Восточный лес виконта Килкирна был местом, куда редко ступала нога человека.

Здесь не росли дорогие целебные травы, да и свирепые монстры не появлялись, так что не было причин посылать сюда карательный отряд.

Изредка заглядывали охотники, чтобы забрать попавших в капканы животных, но когда поползли слухи, что каждую ночь здесь появляются злые духи, исчезли и те.

Тем не менее, если кто-то и показывался здесь в тусклых вечерних сумерках, можно было с уверенностью сказать, что этот кто-то занимался чем-то неблаговидным.

И вот.

Одинокая повозка, рассекая унылый зимний ветер, остановилась в восточном лесу.

Стук—

— Фух, в этом месте всегда неприятно, когда бы я ни приезжал.

— Ну, ничего не поделаешь. Здесь, должно быть, зарыто больше сотни трупов; было бы страннее, если бы ощущения были приятными, не правда ли?

— Вот как? Больше сотни?

— Не только мы здесь сбрасываем тела. Все ублюдки, что занимаются грязной работой в этой округе, используют это место…

— Хм, это правда.

— Верно?

— Фу-у-ух… давай на этом закончим болтовню, перекурим, а потом за работу.

— Понял, Босс. Я заранее достану лопаты.

Двое мужчин были членами банды, действовавшей на землях виконта Килкирна, и они пригнали повозку в это безлюдное место, чтобы избавиться от тела.

Это они же и распустили слух о том, что в восточном лесу появляются злые духи.

С тех пор встречи с жителями земель определенно сократились, так что не только они, но и все, кто здесь работал, были довольны этой идеей.

Проблема заключалась в том, что, несмотря на такие слухи, время от времени появлялись незваные гости.

Топ-топ—

— Что это? Зверь?

— …нет. Человек.

— Ха, что за… охотник?

— Не похож на охотника. В капюшоне… может, пришел по той же причине, что и мы?

— Идиот, если тащишь труп, нужно брать повозку, а этот ублюдок просто идет пешком без ничего. В этом есть хоть какой-то смысл?

— А, точно. Прошу прощения.

Младший, получив нагоняй, изобразил неловкость.

Слова Босса были верны.

Если бы это были люди из другой организации, пришедшие избавиться от тела, как и они, они бы привезли повозку.

А не тащились бы без всякого багажа, как сейчас.

— Хм-м. Тогда что нам делать, Босс?

— …что значит, что делать? Придется его убить. Черт побери.

Мужчина, которого назвали Боссом, нахмурился.

Закопать один труп было уже утомительно и хлопотно, но мысль о том, что придется добавить еще один, вызвала у него прилив раздражения.

Это раздражение полностью переросло в гнев по отношению к приближающемуся человеку.

«Убью его как можно более жестоко».

Пробормотав это себе под нос, он сменил лопату на топор и уже шел навстречу человеку в капюшоне, когда вдруг...

Фьють—

Хрясь—!

Хрясь—!

Пара кинжалов вылетела из-под его Мантии!

Лезвия, покрытые сажей, чтобы не отражать даже лунный свет, стремительно вылетели и вонзились в лбы членов группы.

Двое, потерявшие жизнь в мгновение ока, рухнули на землю, как куклы, став такими же, как и труп, который они собирались закопать.

Увидев это, лошадь тревожно заржала: «И-и-и-го-го!»

Вжик—

Гуп—!

Таинственная фигура, которой, возможно, звук показался неприятным, выхватила из-за пазухи меч и ударила по шее лошади.

Хлюп-хлюп-хлюп—

Понаблюдав мгновение за сценой, где кровь текла ручьем, он сел на подходящий пень и долго оставался неподвижным.

1 минута.

10 минут.

30 минут.

Наконец, когда стрелки часов приблизились ровно к восьми, две таинственные фигуры, одетые во все черное, издалека направились к лесу, шагая не слишком медленно и не слишком быстро.

— …

— …

— …

И вот, Годоки, снова встретившиеся спустя почти 8 месяцев.

Ни у кого из них не было расслабленного выражения лица.

Один из них выглядел еще более безжизненным, чем когда был в Деревне; тот, кто прибыл первым, заметив это, сказал с насмешливым тоном:

— Жизнь, похоже, тяжела, Двадцать первый ранг.

— …не называй меня по рангу. Мое имя — Метс.

— А, вот как? Прошу прощения. Но что поделать? Я не запоминаю имена тех, кто ниже меня по рангу, Двадцать первый.

