«Я знал, что Босс Харан силен, но чтобы настолько, что он смог одолеть Дукана Итера…»

Глоть—

Пэйл, сглотнув сухую слюну, уставился на голову Дукана Итера, которая в жалком виде каталась по земле.

Он был на голову выше большинства мечников, достигших уровня Выпускника.

Он достиг этого уровня в возрасте 37 лет, на 15 лет быстрее других, и после этого еще 10 лет оттачивал свое мастерство — человек с огромной репутацией, до такой степени, что его называли одним из ведущих талантов Королевства Надан.

Конечно, многие сплетничали за его спиной, называя «дитям дьявола» из-за его рыжих волос и красных глаз, но виконт Килкирн не обращал на это внимания и оказывал ему наилучшее покровительство.

Это было естественно.

Для виконта, особенно для дворянина из маленького королевства вроде Надана, было нелегко приютить кого-то с такими навыками.

Конечно, Дукан Итер тоже был предан ему, тому, кто забрал его из трущоб еще в юности, так что их отношения можно было назвать взаимовыгодными.

В любом случае, его талант был реален.

Вершина мастерства, о которой мечтали бесчисленные мечники, огромный гений, достигший уровня Выпускника в свои тридцать, и кровавый лев Килкирна, известный тем, что постоянно совершенствовал свои навыки без единого периода застоя.

Такой гигант теперь пал.

Его шея и тело, разделенные руками юноши, которому, казалось, едва перевалило за двадцать, жалко катались в грязи.

Этот факт Пэйл и остальные члены Корпуса наемников Эдди просто не могли легко принять.

— …Пэйл.

— Да, да? А, да! Босс!

— Томас и Кеннеди тоже. Пожалуйста, оцените состояние Эдди и Дэрона.

— Есть, Босс!

Кто бы посмел ослушаться его слов?

Они быстро двинулись, чтобы оценить состояние Эдди и Дэрона, и обнаружили, что их жизням ничего не угрожает.

Однако это не означало, что их травмы были незначительными. Нескольких ногтей не хватало, словно их пытали, и все их тела были покрыты синяками. Казалось, одна-две кости тоже были сломаны, так как они постоянно стонали; Харан, наблюдая за этим, обратился к Пэйлу.

— Мы с братьями-Кулаками разберемся здесь и двинемся, а вы, господин Пэйл, пожалуйста, возвращайтесь в Марцен первым и найдите место для лечения. Денег достаточно, так что выбирайте лучшее место и не жалейте средств на зелья.

— Да, да.

— Если возможно, я был бы признателен, если бы вы договорились, чтобы городские ворота не закрывали. Это возможно?

— Конечно. Не только стражники, но даже капитан стражи — нет ни одного, кто не брал бы наши деньги; это легко.

Пэйл, беспрестанно кивая, быстро побежал к западным воротам, а тем временем братья Железный и Кровавый Кулаки взвалили на плечи Эдди и Дэрона.

Кхы-ынг—

Вырвался стон, но носилок не было, так что ничего не попишешь. Им ничего не оставалось, кроме как идти медленно, стараясь не трясти их.

— Ну что ж, отправляемся.

— Есть, Босс!

— Есть, Босс!

Следуя приказу Харана, двое зашагали, и Харан последовал за ними.

Даже при том, что все враги уже были уничтожены, он ни на миг не терял бдительности и тщательно осматривал окрестности.

Так, спустя два часа, ночная суматоха благополучно завершилась.

День, который останется незабываемым воспоминанием для Корпуса наемников Эдди, и день, когда, каким бы ни был процесс, все закончилось счастливо.

Однако выражение лица Харана, который все разрешил, все еще оставалось напряженным.

***

По возвращении в Марцен Пэйл превосходно справился с делами.

Несмотря на ночное время, он мгновенно обеспечил первоклассную больничную палату, уложил Эдди и Дэрона на кровати и пригласил к ним умелого врача.

Денег он не жалел. Даже без слов Харана у него самого были немалые сбережения, и разве это не был босс, который долгое время о нем заботился?

Жадничать было не из-за чего.

«Хотя тратить на Дэрона кажется немного расточительным…»

И все же его мнение о нем значительно улучшилось.

Потому что, несмотря на жестокие пытки, он до конца не выдал местонахождение Босса Харана.

Благодаря этому появился повод хоть немного признать его, того, кто до сих пор казался чужаком.

Это можно было назвать одной из немногих хороших вещей среди плохих.

