В то самое время, когда Харан погрузился в раздумья благодаря непреднамеренной заботе провожатого.

Пригласивший его Глава Гильдии Джетен и его помощник насмехались над ним со зловещими улыбками.

Само собой, Джетен не был занят никакими срочными делами.

Он просто намеренно затягивал время, чтобы измотать и оказать давление на Харана, своего соперника в любви.

— Помощник, сколько времени прошло с тех пор, как этот парень явился в гильдию?

— Я слышал, он прибыл почти ровно в двенадцать… так что прошло чуть меньше трех часов.

— Ху-ху, этого должно быть достаточно, чтобы он извелся от нетерпения. Он будет голоден, в дурном настроении, но его репутации не хватит, чтобы открыто высказать недовольство, и, поскольку он сам это прекрасно понимает, его самооценка тоже упадет…

— Верно. Как следует ощутив величие великой Гильдии Джетен, он, должно быть, остро почувствовал, насколько его положение ниже вашего, Глава Гильдии.

— Хорошо, очень хорошо.

Джетен кивнул.

Сначала он думал сокрушить Харана в поединке на мечах.

Однако в этом не было нужды.

Каким бы многообещающим юношей ни был Харан, он был не в той же лиге, что и он сам, глава гигантской гильдии.

Скорее, если он неосторожно ввяжется с ним в бой, это может обернуться против него, пойдут разговоры вроде «талант, достойный того, чтобы сам Глава Гильдии Джетен обнажил свой меч».

Поэтому он лишь покажет разницу в классе.

Так он заставит Харана даже не сметь думать о скрещивании с ним клинков и осознать, что он далеко не достоин быть рядом с леди Вийан.

Приведя свой план в порядок, Джетен слабо улыбнулся и позвал помощника.

— Помощник.

— Да.

— Давай скоро устроим встречу. Я тоже немного проголодался.

— Понял. Я немедленно все подготовлю.

— Хе-хе, я в предвкушении. Постыдная ситуация, когда его открыто оскорбили, но он должен скрывать свой гнев из-за разницы в силе… интересно, как поведет себя этот парень?

— Если он будет сдерживаться, то окажется трусом, а если не сможет сдержаться и сорвется — мелочным типом, который даже такого не понимает.

— Я бы предпочел, чтобы он сорвался. Если один из элитных членов гильдии без моего вмешательства безжалостно его сокрушит, это будет наилучший расклад.

— Я постараюсь его как следует спровоцировать.

— Хорошо. Я на тебя рассчитываю.

Джетен и его помощник, глядя друг другу в лицо, подло ухмылялись.

Пока они этим занимались, прошло еще около двадцати минут, и, наконец, был накрыт стол.

Джетен, сидевший во главе стола, с предвкушением смотрел на дверь.

Он хотел ясно увидеть смятое лицо того парня, Харана.

Прошло еще немного времени, и дверь в банкетный зал наконец открылась.

Первым появился низкоранговый член гильдии, отвечавший за сопровождение, но выражение его лица было странным.

Он ожидал, что у того будет такое же выражение, как у него самого, но от него исходило какое-то тревожное чувство.

«В чем дело?»

Еще более непонятным было то, что выражение лица сегодняшнего главного героя, Харана, выглядело чрезвычайно довольным.

Это была правда.

Когда он вошел в банкетный зал вслед за провожатым, от него исходила очень свежая и светлая атмосфера.

Это определенно был не вид человека, который страдал от неудобств из-за трехчасовой задержки встречи.

При этом Глава Гильдии Джетен бросил острый взгляд на своего помощника.

— …

Конечно, помощнику было нечего сказать.

Он тоже не понимал причины.

Сколько он ни думал, это не имело смысла.

Почему этот странный парень так радостно улыбается, несмотря на такое оскорбление?

Еще более абсурдными были слова, которые полились из его вежливого рта.

— Рад нашей первой встрече. Я Харан. Большое спасибо не только за приглашение, но и за вашу заботу, позволившую мне понаблюдать за искусством меча Гильдии Джетен.

— …

— …

«Этот парень…»

«Он мастер интриг!»

Только тогда Джетен и его помощник, осознав намерения Харана, одновременно кивнули.