— Парень, который выше меня максимум на два ранга…

— Похоже, твой мозг размером с грецкий орех не может постичь, что эти два ранга отделяют второй десяток от третьего.

— Этот ублюдок…

Ву-у-у-унг—!

Меч выскочил из-за пазухи человека по имени Двадцать первый ранг.

И это было не все.

Аура, поднявшаяся с гудящим звуком, вскоре приняла завершенную форму и источала огромную остроту.

Это была стадия зрелого Выпускника.

Ву-у-у-унг—!

Человек Девятнадцатого ранга тоже не остался в стороне.

С меча, который чисто отрубил шею лошади, взметнулась серовато-белая, завершенная Аура.

Вместе с ней испарившаяся кровь издала густой, кровавый запах, и восточный лес мгновенно превратился в арену для дуэли двух монстров.

Но мгновение спустя.

— Прекратите.

— …

— …

Как только оставшийся, молчавший до сих пор, пробормотал это низким голосом, боевой дух и жажда убийства, пропитавшие все вокруг, начали заметно ослабевать.

Ничего не поделаешь.

Девятый ранг, Аратус.

Потому что здесь не было никого, кто мог бы проигнорировать слова того, кто обладал наивысшим мастерством.

— Спрошу на всякий случай… вы двое ведь не держите обид друг на друга, да?

— …не особо.

— И я тоже.

— И я. Я собрал братьев исключительно для того, чтобы узнать о самочувствии друг друга и…

— Узнать о самочувствии?

— …хорошо, буду честнее. Мне плевать на самочувствие. Но информация — это главное. Я позвал вас, чтобы получить информацию о Деревне, информацию для безопасности… и другую информацию, которая будет полезна мне, а не для какой-то бессмысленной драки.

— …

— …

— Разве у вас не то же самое? Это чудесным образом полученная возможность. Деревня, из которой мы чудесным образом сбежали. Сколько времени прошло с тех пор, как мы обрели свободу? У меня нет намерения тратить ее на бессмысленную битву за гордость. Скажите мне, Девятнадцатый, Двадцать первый. Вы что, настолько глупы, чтобы выбросить свою нынешнюю свободу из-за бессмысленной эмоциональной ссоры?

— Не Двадцать первый. Мое имя Метс, Аратус.

— Я тоже не Девятнадцатый.

— Верно. Гризель, Метс. И…

Девятый ранг Деревни, Аратус, на мгновение замолчал.

Он посмотрел вглубь леса, именно туда, где деревья были густыми, делая это место темнее других.

Девятнадцатый и Двадцать первый, почувствовав неладное, последовали за его взглядом и напряглись с испуганными выражениями лиц.

Рот Девятого наконец открылся.

Еще более холодным, чем прежде, голосом он назвал имя противника.

— Вернер. И… Сесилия.

— …

— Выходите быстрее. Если не хотите враждовать со мной… нет, с нами.

Ш-ш-ш-к—

С-с-ск—

Все было так, как он сказал.

Девятнадцатый и Двадцать первый, словно никогда и не рычали друг на друга, переместились к Девятому и приняли боевые стойки.

Это было действие, поистине соответствующее выражению «мы»; теперь, когда они опознали скрывавшихся, это было неизбежно.

Десятый ранг, Вернер.

Седьмой ранг, Сесилия.

Учитывая склонности, которые эти двое проявляли в Деревне, союз троих был чрезвычайно естественным ходом.

— Я разочарована.

Увидев отношение троицы, Седьмой ранг, Сесилия, незаметно вышла из темноты.

Мистические фиолетовые волосы и глаза.

Ее глаза, в частности, слабо сияли, как драгоценные камни, даже в темноте.

Ее пленительная внешность, от которой хотелось протянуть руку, несмотря на ее опасный вид, была очень впечатляющей, а когда добавилась расслабленная улыбка, расцвело цветочное сияние.

Конечно, в восточном лесу не было никого, кто бы обманулся этим.

Те, кто мог бы, уже все были мертвы в Деревне.

Девятый ранг, додумав до этого, глубоко вздохнул, а затем посмотрел на Десятый ранг, Вернера.

«Этот парень… все так же нечитаем».

Сесилия тоже была нечитаема, но Вернер был немного другого рода.

Это было все равно что смотреть на безэмоциональный камень.

Тот факт, что эти двое, с такими разными характерами, были близнецами, до сих пор был невероятен, но сейчас это было неважно.

