В поздний час, когда у людей, проживших насыщенный день, появляются мысли о выпивке.

Именно в это время Корпус наемников Эдди показывал себя во всей красе.

Их навыки превосходили даже навыки городской стражи, а дотошность, с которой они вникали в дела местных торговцев и шли им навстречу, была безупречна.

Им были чужды замашки обычных наемников-головорезов, они были прилежны и, вдобавок ко всему, брали за свои услуги разумную плату.

Благодаря этому купцы, заправлявшие ночной жизнью Марцена, трудились на своих рабочих местах с куда более светлыми лицами, чем прежде.

Однако сегодняшний вечер немного отличался от обычного. Руководители, которые должны были находиться на передовой, управляя и контролируя наемников, ненадолго покинули свои посты.

Конечно, их подчиненные тоже были умелыми бойцами, так что никаких проблем возникнуть не могло. Но, учитывая обычную, даже чрезмерную усердность начальства, оставалось лишь недоуменно пожимать плечами.

— Но… все же, ничего не поделаешь.

— Разумеется. Мы не можем оставаться в стороне в таком важном деле.

— Боссы правы!

— Не знаю, пригодится ли это, но мы, братья, тоже сделаем все возможное!

— Точно, точно!

— …

Руководители Корпуса наемников Эдди, перебившиеся на ужин простой закуской, теперь все как один сидели с горящими от энтузиазма глазами.

Иначе и быть не могло.

Как они могли упустить возможность помочь в любовных делах «Босса Харана» — человека, которого они уважали больше всех на свете!

«В бою или в искусстве владения мечом… мы все равно практически бесполезны».

Эдди кивнул.

Ничего не попишешь.

Какой совет они могли дать Харану, который одним ударом клинка уложил даже Дукана Итера, Выпускника начального уровня?

И вот, как раз когда он об этом думал, подвернулся шанс помочь в небоевой сфере.

Романтика!

Более того, это были не просто отношения между мужчиной и женщиной. На долю Харана выпало серьезное испытание — встреча с родителями дамы.

А это меняло дело.

Для Босса, у которого житейского опыта было меньше, чем у его ровесников, их советы — советы людей, прошедших огонь и воду в этом жестоком мире — несомненно, станут отличным подспорьем.

По крайней мере, так считали все руководители Семьи Эдди, за исключением мальчишки Глена.

Нет.

Точнее говоря, был еще один человек, который не разделял этого мнения.

Это был Дэрон.

«Что за бред?»

Дэрона, которого притащили сюда силой, обвел всех угрюмым взглядом.

Сборище уродливых рож.

Существа, от которых слова вроде «романтика» или «любовь» отстояли, казалось, на тысячу лет.

Тем не менее, видя их возбуждение, он понял, что поговорка «уродам и от вида друг друга радостно» была не лишена смысла.

Конечно, вслух он этого не произнес.

Он лишь мысленно вздохнул и занялся самоконтролем, чтобы его раздражение как можно меньше проявлялось на лице.

Но...

«Какого черта этот человек здесь?»

В тот момент, когда он увидел старика-попрошайку, с интересом устроившегося в углу стола, его с трудом сохраняемое самообладание треснуло.

Он спросил.

— Старик-попрошайка.

— Хм? Это ты мне?

— А кто тут еще попрошайка, кроме тебя?

— Это правда. В общем, чего тебе?

— Ты хоть понимаешь, что это за собрание? Мы здесь, чтобы помочь Боссу Харану в его амурных делах.

— Я знаю.

— …

— …

— …

— Что, хочешь сказать, что советы старого, потрепанного нищего бесполезны?

«Зачем говорить вслух столь очевидные вещи?» — Хотел было съязвить Дэрон, но глубоко вздохнул и сдержался.

Было трудно обращаться с этим стариком пренебрежительно, ведь он благодаря своему неповторимому дружелюбию отлично ладил с руководством.

«Придется потерпеть».

В итоге Дэрон ответил, лишь крепко зажмурив глаза.

Это был его способ выразить недовольство, но старику-попрошайке было на это наплевать.

