— Это…

Что это?

Бормоча себе под нос, Харан быстро схватил предметы, выскочившие из кинжала.

Гладкая текстура.

Не твердая, но и не мягкая.

Казалось, стоит лишь немного надавить, и они раскрошатся.

Однако он не мог этого сделать, инстинктивно чувствуя, что не должен.

— Это… похоже на лекарство. Или нет? Яд?

Харан, прищурившись, рассматривал то, что, по его предположению, было пилюлями.

Темноватые, со слабым блеском, они источали сладковатый, но освежающий аромат.

Ему захотелось тут же закинуть их в рот.

Подавив это желание, он убрал две пилюли обратно в рукоять богато украшенного кинжала.

«Может быть яд».

Даже если это и лекарство, не было нужды его принимать. Мало того, что он не испытывал никаких проблем со здоровьем, так еще и лекарства следует использовать только по назначению.

Конечно, ему было любопытно.

Насколько же ценными они должны быть, раз их спрятали в самой глубине мантии, да еще и замаскировали под кинжал?

«Нужно будет спросить об этом и у Торговой гильдии Вийан».

Все же, раз уж он идеально выполнил миссию по сопровождению, он думал, что они могут пойти ему навстречу в такой мелочи.

Харан, кивнув, со звуком обнажил меч.

Хрусь—

Хрусь—

В качестве доказательства выполнения миссии он отрубил головы Черной Змеи и Черной Гидры.

На всякий случай он также вырезал татуировки с затылков Черных Скорпионов.

Он рассудил, что заказчица может беспокоиться, если он не зайдет так далеко, но для Шератии Вийан это был бы поступок настолько жуткий, что ее бы передернуло.

Конечно, социальные навыки Харана не были настолько развиты, чтобы принимать в расчет даже такое.

— Хм-хм, хм-хм-хм.

Была лишь мысль о том, что он идеально выполнил порученное ему задание.

И Харан был в хорошем настроении от мысли, что он нашел хотя бы маленькую зацепку о Деревне.

***

Место примерно в полудне ходьбы оттуда, где был «Черный Яд».

Торговая гильдия Вийан застряла, не в силах двинуться ни вперед, ни назад, словно корабль, пришвартованный у пирса.

Ничего не поделаешь.

Раз уж Харан похвастался, что пойдет и сам разберется с убийцами, было правильно подождать его хотя бы три дня.

«Нелепость какая. Даже если это особый случай, чтобы судьба всей торговой гильдии зависела от одного-единственного наемника с Деревянной Пластиной».

Шератия Вийан самокритично улыбнулась.

Каким бы грозным ни был «Черный Яд», Торговая гильдия Вийан тоже была не лыком шита.

Если сложить их собственные силы, включая начальника охраны, и наемников с Серебряной Пластиной, получалось целых семь Экспертов, а поддерживающих их наемников с Бронзовой Пластиной насчитывалось более двадцати.

Даже если она не была уверена в победе, она рассудила, что сил для сопротивления у них достаточно.

Однако ее расчеты рухнули всего через тридцать минут после того, как Харан отправился на свою истребительную миссию.

«— Прошу прощения, но на этом мы заканчиваем».

«— Что? Что вы имеете в виду?»

«— Я имею в виду, что мы отказываемся от задания. Вот, держите неустойку. Ну, бывайте».

«— Ха! Вы думаете, это правильное решение? Вас не волнуют слухи, которые поползут по всей гильдии? Вы же не столкнулись с талантом уровня катастрофы, вроде Красного Мага или Демона Меча, и гильдия не скрывала никакой информации… вы что, решили с сегодняшнего дня завязать с работой? Вы серьезно?»

«— Если из-за этого инцидента больше не будет заказов… что ж, ничего не поделаешь. Придется завязать».

«— Что? Такое…»

«— Однако, если противник — «Черный Яд», любой сделал бы такой же выбор. Какими бы важными ни были деньги и доверие, они не важнее жизни».

Наемник с Серебряной Пластиной и его подчиненные, покидающие торговую гильдию, словно только этого и ждали.

Это было только начало.

Те, кто услышал слух, что гильдия стала целью «Черного Яда», все явно выказывали беспокойство, и как только появился первый дезертир, они один за другим стали объявлять об отказе от задания.

Среди них были даже те, кто тайно сбежал, не заплатив неустойку.