Сухо сглотнув, он снова посмотрел на Сесилию и открыл рот.

— Что тебя разочаровало, Сесилия?

— Хм-м… потому что вы трое выглядите так близко? Меня привлекло ласковое слово «братья», но такое чувство, что только нас двоих беспричинно подвергают остракизму. Не можем ли мы подойти немного ближе?

— Учитывая действия, которые вы двое демонстрировали до сих пор, это неизбежно.

— Действия, которые мы демонстрировали? Что это за действия?

— …я не особенно хочу поднимать здесь дела Деревни. Как я уже сказал, я позвал всех, чтобы обменяться информацией, которая могла бы быть взаимно полезной.

Он был серьезен.

Около месяца после освобождения из Деревни Аратус провел поистине счастливое время.

Ему больше не нужно было слушать приказы управляющего, и его жизни больше не угрожала опасность.

Впервые он мог жить «человеческой жизнью», где он мог представлять себе «будущее».

Однако, с другой стороны, он не мог не проводить адские дни, полные ужасной тревоги.

Что, если Деревня снова нас найдет?

Что, если главный управляющий Деревни появится перед ними, снова захватит тридцать Годоков, включая его самого, и продолжит адские тренировки, пока не останется только один?

Это не был невозможный сценарий.

Он был ужасен именно потому, что был вполне возможен, и этот страх заставлял Аратуса корчиться в агонии следующие 7 месяцев.

Заставлял его прятаться в темноте.

Заставлял его дрожать от такой тревоги, что он больше не мог этого выносить и рискнул устроить такую встречу.

Чтобы сегодняшняя встреча состоялась, он написал закодированное сообщение Годоков в десяти местах, где могли бы быть Годоки, включая владения виконта Килкирна.

«Я должен выяснить о Деревне, как-нибудь!»

Через это я должен найти способ избежать взгляда Деревни.

Это было единственное, чего отчаянно хотел Девятый ранг, Аратус.

Поэтому…

«Седьмой ранг, Десятый ранг. Я надеялся, что эти ребята не придут…»

Выражение лица Девятого ранга стало еще более жестким.

Эти ребята были опасны.

И не только потому, что обладали первоклассными навыками.

Эти ребята… были личностями, которые не особо возражали против того, чтобы вредить своим Ровням или находиться под системой Деревни.

Сможет ли он здраво и гладко обменяться информацией с такими людьми?

Можно ли им доверять?

И вообще, смогут ли они дойти до стадии разговора?

— Хм-м. Информация, говоришь…

— …

Знала ли она о беспокойствах Девятого ранга или нет, но Седьмой ранг Сесилия смотрела на троих Годоков с нечитаемой улыбкой.

Десятый ранг Вернер по-прежнему стоял за ней, как скала, а Девятнадцатый и Двадцать первый ощущали сильное давление от вида этих двоих.

— …

— …

Расстановка 3 против 2.

Однако, с точки зрения Присутствия, меньшая группа была впереди.

Это заставляло Аратуса чувствовать себя некомфортно.

Он подумал.

Было бы хорошо, если бы пришел еще один человек.

Было бы очень хорошо, если бы появился кто-то, кто мог бы держать в узде Седьмой и Десятый ранги и нарушить текущую неблагоприятную расстановку.

…Именно после этого.

— Ха. Почему здесь такая атмосфера?

— …!

— …!

— …!

— …!

— …!

— Что? Почему у всех такие лица?

Это было непостижимо.

Это было невероятно.

Они понятия не имели, когда он к ним присоединился.

Девятый ранг почувствовал, как по всему его телу пробежали мурашки, когда он посмотрел на Седьмой и Десятый ранги и понял, что они чувствуют то же, что и он, и медленно сдвинулся с места.

И это было не все.

Девятнадцатый ранг тоже.

И Двадцать первый.

Они медленно отдалились от новоприбывшего, и, не успев опомниться, расположились так, что сгруппировались с Седьмым и Десятым рангами.

1 против 5.

Ситуация перестроилась в еще более одностороннюю расстановку, чем прежде.

Однако никто из пятерых не мог позволить себе расслабленного выражения лица.

Напротив, только черноволосый юноша, в одиночестве глядя на пятерых, слабо улыбнулся и произнес.

— Ну, как бы то ни было… давно не виделись. Рад вас видеть.

Появление Первого ранга Деревни, Харана.

При этом атмосфера восточного леса стала еще холоднее.