Именно так.

Этот парень, вместо того чтобы интуитивно выдать свое недовольство, выражал его окольным путем.

На первый взгляд, это звучало как похвала, но если присмотреться, это было не что иное, как упрек: «Зачем вы позвали кого-то, чтобы просто заставить его нарезать круги?».

Это было точно.

Они знали это лучше, чем кто-либо, потому что часто использовали эту тактику.

«Что мне делать?»

Глава Гильдии Джетен снова посмотрел на своего помощника.

Будь его воля, он бы отчитал его, спросив, где это он тут играет в свои игры.

Однако он не мог.

Какими бы ни были его истинные намерения, внешне парень был вежлив, что делало его довольно сложным противником.

В этот момент помощник, поймав взгляд Главы Гильдии, хлопнул в ладоши, чтобы позвать слугу, и приказал принести вина.

Он сказал Джетену.

— Раз уж прибыл драгоценный гость, разве не подобает выставить драгоценный алкоголь?

— …хм! Верно! Ты говоришь правильно!

«Да, есть и такой способ!»

Глава Гильдии Джетен энергично кивнул.

Алкоголь был лучшим способом разрешить текущую ситуацию.

Каким бы хитрым, как лис, ни был этот парень, если его постоянно поить, его истинные чувства в конце концов вылезут наружу, а эмоции неизбежно обострятся.

Конечно, он намеревался подать лучший алкоголь, как и сказал помощник.

Если он будет постоянно выставлять редкие напитки, к которым обычные люди даже прикоснуться не могут, и тонко намекать на их цену, парень, вероятно, снова потерпит поражение.

Однако они не знали.

Что у Харана было тренированное тело, которое не пьянело, сколько бы он ни выпил.

И что у него были толстые нервы, которые не могли понять, даже если кто-то рядом говорил намеками.

Поэтому…

— Как такое возможно! Пятидесятилетняя «Тамдурия»!

Ему ничего не оставалось, кроме как принять весь алкоголь, предоставленный для того, чтобы сломить его дух, как чистосердечное гостеприимство.

— Мне… правда… можно попробовать этот драгоценный напиток?

— А? Э-э… к-конечно. Его же подали, чтобы пить? Пей спокойно.

— Да? Не одну рюмку, а я могу пить спокойно, сколько захочу?

— …конечно. Пей, сколько душе угодно.

Джетен сказал пить спокойно, но он не говорил пить, сколько тот захочет.

Однако, поскольку Харан вел себя именно так, он не мог показать слабость, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как запоздало добавить слова о том, чтобы тот пил, сколько хочет.

Результат был катастрофическим.

Многочисленные ценные напитки, включая пятидесятилетнюю «Тамдурию», «Октамию» бочковой крепости и сорокапятилетний «ГленДрон», начали стремительно заканчиваться.

«Нет, почему этот ублюдок даже не думает пьянеть?»

«И как ему удается выбирать только самые дорогие напитки из тех, что у нас есть? Он что, знаток алкоголя? В таком молодом возрасте?»

Джетен чувствовал, что вот-вот взорвется.

Он думал, что одной-двух бутылок крепкого алкоголя будет достаточно, но у Харана был такой хороший глаз, что он выбирал все дорогое и редкое из витрины в углу банкетного зала.

При этом он еще и болтал: «Может быть, еще и то… ах, я прекрасно понимаю, что это ценно, так что ничего страшного, если вы прибережете его и выпьете в более подходящее время. Правда, ничего страшного» — и с такой манерой речи, которая, казалось, выставляла человека скрягой, как он мог приберечь алкоголь?

В итоге Джетену пришлось расстаться с половиной своей заветной коллекции виски.

Несмотря на это, Харан все еще не выказывал признаков опьянения и оставался таким же, как и в начале, так что внутри у Джетена бушевал пожар.

Конечно, Харан и не подозревал о его чувствах.

«Он действительно хороший человек».

Харан быстро забыл о таких вещах, как выбор одежды, этикет или культура, поскольку это были области, которые его не интересовали.

Однако у алкоголя было странное очарование, которое заставляло вкусовые рецепторы раскрываться, чем больше его пьешь, поэтому он продолжал его изучать после того, как научился у старого попрошайки.

