Подпольная арена.

Жители Калбарона могут думать, что это место, переполненное кровью, кулаками и романтикой, но это не так.

Это холодный, рациональный и продуманный бизнес.

«Тридцать процентов ежедневных матчей — договорные».

В прошлом месяце было еще хуже: целые дни состояли из одних лишь подставных боев.

Но кое-кто положил этому конец: я, Харан.

Парень, притащившийся с аферистом Ульриком, встряхнул арену своими невероятными навыками, разрушив планы организаторов и причинив им значительные убытки.

Не намеренно, но результат был тот же.

Сильные мира Калбарона были мной недовольны.

«Будь он в меру силен, пять гильдий пускали бы слюни. Но он слишком силен. Для консервативной верхушки... они бы предпочли, чтобы он устроил грандиозное представление и погиб. Заработать на этом — приятный бонус».

Итак, кого организаторам выставить против меня, чтобы достичь этих целей?

«Кого-то сильного. И... неизвестного».

Таким образом, они могли бы победить меня и вернуть ставки, сделанные на мою победу.

К счастью, у организаторов было полно таких людей.

Они держали спрятанных козырей для подобных непредвиденных обстоятельств и могли запросить «теней» пяти гильдий для матчей с крупными ставками.

Но...

«Имея всех этих запасных бойцов, они выбирают пьяницу Шакина?»

Помощник не мог этого понять.

Кем был Шакин?

Главный дурак Калбарона, известный всем и каждому.

Азартный игрок, который всегда оставался на мели, ничего не смысля в ставках.

Алкоголик, живущий на выпивку, купленную на чужие выигрыши.

Он не был бездарным.

Прожить десять лет такой жалкой жизнью доказывало его способности.

Некоторые бандиты, недооценившие его, заканчивали калеками, обливаясь слезами.

Говорят, отрубленными Шакином запястьями можно набить не один мешок.

Но...

«Действительно ли он подходит для чемпионского матча?»

Помощник не мог не сомневаться, поэтому его взгляд, обращенный к Бадину, владельцу арены, был окрашен недоверием.

— ...Шакина? Простите, я правильно расслышал?

Вот почему.

Хотя он никогда прежде не ставил под сомнение решения Бадина, это было уже слишком.

Этот матч должен был увенчаться успехом.

Провал мог поставить под угрозу их жизни.

— Господин Бадин. Вы знаете, как много на кону. Даже те, кто до сих пор проявлял терпение, на этот раз его не проявят. Если Шакин проиграет...

— ...

— Позвольте мне сразиться вместо него. Моя личность не слишком известна, так что я справлюсь с задачей...

— Достаточно.

— ...!

Вжик—!

Помощник резко обернулся.

Он должен был.

Прозвучал голос, не принадлежавший ни ему, ни Бадину.

Он впился взглядом в источник звука и с серьезным выражением лица пробормотал имя.

— Шакин!..

— Слушать это уже действует мне на нервы. Конечно, можно поносить короля за его спиной... но только если тебя не поймают, верно? Так что происходит, когда тебя ловят?

— ...

— Ты извиняешься. «Простите, я больше так не буду». Хотя передо мной тебе извиняться не нужно. Я привык к такому обращению. Можно назвать это непробиваемой шкурой? Ха! Шакин, ты вырос! До Калбарона я был мягкотелым, каждую ночь рыдал в подушку. А теперь я могу быть таким великодушным...

— Заткнись. Как ты сюда попал? — Спросил помощник, положив руку на ножны, его глаза были полны настороженности.

У него были на то причины.

Шакин вошел, закрыл за собой дверь и наблюдал за ними, оставшись незамеченным.

Даже опытные убийцы с трудом справились бы с такой скрытностью.

Уже одно это показывало, что их оценка Шакина была ошибочной.

«Может, Бадин выбрал Шакина, зная об этом...»

Помощник наконец все понял.

Но выражение его лица оставалось мрачным.

Помимо логики, его эмоции все еще воспринимали Шакина с тревогой.

И превыше всего — его гордость была задета.

Эксперт, высшего... нет, уверенно высшего уровня.

Главный хищник Калбарона, он не мог так просто отступить.

Не поворачиваясь, он обратился к Бадину.

— Господин Бадин.

Дзынь—

— Простите, но мне нужно увидеть навыки этого пьяницы, чтобы убедиться. Простите мою дерзость.

С этими словами помощник и охранник замолчали.

Он до предела разогнал свою Ауру, обостряя чувства.

Доведя «Пробуждение чувств» до максимума, он ясно видел все, что касалось Шакина.

Наклоненную голову Шакина, с недовольством смотрящего на него.

Затхлый запах его пыльной одежды и еще худший смрад перегара.

Тиканье часов в углу.

Всевозможные данные хлынули в его сознание.

Его взгляд стал глубже.

Еще немного времени, и он найдет идеальный момент для удара по Шакину.

И тут раздался новый звук.

Топ-топ—

Кто-то приближался.

