«Возлюбленный?»

Возлюбленный.

Человек, состоящий в романтических отношениях с другим.

Или тот, кого глубоко желают и любят.

Харан знал значение этого слова.

Пусть он и провел пятнадцать лет в заточении в той мрачной Деревне, но за девять месяцев во внешнем мире не мог не узнать такого.

Но.

«Я знаю лишь словарное определение, а вот отклика в душе оно не находит».

Ощущения были схожими с теми, что он испытал, услышав от Хагио слово «сиротский приют».

Смысл самого слова он понимал, но, поскольку слышал и использовал его крайне редко, в голове на мгновение стало пусто.

То же самое случилось и сейчас.

Еще до того, как Харан дошел до вопроса «А почему она просит меня сыграть роль возлюбленного?», его мысли застряли на другом: «А что вообще нужно делать, чтобы играть роль возлюбленного?».

Поэтому Харан мог лишь молча смотреть на нее, и Шератия поторопила его.

— Почему вы молчите?

— …

— Я спрашиваю, почему вы молчите.

— Ах! Прошу прощения. Я на мгновение задумался… но, извините, не могли бы вы сначала поделиться информацией, которую я просил?

— Что? Информацией?

— Информацией о «Черной Гидре».

— Ах! Простите. Точно, это ведь было первым. Если подумать, я об этом так и не рассказала. Не то чтобы я разузнала нечто невероятное, но кое-что мне все же удалось выяснить. Да, может, с этого и начнем?

— Благодарю вас.

Харан мысленно вздохнул с облегчением.

«Черная Гидра» — это одно, но куда важнее было то, что он естественным образом выиграл время, чтобы разобраться в концепции «возлюбленного».

Он даже ощутил укол гордости.

Неужели он способен на подобные светские уловки?

Или, сам того не зная, он накопил столько житейского опыта?

Эти мысли пронеслись в его голове и исчезли.

Тем временем Шератия, смочив горло чаем, посмотрела прямо на Харана.

Мгновение спустя с ее губ начала срываться информация о «Черной Гидре».

— Как вы знаете, «Черная Гидра» принадлежит «Черному Яду». Ах, если быть точнее… вернее будет сказать, что под «Черной Гидрой» существуют «инструменты» под названием «Черный Яд».

— Инструменты?

— Да, инструменты. Такие, которые не жалко в любой момент использовать и выбросить… так что основа — это не «Черный Яд», а «Черная Гидра».

— Понятно.

Инструменты, значит.

Выражение лица Харана слегка помрачнело.

Он ощутил некое сродство с «Черным Ядом».

Должно быть, и у Деревни была какая-то цель, ради которой они постоянно заставляли Годоков соревноваться и обучали их.

При этой мысли в душе мелькнуло сочувствие, но тут же испарилось.

Ему претили убийства за деньги или ради чего-то подобного.

Подумав об этом, Харан снова взглянул на Шератию.

Он не знал почему, но она прекратила свой рассказ и смотрела на него с каким-то едва уловимым выражением.

Он спросил:

— Что-то не так?

— …хм, вы вдруг…

— Вдруг?

— Выглядите так, словно у вас испортилось настроение. Я сказала что-то не то?

— Ах, нет.

Харан был слегка удивлен.

Он не привык выдавать свои истинные мысли выражением лица.

То, что она так быстро это уловила, немного сбило его с толку.

Он не мог понять: то ли у собеседницы была поразительная наблюдательность, то ли изменился он сам.

Конечно, это было не так уж и важно.

Но почему-то его это задело, поэтому он снова сделал лицо непроницаемым и посмотрел на Шератию.

— Хм-м…

— В чем дело?

— Нет, ничего. В общем, чтобы продолжить рассказ…

***

Последующее объяснение, как и сказала сама Шератия, не содержало ничего особенного.

Что «Черная Гидра» — это основная организация, а члены «Черного Яда» под ней — всего лишь пешки, которым поручено добывать средства или выполнять черную работу.

Что точный масштаб «Черной Гидры» неизвестен.

Что число под татуировкой Гидры, предположительно, означает их ранг.

И, наконец, что все они поклоняются древнему убийце, которого называют «Великим».

Однако даже эта краткая информация вызвала у Харана значительный интерес.

