не сказали мне этого при нашей первой встрече?

— Не было нужды.

— А теперь нужда появилась?

— Конечно. Я — Ульрик. И я не настолько бессердечен, чтобы хладнокровно отнестись к тому, кто спас мне жизнь.

— ...

«Он не кажется плохим человеком...»

Мои мысли запутались еще сильнее.

Это была правда.

Все, кого я до сих пор встречал в Калбароне, покушались на мои деньги или жизнь, но этот человек с самого начала проявил толику доброты.

Его намерения тоже не казались особенно подозрительными.

Если бы меня кто-то спас, я бы тоже захотел отплатить.

Но все же...

— Вы сказали не доверять никому.

— Хм?

— Ваши первые слова, обращенные ко мне. Уже забыли?

Я не мог оставить это без внимания.

«Ну же, посмотрим на твой ход».

Пробормотал я про себя.

Какой хитроумный ответ даст этот своеобразный мечник со своим уникальным талантом?

Если он меня убедит — я пойду за ним. Если нет — мы разойдемся.

Приняв это решение, я посмотрел на него сверкающим взглядом.

Ответ Ульрика последовал незамедлительно.

— А ты доверяешь себе?

— ...что?

— Я сказал не доверять никому. И это «никто» включает и тебя самого... ты ведь не подумал об этом, правда?

— Э-э? Э-э...

— Позволь спросить еще раз. Ты доверяешь себе? Ты веришь, что сможешь найти неотравленную, вкусную еду и безопасное, удобное место для ночлега, где не придется дрожать от страха?

— ...

Нет, не верил.

Я даже не думал об этом.

Неужели Ульрик прочитал мои мысли?

С самодовольной улыбкой он продолжил.

— В Темном Городе Калбароне нельзя доверять никому. Даже самому себе. Поэтому лучший выбор — тот, что несет наименьший риск. Не находишь?

— Вы хотите сказать, что нанять вас в качестве проводника — это лучший выбор?

— Если у тебя есть другие варианты, выбирай их.

— ...

Их не было.

Я инстинктивно понял, что потерпел в этом споре сокрушительное поражение.

«Это мое худшее поражение со времен Шератии».

Ощущение было не из приятных, но и не ужасным.

Каждый миг рядом с этим человеком был сложным и неоднозначным.

Хлоп—!

— Отлично, решено.

Ульрик хлопнул в ладоши и протянул руку.

После короткого колебания я протянул свою и пожал его.

Умеренное давление в рукопожатии показалось на удивление надёжным*. [ПП: reassuring — успокаивающим, надежным*. Выбрано это слово для отражения сложного чувства Харана: он понимает, что это может быть обман, но физическое ощущение рукопожатия временно дает чувство уверенности.]

«Нет, не доверять. Продолжать сомневаться и быть начеку».

— Сразу проясним: не теряй бдительности только потому, что нанял меня. Продолжай подозревать и быть на страже. Я вернулся сюда после трехлетнего отсутствия, но... это совет от того, кто когда-то был жителем Калбарона.

«Он что, прочитал мои мысли?»

Слегка удивленный, я кивнул с опозданием в полтакта.

Похоже, мне предстояло какое-то время путешествовать с этим своеобразным мечником.

***

— Неплохо, правда?

— ...определенно.

Расположившись в гостинице, затерянной в одном из уголков Калбарона, я спустился в столовую на первом этаже и кивнул.

Комната оказалась намного лучше, чем я ожидал, а вода для ванны была идеальной температуры.

Насчет лошади и стирки я еще не мог быть полностью уверен... но, честно говоря, не слишком беспокоился.

Атмосфера здесь внушала доверие.

— Давай поговорим за едой.

— Звучит неплохо.

Я кивнул, и Ульрик первым взялся за вилку.

Откусив хорошо прожаренную сосиску, он ухмыльнулся.

Этот жест, казалось, говорил: «Ешь без опасений», и его обаятельная улыбка успокоила даже мое, невосприимчивое к ядам, сердце.

Подумав об этом, я взял вилку и попробовал еду.

«...вкусно».

Это было лучше, чем в ресторанах, которые я часто посещал в Марцене.

Пришлось признать.

Пока что нанять Ульрика в качестве проводника было гораздо лучшим решением, чем бродить в одиночку.

Это означало, что довериться Ульрику, а не самому себе, было правильным шагом.

«Нет, давай начистоту. Я не доверился. Я все еще постоянно начеку».

Вновь утвердившись в своей решимости, я принялся усердно работать вилкой.

Дзинь-дзинь—

Я был довольно голоден и поглощал еду без остановки.

Какое-то время трапеза проходила в тишине.

Первым молчание нарушил Ульрик.

Сделав глоток холодной воды, он тихо заговорил.

— Ты ищешь Коллекционера Нойманна?

— ...почему ты спрашиваешь? Ты его знаешь?

— Слышал о нем. Но это знакомство, так сказать, одностороннее.

— Значит, лично не связан.