Явно Бадин, владелец арены.

«...пытается меня остановить?»

Его запал угас.

Он издал пустой смешок.

Но он не мог ослушаться своего начальника.

Дзынь—

Вложив меч в ножны, он повернулся к Бадину и поклонился, извиняясь за то, что перешел черту.

— Простите.

Вжик—!

Хрусь—,!

Это было его последнее слово.

Он покинул этот мир, не осознав собственной смерти.

Поразительно, но тем, кто перерезал горло помощнику, был Бадин.

— Простите, что показали вам такое постыдное поведение.

Глядя на труп своего подчиненного, Бадин поклонился Шакину.

Поразительно.

Владелец арены был одним из самых уважаемых людей в Калбароне, уступая лишь пяти главам гильдий.

Обычно его статус был равен их заместителям.

И все же он не только поклонился, но и обезглавил ценного подчиненного в качестве извинения?

Это должно было быть невозможно.

Но это было неизбежно.

Зная, что истинная личность Шакина — младший брат Главы гильдии «Красное Облако», даже большее почтение не было бы удивительным.

— Деньги на этом матче стоят невообразимые? — Спросил Шакин, делая глоток виски прямо из бутылки.

Бадин поклонился и ответил.

— Да. Самые большие за все время... огромная сумма поставлена на Харана.

— Поэтому мой брат и послал меня. Но неужели этот Харан так силен?

— Я не могу гарантировать победу.

— О? Правда? Разве ты не достиг ранга Выпускника в прошлом году или около того? И все еще не уверен? Значит, он тоже Выпускник... я ведь не проиграю, верно?

— Никаких шансов.

Бадин снова поклонился.

Да, каким бы сильным ни был Харан, он не мог победить Шакина.

Хотя тот и жил как мот из-за отсутствия амбиций, его истинное мастерство никогда не уступало мастерству пяти глав гильдий.

— Тогда я на вас рассчитываю. После этого мы вас больше не побеспокоим.

— Не верю. Может, я покину Калбарон? Прошло пятнадцать лет, мои розыскные листовки, наверное, уже истлели.

— Глава гильдии «Красное Облако» будет опечален.

— Пфф. Мы не так уж и близки.

С этими словами Шакин покинул комнату.

Остался лишь Бадин с триумфальной улыбкой и труп помощника.

— Ва-а-а-а!

— Убейте его! Убейте!

— Это и есть соперник по финалу? Шакина пускают в такое место?

— Ха-ха-ха, это может быть чертовски зрелищная бойня!

— Эй, Шакин! Беги хорошенько! Хотя в конце ты все равно сдохнешь!

— Не-а, неправда. Харан, знаешь ли, не лишен сострадания. Он щадит тех, кто сдается. Мог бы просто черепа им крушить, но...

— Фу, это скучно... а что, если Шакин сдастся сразу?

— Не случится. Неделю назад он крупно проигрался. Чтобы отдать долг, ему придется драться до конца. Если сдастся, призовых не будет.

— Правда? Отлично! Ставлю пятнадцать золотых на смерть Шакина!

«Неужели у меня такая плохая репутация?»

Купаясь в улюлюканье толпы, Шакин помрачнел.

Он ничего не мог с этим поделать.

Он считал жителей Калбарона друзьями, но они вели себя так, будто затаили на него обиду, и он чувствовал себя преданным.

«Засранцы. И это после всего, что я для них сделал».

Он часто отпускал заслуживающих того шпану, отделав их парой тумаков, и покупал выпивку тем, кого встречал в хорошем настроении.

Но что это?!

Даже те, кого он угощал, ставили против меня и болели против меня?

«С меня хватит. Я и правда ухожу».

Он и так уже планировал уйти.

Простой народ мог и не знать, но в высших кругах Калбарона царили хаос и напряжение.

Вместо того чтобы оставаться и истекать кровью, казалось, лучше было столкнуться с погоней и вернуться во внешний мир.

«Если бы только Босс умыл руки и пошел со мной... но это вряд ли. Он слишком много здесь построил».

При мысли о Главе гильдии «Красное Облако» на лице Шакина отразилось беспокойство.

Видя это, толпа выкрикивала насмешки вроде «Не трусь, идиот!» или «Дерись как следует, устрой нам шоу!».

«Эти ублюдки... ладно, этот матч будет скучным».

Шакин озорно ухмыльнулся.

Он планировал устроить захватывающую кровавую баню с победой в конце, но теперь передумал.

Он закончит все быстро, ввергнет арену в хаос и ускользнет.

Таков был план.

Думая об этом, он наблюдал, как на арену выхожу я, претендент. И выражение его лица застыло.

— ...

Лицо Шакина окаменело.

Он не чувствовал ни рева толпы, ни жара арены.

В тот момент, когда он вблизи столкнулся с моим безразличным взглядом, по его телу пробежал озноб.

Ощутив сильную дрожь, он обратился к судье.

— Я сдаюсь.

— ...что?

— Я сдаюсь.