Проблема была в том, что даже собственные охранные силы торговой гильдии, которые должны были следить за порядком, были в отчаянии и не могли этого сделать.

«Это просто смешно…»

Шератия Вийан была ошеломлена.

Каким бы страшным ни был «Черный Яд», они же не сражались со всей группировкой.

Да и целью была не вся торговая гильдия.

Это она, а не наемники, должна была дрожать от страха.

И несмотря на это, наемники не смогли сплотиться.

Нет, не только наемники, но даже персонал торговой гильдии излучал атмосферу, будто они уже наполовину сдались.

При таком раскладе ей ничего не оставалось, кроме как надеяться, что этот донельзя эксцентричный наемник с Деревянной Пластиной и впрямь уничтожит всех убийц.

— …и все же, не все наемники ушли, так что, может, это и есть облегчение.

Пробормотала Шератия с самокритичной улыбкой.

Все было так, как она сказала.

Хотя многие покинули торговую гильдию, около трети все еще оставались на своих постах.

Неизбежно, их лица были мрачны, а вид — крайне встревоженным.

Но сам факт, что они сохранили верность торговой гильдии, что они проявили свой профессиональный дух, вызывал огромную благодарность.

Додумав до этого, она посмотрела на двух человек.

Джек и Мэтью.

Именно они убедили уходящих наемников остаться, существа, которым торговая гильдия была невероятно благодарна.

Лицо Шератии озарила улыбка.

Это была нелегкая задача, но она не могла хмуриться перед такими благодетелями.

Вскоре, подойдя к ним, она вежливо выказала свое уважение и произнесла.

— Спасибо вам. Благодаря вам наша Торговая гильдия Вийан обрела силы двигаться вперед.

— А! Глава Гильдии!

— Что вы, Глава Гильдии! Как мы, наемники, могли отказаться от взятого на себя задания?

— Верно. У наемников тоже есть честь!

— Понимаю. Вы двое — как образец для всех наемников.

Она не стала уточнять, что она не Глава Гильдии, а всего лишь главный управляющий этого торгового каравана.

Сделать этих двоих своими людьми было куда важнее подобных мелочей.

Несмотря на то, что они были всего лишь мимолетными знакомыми, это были люди с чувством долга, готовые завершить задание, рискуя жизнью.

Более того, она слышала, что их навыки были неплохи. Она вспомнила рассказ начальника охраны о том, что, хотя сейчас они всего лишь «бронзовые», если они будут постоянно тренироваться, у них есть высокий шанс достичь уровня Эксперта в течение нескольких лет.

«Такие таланты нужно вербовать безоговорочно. Это люди, которых нужно держать при себе и использовать с умом».

Для такой торговки, как она, не было актива важнее, чем «талант», поэтому Шератия продолжала сохранять мягкое выражение и очаровывать их своим красноречием.

«— Я слышала, вы многообещающие личности».

«— Раз у вас есть не только навыки, но и сильный профессиональный дух, как только это задание будет завершено, ваш путь будет гладким. Я также замолвлю за вас словечко перед управляющими филиалов Гильдии наемников в Марцене и Килкене».

«— Возможно, и другие наемники, которые сейчас с вами, будут вас хвалить».

Кроме того, она сосредоточилась на том, чтобы завоевать их расположение, осыпая всевозможными комплиментами. Поскольку это были не выдуманные слова, а слова от чистого сердца, эффект был еще лучше, а когда к этому добавилась ее красота, лицо Мэтью расплылось в глупой улыбке.

Казалось, если она еще немного поработает над ними в том же духе, она сможет установить хорошие отношения.

Тут Джек, до этого молчавший, открыл рот.

— Спасибо за незаслуженную похвалу.

— Незаслуженную? Это все правда.

— Конечно, я не думаю, что вы говорили то, чего не думаете. Мы действительно гордимся своей работой и каждый день стремимся стать людьми, достойными этой гордости. Верно, Мэтью?

— А? А, конечно.

— Однако главная причина, по которой мы решили довести это задание до конца… это из-за Харана.

— Харана?

— Да. Скажу честно. Когда мы услышали, что на торговую гильдию нацелился «Черный Яд», стыдно признаться, но… мы тоже на мгновение задумались об отказе от задания.

— …

Шератия слушала рассказ Джека, не говоря ни слова.

Она не обиделась.

Разве две трети наемников уже не ушли?