Он отвернулся, с живым интересом уставился в переднюю часть стола и сосредоточил все свое внимание на Пэйле, заместителе капитана Корпуса наемников, который уже поднялся на ноги.

Кхм— Прокашлявшись, тот наконец заговорил:

— Поскольку времени у нас мало, перейду сразу к делу. Есть десятки вещей, которые следует учитывать при встрече с родителями возлюбленной, но, принимая во внимание, что оппонент — дворянка, я выделил три основных пункта. Первое — это «одеяние».

— Хм-м.

— Точно. Одежда важна.

— Воистину лучший ум Корпуса наемников Эдди!

Эдди и братья-Кулаки — Кровавый Кулак Томас и Железный Кулак Кеннеди — согласно закивали.

Это была правда.

Как говорится, красивый пирожок и на вкус хорош. Чтобы произвести хорошее первое впечатление, прежде всего требовался опрятный внешний вид.

Недостаточно было просто выглядеть круто.

Учитывая, что собеседник был старше и к тому же из знати, следовало стремиться к аккуратному, но в то же время роскошному образу, а не к чему-то слишком неординарному.

Пэйл, подчеркнув этот момент, перешел к следующим пунктам.

Второе — этикет.

Третье — культура.

И снова головы руководителей закивали.

Это было в высшей степени разумное суждение.

Простолюдинам вроде них достаточно было лишь притворяться вежливыми, но если оппонент был из дворян, история менялась.

В разговоре нужно было проявлять предельную внимательность, чтобы не показаться невеждой, ведущим беседу.

— В самом деле, Пэйл. Настоящий стратег Корпуса наемников!

— Умен! Как же умен!

— Я влюбляюсь в него! Воистину Босс Пэйл!

Снова последовали восторженные реплики от Эдди и братьев-Кулаков.

При этих словах на лице Пэйла отразилось удовлетворение.

Хоть внешне он и сохранял спокойствие, уголки его губ, слегка приподнявшись, уже вышли из-под контроля.

Казалось, ничто не могло остановить невероятно гладкое течение собрания.

Однако и это было недолго.

Глен, до сих пор сидевший с озадаченным выражением лица, осторожно поднял руку и задал вопрос.

— Так… какую одежду ему следует надеть?

— …

— …

— …

Мгновение тишины.

Глен, не почувствовав неловкости, продолжил задавать вопросы.

— Этикет и культура тоже… где ему этому научиться? Эм, это может прозвучать немного грубо, но… мы ведь не знаем дворянского этикета и слабы в тех культурных аспектах, которые дворяне считают важными, не так ли?

— …

— …

— …

— Вообще-то, все знают, что одеяние важно, этикет необходим, и хорошо, если за этим последует культурная беседа… но действительно важным кажется то, как этого достичь, а вот эта часть, обсуждение… ой? Я-я сказал что-то не то?

Глен осторожно огляделся в стремительно холодеющей атмосфере.

Но было уже поздно.

Лица руководителей давно окаменели.

Ничего не попишешь.

Как и сказал Глен, они умели махать кулаками, но были невеждами в таких вещах, как культура или этикет.

Конечно, чувство стиля было отдельным вопросом, но суть здесь была в том… что все руководители Семьи Эдди уже очень давно не состояли в отношениях.

«Я знаю, что наряжаться важно! Но я понятия не имею, как это делать! Потому что я уже целую вечность отгородился стеной от противоположного пола!»

Эта мысль возникла в голове у каждого, и от этого атмосфера в зале заседаний стала еще мрачнее.

Глен, ставший причиной всего этого, обливался потом с беспокойным выражением лица, а Дэрон лишь покачал головой.

Конечно, он и сам был всего лишь одиноким мужчиной средних лет, у которого не было ответов.

— …

— …

— …

— …

Неподвижность.

Тишина.

Безмолвие.

Руководители Семьи Эдди, не говоря ни слова, застыли, словно время остановилось.

Старик-попрошайка мгновение наблюдал за ними, затем кивнул и тихо покинул зал.

Никто не обратил внимания на его уход.

Возможно, они даже не заметили, но это было неважно.

Он широким шагом вышел из убежища и бесцельно побрел по улицам.