Он спросил.

— Древнему убийце?

— Да. Я слышала, он был известным ассасином во времена Великой войны с орками… должно быть, невероятная личность. Его ученик… нет, последователь? В общем, подумать только, что люди, которые почитают его, существуют до сих пор.

— Хм.

Харан кивнул.

Древнее существо и его последователи.

Искусство меча из Деревни, которым они пользуются.

Когда его мысли дошли до этого, родилась гипотеза: возможно, Деревня тоже как-то связана с тем «великим убийцей».

Конечно, это была лишь простая догадка, но по сравнению с ситуацией, когда у него не было вообще никаких зацепок, дело, казалось, значительно продвинулось.

— …

— …

Повисла недолгая тишина.

В это время Харан думал, отбрасывал и упорядочивал роившиеся в голове мысли.

К счастью, Шератия не прерывала его раздумий, и Харан, запоздало это осознав, склонил голову.

— Спасибо. Что подождали.

— Вижу, у вас голова шла кругом. Теперь все прояснилось?

— Немного. Но не до конца… честно говоря, информации маловато.

— Маловато?

— Да. Поэтому, если позволите… могу я попросить вас провести расследование и о личности того «древнего убийцы»?

Лицо Харана было серьезным.

К сожалению, ему все еще не хватало знаний об этом мире.

Даже если бы он захотел сам заняться поисками, он был все равно что профан в делах мирских, не знающий, с какой стороны к ним подступиться.

Для него не было никого столь же компетентного и надежного, как Шератия.

«Я должен это выяснить».

На непроницаемом до этого лице Харана снова промелькнули эмоции.

Горящие глаза.

Любой по такой реакции понял бы, насколько важным он считает это дело.

Шератия — тоже.

Именно поэтому у нее и возник вопрос.

Почему юношу перед ней интересует то, от чего обычный человек в страхе шарахнулся бы?

«И ведь хочется докопаться до сути, просто так…»

Пока что она решила оставить эту мысль.

Сейчас было не время.

Было кое-что гораздо важнее.

Подумав об этом, она одарила Харана лучезарной улыбкой.

И сказала:

— А оплата?

— Да?

— Как насчет оплаты?

— Ах! Плата за просьбу… точно. О ней следовало упомянуть в первую очередь. Хм. Если подумать, я ведь и за расследование о «Черной Гидре» не заплатил. Сколько я должен за это…

— Мне не нужны деньги.

— Что? — С глуповатым видом переспросил Харан.

— Я сказала, мне не нужны деньги. — Повторила Шератия, все так же улыбаясь.

— Не нужны деньги? — Еще с большим недоумением переспросил Харан.

— Да, у меня их много. Я не настолько нуждаюсь, чтобы вытрясать из тебя карманную мелочь. — Ответила Шератия еще раз, и ее улыбка стала чуть глубже.

— …

— …

Снова наступила тишина.

Однако атмосфера была уже не та, что прежде.

Это было похоже на…

«Чувство полного, тотального проигрыша!»

Харан осторожно изучал выражение лица Шератии.

Он немного пожалел о содеянном.

О том, что не обговорил как следует цену за расследование о «Черной Гидре» и проявил слишком большой интерес к древнему убийце.

Все это способствовало тому, что инициатива в разговоре перешла к Шератии.

«Чего она хочет?»

Харан, снова притворяясь невозмутимым, смотрел на Шератию.

Однако скрыть тревогу во взгляде было невозможно.

Будь это поединок на мечах — другое дело, но в словесном поединке Шератия была на голову выше.

Это был непреложный факт.

К счастью, Шератия, находя эту его сторону довольно милой, решила сделать ему поблажку.

Усмехнувшись, она снова смочила горло чаем.

Затем четко и ясно озвучила то единственное, чего хотела.

— Я не прошу многого. Как я уже говорила… просто сыграй роль моего возлюбленного перед родителями. Это все. Тогда я проведу расследование и по «Черной Гидре», и по древнему убийце бесплатно.

— …хм-м.

Харан издал стон.

С того момента, как он впервые услышал эту просьбу, прошло уже немало времени, но он так и не смог до конца осмыслить понятия «романтика» и «возлюбленный».