Выражение лица Пэйла слегка прояснилось.

— …

Конечно, выражение лица Харана, которого можно было назвать главным героем этого инцидента, все еще не было хорошим.

Ничего не попишешь.

Как бы там ни было, это случилось из-за него.

Он по-прежнему не считал свои прошлые поступки неправильными, но, помимо этого, был очевидный факт, что он причинил вред Эдди и Дэрону, которые не имели к этому никакого отношения.

Возникшие в результате чувство вины и бремя заставляли его колебаться, прежде чем заговорить с ними.

Конечно, он не мог вечно стоять за дверью палаты.

Виной тому были недалекие братья-Кулаки.

— Босс, вы не заходите?

— Дверь в палату открыта.

— …

Таким образом, Харан наконец вошел в палату и встал перед Эдди и Дэроном.

Может, потому что он еще не до конца разобрался в своих мыслях? Может, потому что он столкнулся с ними в таком состоянии слишком рано?

Лицо Харана стало еще мрачнее, чем прежде.

Разочарованный и растерянный взгляд, который уже нельзя было скрыть даже за бесстрастным выражением, проступал на поверхности.

Однако, что было еще более удивительным…

Были первые слова, сорвавшиеся с уст Эдди, который перенес огромную боль из-за него — выражение благодарности.

— Кхы-ых… как и ожидалось! Как и ожидалось от вас, Босс! Этот Эдди никогда не проливал слез, кроме как когда только что вышел из утробы матери, но сегодня я не могу не плакать! Подумать только, что вы обнажили меч против этого монстра Дукана Итера ради меня, и не только это, но и прикончили его в одно мгновение! Этот младший брат поистине впечатлен!

— …ты не мой младший брат. Нет, сейчас не это важно… ты в порядке?

— В порядке ли я? Конечно, в порядке! Зелья, которые вы щедро предоставили, Босс, и первоклассная медицинская палата! Благодаря этому, я чувствую, что мое тело на самом деле станет сильнее после того, как раны заживут. Разве нет такой поговорки? Что не убивает меня, делает меня сильнее! Вот именно так я себя сейчас и чувствую. Ха-ха!

— Нет, дело не в этом…

— Да? Что вы имеете в виду?

— …

Харан не мог заставить себя произнести слова, которые были у него на сердце.

Он не мог заставить себя спросить: «Ты пострадал ни за что из-за моих личных дел, что ты думаешь об этом?».

Он боялся услышать ответ, и в то же время чувствовал диссонанс и несоответствие со своим собственным страхом.

Какое имело значение, нравился он кому-то или нет?

Как это влияло на его жизнь, что он испытывал большее смятение, чем от любого испытания, с которым он сталкивался в Деревне?

…это было не единственное удивительное.

Дэрон, с опозданием пришедший в себя.

Человек в Корпусе наемников Эдди, который был сообразительнее всех и ныл больше всех.

Удивительно, но первое, что он сделал, очнувшись на больничной койке и увидев Харана, это… вынул из-за пазухи подарок и протянул ему.

— …это?

— Хе-хе, это подарок, который я приготовил для вас, Босс. Вы ведь отправились на свое первое задание после официальной регистрации в качестве наемника, не так ли? Это в ознаменование этого.

Рука, дрожащая, потому что еще не полностью восстановилась.

На ней мягко лежало нефритовое ожерелье с крестом.

Символизируя «Карана», единого бога Священного Королевства, это был предмет для молитвы о безопасности и мире владельца, то, что можно было назвать неотъемлемым атрибутом наемников, рыцарей или солдат.

Конечно, Харан не верил в такие суеверия.

И все же он не мог отвести глаз от подарка Дэрона.

— …буду носить. Спасибо.

— Хе-хе, спасибо, что благосклонно приняли!

— Ну что ж, раз я убедился, что все в порядке… я пойду. Я почему-то чувствую себя более уставшим, чем обычно.

— Д-да? Вы уходите?

— Ну, до свидания…

Харан, надев подарок Дэрона на шею, выбежал из палаты, словно спасаясь бегством.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Дэрон смотрел на дверь с выражением «Что-то пошло не так?».

«Странно. Я думал, это идеальный момент, чтобы заработать очки!»

И вправду.

Было несправедливо, что он пострадал от неожиданной беды из-за Харана, но именно Дэрон выдержал все жестокие пытки, думая о том, чтобы превратить кризис в возможность.

Поскольку было бы трудно сохранить жизнь, даже если бы он перешел на сторону Дукана Итера, его мысль поставить все на сторону Харана идеально окупилась.