Иногда он садился просить милостыню, иногда съеживался, чтобы избежать встречи с грозно выглядящими наемниками.

И вот, сам того не заметив, он оказался перед магазином одежды.

Судя по элегантному фасаду и причудливой вывеске, это было, по-видимому, самое дорогое заведение во Внешнем Округе, источавшее торжественную атмосферу, в которую попрошайке было нелегко войти.

Однако старика это не смутило, и он уверенно шагнул внутрь, улыбаясь некоему мужчине.

И сказал.

— Эй, Харан.

— А? Старик, какими судьбами?

— Эм, ну…

Служащий магазина с беспокойством переводил взгляд со старика-попрошайки на Харана и обратно, и в конце концов отступил.

Каким бы нищим тот ни был, он не мог проигнорировать Харана, который был практически заправилой в Марцене, и выгнать его спутника.

Более того, необычайно уверенное поведение старика не позволяло служащему действовать опрометчиво.

Конечно, это было неважно.

По-настоящему важно было то, что одежда, в которую сейчас был одет Харан, была ему ужасно не к лицу.

Старик-попрошайка, глубоко вздохнув, спросил его.

— Эй, Харан.

— Я слушаю. Что ты все зовешь меня?

— Да потому что это просто шок. Эту одежду тебе в магазине подобрали?

— Нет? Я сам выбрал, что понравилось.

— Полная катастрофа…

Старик покачал головой.

Служащий, увидев это, невольно кивнул, а Харан, не подозревая, что совершает святотатство против моды, глупо спросил.

— Настолько плохо?

— Я бы сказал, что очень.

— А что именно плохо?

— На объяснения уйдет весь день.

— Хм, непросто. Но ничего страшного. Как и в практике меча, или в общении с людьми, если я буду продолжать стараться, то смогу добиться лучшего сочетания…

— Нет. Не сможешь.

— Что?

— Не сможешь. Прости, но у людей есть таланты. Тем, кому не дано, сколько ни старайся, необходимы советы других, так что я тебе немного помогу.

— Вы?

— Да. Если возможно, я бы хотел научить тебя не только тому, как одеваться… как насчет того, чтобы довериться мне и последовать моему совету?

Старик-попрошайка ухмыльнулся.

Желтые зубы и невероятно потрепанный вид.

Его неприглядная внешность была совершенно недостаточна, чтобы внушить кому-либо доверие.

Но.

— Тогда я буду вам благодарен.

— Хе-хе, хорошо.

Харан охотно кивнул.

Старик, видя это, тоже весело кивнул.

Лишь служащий, неловко стоявший рядом, словно забытое пугало, с тревогой наблюдал за ними.

И так прошла неделя.

***

— Фух, я совершила ошибку.

В день встречи.

Выражение лица Шератии, направлявшейся в убежище Корпуса наемников Эдди, чтобы забрать Харана, было не из лучших.

Ничего не поделаешь.

Последнюю неделю она была так занята, что не могла уделить Харану должного внимания.

«Нужно было хотя бы сходить вместе, чтобы сшить ему одежду».

Это было верно.

Если он явится в своем обычном черном капюшоне, это будет катастрофа похлеще любой другой.

Она даже подумывала, что, возможно, придется отложить встречу с родителями.

Хоть в фехтовании ему можно было доверять, в подобных вещах Харан почему-то доверия не внушал.

На всякий случай она в спешке приготовила комплект одежды, но, поскольку он его не примерял, она не была уверена, что тот ему подойдет.

«Конечно, это будет лучше, чем то, в чем он обычно ходит, но все же…»

Пока она, погруженная в такие мысли, глубоко вздыхала, карета, сама того не заметив, подъехала к убежищу.

Шератия Вийан снова вздохнула.

«Я не удивлюсь, как бы Харан ни выглядел. Это не его вина. Это моя вина, что я не уделила этому внимания. Так что не будем злиться или показывать замешательство».

Приняв такое внутреннее решение, она выглянула из кареты.

И увидела Харана.

— …

Вопреки ее решению не выказывать смятения, глаза Шератии Вийан распахнулись несравненно шире, чем когда-либо прежде.