А тут тот, кто сплотил остальных и предотвратил их уход, говорил откровенно, так что, скорее, на первом месте были удивление и интерес.

Однако был и другой, более удивительный факт.

Это была именно та вера, которую они питали к Харану.

— …вы хотите сказать, что мы должны безоговорочно доверять Харану?

— Верно.

— Верно… если Харан сказал, что разберется со всеми убийцами, так оно и будет. Даже если все наемники уйдут, пока остается Харан, мы сможем благополучно добраться до Килкена.

— Прошу прощения за эти слова, но мы тоже смогли остаться здесь, потому что у нас была такая вера. В будущем наша цель — действовать, полагаясь на свои собственные навыки, без помощи Харана, но… а, в общем, я не это хотел сказать… я хотел сказать вам, чтобы вы не слишком беспокоились. И если вы собираетесь хвалить кого-то за вклад, то, пожалуйста, сделайте это для Харана, который скоро вернется, а не для нас.

С этими словами Джек и Мэтью вежливо поклонились и вернулись на свои места.

Шератия, безучастно смотревшая им вслед, пробормотала себе под нос.

— Что он за тип, этот ублюдок?

Она не понимала.

И не могла его постичь.

Что, черт возьми, он за тип, раз в таком юном возрасте заслужил доверие таких талантливых людей?

Конечно, она смутно догадывалась, когда он расправился с Черным Скорпионом, что он не уровня Деревянной Пластины, но, как бы там ни было, завоевывать сердца людей — это совершенно другая история.

Они не просто признавали Харана; они доверяли и уважали его.

Поэтому ей было любопытно.

И в то же время, она была в предвкушении.

Действительно, если этот двадцатилетний парень и вправду разберется со всем «Черным Ядом» и вернется… как она должна будет отреагировать?

Именно в тот момент, когда она предавалась таким мыслям…

Да-га-дак-да-га-дак—

До-л-конг-до-л-конг—

— …?

Издалека приближалась повозка.

Странное зрелище.

Без всякого эскорта или носильщиков, лишь кучер и повозка мчались по равнине.

И все же, картина была настолько мирной, что не чувствовалось и тени опасности.

Чувствуя, будто у нее в голове что-то зудит, Шератия прищурилась и посмотрела на кучера.

— …!

Это был Харан.

Удивительно, но не прошло и дня с тех пор, как он сказал, что вернется, а он уже был здесь.

«Почему? Он провалил миссию? Или… не может быть, он вернулся, чтобы сказать, что отказывается от задания?»

Она была в замешательстве.

Похвально, что он не просто сбежал, а хотя бы пришел сказать ей, но, думая, что ее предал тот, кто только что получил бурю похвал от Джека и Мэтью, удар был еще сильнее.

Однако такие мысли были лишь мимолетными.

Когда ее размышления достигли того, откуда он взял повозку и зачем притащил ее сюда, разум Шератии снова начал наполняться вопросительными знаками.

«Что? Что, черт возьми, это?»

«Что происходит?»

«Что это за повозка?»

«Что он натворил и вернулся?»

Не только она.

Служащие торговой гильдии, включая начальника охраны, и наемники, оставшиеся из верности, также окружили остановившуюся повозку с лицами, полными вопросов, и Харан, легко спрыгнув с лошади, поприветствовал их.

— Здравствуйте.

— …

— …

— Хм-м, почему такая реакция? А, сначала я должен показать вам это.

Кивнув, он залез в грузовой отсек повозки и что-то пошарил.

И осторожно положил на землю.

Голову Черной Змеи.

Голову Черной Гидры.

И куски кожи с затылков с татуировками Черных Скорпионов.

Выражение лица Харана, когда он выкладывал все это в ряд, было неловким, но полным ожидания, а его ярко сияющие глаза создавали еще более причудливую атмосферу.

— Миссия по сопровождению завершена.

— …

— …

— …

— …это не та реакция, которую я ожидал?..

Ничего не попишешь.

Несколько служащих торговой гильдии, разглядев жуткие предметы, тут же извергли на землю все, что съели.

Наемники тоже смотрели на Харана с отвращением, и лишь Конджинью уставился на голову Черной Гидры с удивленными глазами.

К счастью, Шератии не было среди тех, кого рвало.

Мгновение спустя, она, отчаянно совладав с выражением лица, обратилась к Харану.

— Пойдем в мою палатку. Поговорим немного, только вдвоем.