Таким образом, даже в такой трудной ситуации он сохранил свою верность и, несмотря на свое больное и раненое тело, намеренно заставил свои руки дрожать еще сильнее, вручая подарок.

И показал свою бесконечную преданность Харану!

Он думал, что игра сделана.

Он думал, что сможет вырваться из самого низкого ранга в корпусе наемников и, возможно, даже подняться до уровня руководителя, рядом с Эдди и Пэйлом.

Однако…

«Почему атмосфера стала такой странной?»

— …

— …

— …

Дэрон огляделся.

Атмосфера все еще была странной.

Даже братья Железный и Кровавый Кулаки, которые обычно несли только глупости, были немногословны, а Пэйл скрестил руки на груди и мягко закрыл глаза, словно его мысли были сложны.

Только Эдди и Глен смотрели на него с выражением «Тц-тц-тц, так очевидно».

Дэрон, оценив ситуацию, пробормотал про себя.

«…ничего страшного. Возможности еще будут».

Он уже решил похоронить свои кости в Семье Харана, нет, в Корпусе наемников Эдди.

Он абсолютно не собирался сдаваться при таком испытании.

Как-нибудь, как-нибудь он произведет хорошее впечатление на Харана и поднимется на высокую должность!

Вместо того чтобы довольствоваться ролью головы змеи, он попытается подняться примерно до шеи дракона!

Дэрон, слегка кивнув, откинул свое слегка приподнятое тело обратно на кровать.

Его глаза, обдумывающие, какое подношение сделать следующим, мерцали, как звезды.

***

В то время…

Харан, вернувшийся в свое жилище, все еще пытался разобраться в своих запутанных мыслях.

Он размышлял о себе во времена, когда был Годоком.

Он вспоминал себя после ухода из Деревни.

Он анализировал мысли, которые все еще не изменились, и, наоборот, прослеживал способы мышления, которые были совершенно иными, чем прежде.

Почему его прошлое «я» оставалось невозмутимым, даже видя, как его Ровни, с которыми он делил еду, за ночь становились трупами?

И почему его нынешнее «я» так сильно поддавалось влиянию слов и поступков людей, которых он знал всего шесть месяцев?

Десятки, сотни таких мыслей возникали, загромождая его разум и сжимая грудь.

Несмотря на это, ничего не решалось.

Нет, скорее, он чувствовал, что погружается все глубже и глубже в лабиринт.

Однако среди всего этого была одна мысль, которая стала ясной.

«Нынешний я… не свободен».

Это была правда.

Похищенный неизвестной организацией в возрасте четырех или пяти лет, он был вынужден жить в угнетении и принуждении более пятнадцати лет.

Именно поэтому мечтой Харана была сама «свобода».

После освобождения из Деревни Харан в любой ситуации постоянно и отчаянно жаждал свободы, как ищут питьевую воду в бескрайнем океане.

А что же его нынешнее «я»?

Он совсем не был свободен.

Он оказался в ловушке, привязанный к маленькому городу Марцен, не в силах сделать ни то, ни это.

«Если вдуматься сейчас… думаю, я отказался от предложения Шератии Вийан из-за моих связей в Марцене».

Именно так.

Если Харан прошлых пятнадцати лет был заключен в тюрьму под названием «Деревня» и его свобода была нарушена…

То Харан последних шести месяцев был пойман в ловушку прутьев под названием «связи», не в силах сделать ни то, ни это.

Чувство было совершенно иным, но он пришел к выводу, что оба варианта, по сути, не отличались тем, что они его связывали.

…нет, на самом деле, это было не так.

Хотя он насильно обманывал себя, в глубине души Харан знал, что они совершенно разные.

Однако на время он решил притвориться, что не знает этого факта.

— Я решил.

Харан, тихо лежавший на кровати, встал.

Взяв перьевую ручку, подаренную ему Шератией Вийан, он оставил короткую записку на блокноте.

[Я отправлюсь в короткое путешествие. Не ждите меня.]

— …

Харан, колебавшийся, стоит ли стирать слово «короткое», в конце концов не смог заставить себя стереть его и положил записку на стол.

А затем, словно боясь, что его сердце попадет в плен, он быстро, стремительнее, чем когда-либо прежде, покинул Марцен.

Х-х-вииинг—

Ветер, успевший стать холодным, ворвался в окно и закружился в пустой комнате, где Харана больше не было.

Пэйл нашел записку полдня спустя.