— Верно. Разве ты не слышал от того бандита? Он живет во Внутреннем Округе, а не во Внешнем. Такому простому парню, как я, не хватит влияния, чтобы с ним встретиться. Конечно, идея о том, что он истинный кукловод Калбарона — это чушь...

— Меня это не волнует. Мне просто нужно с ним встретиться.

— Хм-м.

— Хочешь что-то сказать?

— Вот здесь-то и потребуется доплата...

— ...

Услышав слова Ульрика, я нахмурился.

Не из-за дополнительной платы.

А потому, что заподозрил: найти Нойманна может быть сложнее, чем я думал.

Если бы это было не так, Ульрик не стал бы упоминать о доплате.

«Или он просто пытается меня развести?»

Нет! Моя голова снова идет кругом!

Пробормотав это про себя, я с трудом сохранил нейтральное выражение лица.

Я научился этому у Шератии.

Сохранять непроницаемое лицо — первый шаг к контролю над разговором.

— ...если информация того стоит, я щедро заплачу.

Вернув самообладание, я ответил ровным тоном, и Ульрик кивнул.

Сделав еще один глоток холодной воды, он начал объяснять.

— Во-первых, информация того бандита в основном правдива.

— Понятно. Тогда, начав поиски во Внутреннем Округе, я должен быстро его найти...

— Погоди. Попасть во Внутренний Округ — вот в чем проблема.

— Это как в других городах, где для входа во Внутренний Округ требуются определенные полномочия?

— Даже строже. Это единственное место в беззаконном Калбароне, где можно жить в безопасности.

Ульрик кратко обрисовал экосистему Калбарона.

Хоть город и был полон гнусных преступников, они, как и обычные люди, тоже стремились к безопасной, процветающей и чистой жизни.

Особенно сильным это желание было у влиятельных фигур города.

Поэтому они приложили немало усилий, чтобы строго разделить Внешний и Внутренний Округа.

Внутренний Округ был чище и безопаснее, чем центры большинства крупных городов.

Внешний Округ был беззаконной клоакой, грязнее любых трущоб.

Было ли это причиной?

Только те, чья личность была подтверждена, могли проживать во Внутреннем Округе, и даже для посещения требовались серьезные основания.

— Например, нужно быть как минимум членом среднего звена одной из пяти главных гильдий Калбарона, чтобы свободно передвигаться. Если нет...

— Постой.

Прервав Ульрика, я вытащил кое-что из кармана.

Специальную Золотую Пластину.

С гордостью продемонстрировав предмет, доказывающий мою дружбу с Королем наемников, я уверенно спросил.

— Разве этого недостаточно?

— ...

Ульрик на мгновение застыл с пустым взглядом.

Увидев это, я почувствовал укол гордости.

Это напомнило мне, как Глава Гильдии Джетен хорошо ко мне отнесся, и мне пришлось сдерживаться, чтобы не улыбнуться.

Но его реакция была неожиданной.

Стук—

Ульрик вытащил из кармана золотую пластину наемника и посмотрел на меня.

— Такая есть у каждого.

— ...как?

— Как? Это подделка. Половина людей, приезжающих в Калбарон, таскают с собой эти позолоченные бляхи, не зная, что у Главы гильдии «Красное Облако» зуб на Остина.

— Зуб?

— Да. Пластины Остина приносят проблемы, будь они фальшивыми или настоящими. Хотя твоя, скорее всего, подделка... хм-м, определенно подделка. А у тебя есть смелость. Подделать не просто золотую пластину, а Специальную Золотую Пластину?

— ...

Я не посмел сказать: «Она не поддельная».

Естественно.

Зачем создавать проблемы, когда одна из главных фигур города презирает Остина?

Я мысленно вздохнул.

На что вообще годится эта Специальная Золотая Пластина?

«Неужели Король наемников меня обманул? Неужели я все это время был слишком наивен?»

На мгновение я усомнился в своих действиях.

Но самобичевание длилось недолго.

Я взялся за поручение, а в награду мне обещали Метод взращивания Ауры, так что я должен был сделать все возможное, чтобы его выполнить.

Фух—

На этот раз я вздохнул по-настояшему и спросил снова.

— А я не могу тайно проникнуть во Внутренний Округ?

— Никаких шансов. Даже если бы ты смог, Нойманн был бы настороже с тем, чья личность не подтверждена.

— Логично. Так что мне делать?

Я не видел никаких решений.

Проникнуть во Внутренний Округ я не мог, использовать пластину наемника — тоже.

Единственный очевидный путь — стать членом среднего звена одной из пяти главных гильдий, но для новичка в Калбароне это было невозможно.

— Это возможно.

— Возможно?

— Да. Есть один особый способ.

После паузы Ульрик наклонился вперед.

Я сделал то же самое, всем своим видом показывая интерес.

Через несколько секунд он заговорил.

— Ты слышал о местной достопримечательности Калбарона — подпольной арене?

Тихий голос Ульрика пощекотал мне уши.