Поэтому предложение Шератии было для него весьма обременительным.

Он скорее сразился бы с Мастером; подобные вещи ставили его в куда больший тупик.

«Нет, во-первых, почему именно я?»

Такой вопрос неизбежно должен был последовать.

Однако ситуация была не та, чтобы озвучивать каждую мысль и допрашивать ее.

Может, прежний, ненаблюдательный он так бы и поступил, но теперь Харан мог в какой-то мере считывать атмосферу и обстановку.

Он прекрасно понимал, что подобные слова обернутся лишь ему во вред.

В конце концов.

— Я… согласен…

Единственное, что он смог выдавить из себя, было согласие.

Шератия с довольным видом хлопнула в ладоши и сказала.

— Отлично, я знала, что ты выполнишь мою просьбу. Спасибо, Харан.

— Не стоит благодарности…

— Хм, но почему у тебя такой понурый вид? Тебе так сильно не нравится? Играть роль моего возлюбленного?

— Ах, дело не в этом.

Шератия нахмурилась, и Харан, вздрогнув, замахал руками.

И добавил еще несколько слов.

Что у него никогда прежде не было отношений.

Что до этого он никогда всерьез не задумывался о таких вещах, как любовь или романтика.

Поэтому он беспокоится, сможет ли он должным образом сыграть роль возлюбленного, особенно перед людьми, которых видит впервые.

Выслушав это, Шератия на мгновение застыла с пустым выражением лица, заставив сердце Харана тревожно сжаться, но вскоре опомнилась и успокоила его.

— Все в порядке.

— В порядке?

— Да. Я от тебя многого и не ждала.

— Это почему?

— Почему? Ты действительно хочешь это услышать?

— Не до такой степени.

— Тогда проехали. В общем, все нормально. Все, что от тебя требуется — это занять место за столом во время обеда. Я возьму на себя все сложные ответы, так что тебе нужно будет просто поддакивать. Ах! Но есть две вещи, которые ты должен запомнить.

— Две вещи? — Снова переспросил Харан.

Шератия, допив остатки чая, продолжила.

— Во-первых, с того момента, как ты выйдешь отсюда, ты — мой возлюбленный. Если кто-нибудь спросит о наших отношениях, безоговорочно отвечай, что мы — пара. Будет нехорошо, если одним ты скажешь, что мы притворяемся, а другим — что мы пара, а потом слова перепутаются или нас раскроют… понял?

— Понял.

— И второе, это самое важное…

Голос Шератии понизился, и Харан принял серьезный вид.

Если бы он не согласился — это одно, но раз уж он решил исполнить роль, то следовало приложить все усилия.

А значит, запомнить просьбу клиента — правильный подход.

Он навострил уши и приготовился слушать.

— …если кто-нибудь спросит, почему ты встречаешься с леди Шератией Вийан, отвечай, что это потому, что она невероятно мила и прекрасна.

— …

— Почему ты молчишь?

— Ни почему. Я так и скажу.

Харан кивнул.

Энергично, несколько раз.

— Вот и хорошо. Тогда я пойду. О дате я сообщу дополнительно.

Шератия с довольной улыбкой покинула комнату.

Провожатый ей был не нужен.

Это было убежище Корпуса наемников Эдди, где она бывала уже трижды.

Она без чьей-либо помощи вышла из здания, села в карету и вернулась в свой особняк.

Эдди, проводив ее взглядом, осторожно поинтересовался у Харана.

— Эм, Босс.

— Да, говори.

— Эм, если это не будет грубостью… какие у вас отношения с леди Вийан, эм, я имею в виду…

— Мы — возлюбленные.

— …!

— …!

— …!

Эдди и все наемники смотрели на своего Босса с искаженными от ужаса лицами.

Харану было все равно.

Более того, он огорошил их еще раз, выдав еще более шокирующую информацию.

— И скоро я буду знакомиться с родителями госпожи Шератии, так что о чем мне следует помнить?

«С родителями…»

«Знакомиться…?»

«Уже? Отношения зашли так далеко?»

Атмосфера стала гнетущей, словно перед бурей.

Среди всеобщего оцепенения Дэрон, разинув от изумления рот, тихо пробормотал.

— Вот же сукин сын…