Поэтому он лучше, чем кто-либо, знал, насколько драгоценными вещами угощал его Глава Гильдии Джетен, и был ему благодарен.

«Он сказал, что окажет мне особую заботу, и это была правда».

Это было даже выше его ожиданий.

Впервые с тех пор, как он вышел во внешний мир, его так щедро принимали.

Наблюдение за искусством меча, озарение, чрезвычайно драгоценный алкоголь и вкусные закуски… Гильдия Джетен действительно дала ему все, что могла.

«По сравнению с этим, что могу дать я?»

На лице Харана появилось обеспокоенное выражение.

Он стал менее неловко относиться к понятию «получать что-то», чем раньше, но в основе своей Харан был из тех, кого тяготили долги.

Хотя он, возможно, и не сможет отплатить за все, что получил от Гильдии Джетен, мысль о том, что он хочет дать все, что в его силах, заполнила его разум.

Поэтому, осушив последнюю бутылку виски, он выпрямился.

При этом Глава Гильдии Джетен и его помощник вздрогнули.

«Что?»

Харан, на мгновение недоуменно нахмурившись, вскоре высказал то, что было у него на сердце.

— Я безмерно рад получить такое искреннее и щедрое гостеприимство. Однако меня беспокоит одно… действительно ли я достоин такой великой доброты. Можно сказать, я получил огромный подарок, за который не вижу способа отплатить. Если есть что-то, что я, простой наемник с Деревянной Пластиной, должен сделать для Гильдии Джетен, пожалуйста, не стесняйтесь говорить. Хоть тело мое и несовершенно, я сделаю все возможное в меру своих способностей.

— …

Помощник, услышав слова Харана, застыл с ошеломленным выражением лица.

Ничего не попишешь.

Потому что он проиграл.

Полностью, вчистую проиграл.

Каким бы методом они ни пользовались, они не смогли вытащить наружу истинную сущность Харана, не смогли вызвать у него чувство неполноценности и не смогли вытянуть его эмоции.

Получилось наоборот.

Этот молодой, хитрый, как лис, парень, наоборот, не только сыпал словами, которые внешне были вежливыми, но неизбежно становились оскорбительными, если над ними хоть немного подумать, но и жадно выпивал заветные напитки Главы Гильдии Джетена, словно был в неведении.

Невероятно коварный и хитрый тип!

Помощник, запоздало придя в себя, крепко прикусил нижнюю губу.

Он поклялся, что если когда-нибудь еще раз ввяжется в словесную войну с кем-то, он не потерпит такого одностороннего поражения, как сегодня.

Закончив свои размышления, помощник посмотрел на Главу Гильдии Джетена.

— …

Тот, как и помощник, молчал.

Однако, в отличие от помощника, который стремился извлечь урок из сегодняшней боли, для Джетена сегодняшняя встреча не имела абсолютно никакой ценности.

Он потратил эмоции.

Он потратил алкоголь.

Он потратил деньги.

Результат?

Ничего, кроме того, что лицо Харана стало выглядеть еще лучше.

Ничего, кроме улыбки, расцветшей на лице его соперника, которого он ненавидел больше, чем врага.

Думая об этом, он больше не мог сохранять нить разума.

— Харан.

Он открыл рот.

Это был голос, горячий, как лава, текущая под землей.

Харан почувствовал, что что-то не так.

Он только сейчас понял, что, в отличие от него самого, собеседник был не в духе.

Но было уже поздно.

Прежде чем он успел что-либо возразить, с уст Джетена сорвались резкие слова.

— Дуэль.

— …что?

— Я вызываю тебя на дуэль. Я организую место и нотариуса для твоего удобства. Через десять дней, на пустыре в Марцене, с Главой Филипом Портвиллом в качестве нотариуса, устроим поединок. Победитель получит всю славу рядом с леди Шератией Вийан, а проигравший должен будет отказаться от всех прав и бесславно отступить.

— …

— Что, не уверен в себе?

«…почему он вдруг так себя ведет?»

Глядя на Главу Гильдии Джетена, который рычал, как раненый зверь, Харан не мог не сделать растерянное лицо.