Харан вернулся.

Люди вздохнули с облегчением.

Хотя он и выразился как «отлучусь ненадолго», письмо, написанное Хараном, было пропитано каким-то особым смыслом.

Словно было окрашено одинокой тоской человека, расстающегося надолго.

К счастью, тревожные домыслы так и остались домыслами, и многие, включая Эдди, выразили свою радость.

И дело было не только в Корпусе наемников; торговцы были рады не меньше.

А все потому, что они точно понимали, чьих это рук дело, что общественный порядок в Марцене заметно улучшился.

Однако был еще один человек, который желал возвращения Харана больше, чем кто-либо другой, и это был бывший убийца Дэрон.

«Нет! Мой билет к успеху!»

В чем была главная причина, по которой он оставался в Корпусе наемников, несмотря на всевозможные унижения?

Он хотел сорвать куш.

Чтобы привнести успех в свою жалкую жизнь, он должен был положиться на потенциал Харана, и ради этого он проявлял верность даже в ситуациях, угрожающих жизни.

И это были не пустые слова; разве он и вправду чуть не умер?

И вот, видя, как Харан, покинувший Марцен без определенной даты возвращения, а затем беззаботно вернувшийся, словно ничего и не было, он одновременно ощутил и радость, и гнев.

«Ладно, хорошо. Я все прощу. Все прощу, только не бросай меня. Просто оставайся рядом, пока я не достигну богатства и славы!»

Конечно, вслух он этих мыслей не высказал.

Он лишь приветствовал возвращение Харана с выражением, более полным преданности, чем у кого-либо в Корпусе наемников Эдди, даже прослезившись.

Однако три дня спустя произошел инцидент, который заставил бы слезы по-настоящему политься из глаз Дэрона.

— Раз!

— Раз!

— Два!

— Два!

— Боевой клич может быть тихим. Но стойка должна быть правильной!

— Есть!

— Е-есть!

«Сукин сын!..»

Адская тренировка Харана, начавшаяся снова, причиняла Дэрону неимоверные страдания.

Нет, если быть точным, это не было на уровне «началась снова».

Новая тренировка, инициированная под руководством и надзором Харана, значительно превосходила по интенсивности предыдущую, отличаясь ужасающей сложностью, от которой застонал бы даже самый выносливый.

Конечно, участие не было обязательным.

Однако проблема заключалась в том, что атмосфера была не такой.

— Хорошо! Я чувствую, как становлюсь сильнее с каждым днем!

— Тяжело, но не могу отрицать, что это того стоит.

— Я, я тоже… чувствую, как что-то поднимается, пусть и совсем немного. Это Аура?

— Кхэ-э-э-э… чувствую, что умираю. Но испытания, которые не убивают меня, делают меня сильнее!

— О, звучит круто. Надо тоже запомнить.

Эдди, Пэйл, Глен, а также братья Кровавый и Железный Кулаки.

Эти пять усердных наемников участвовали в тренировках каждый день, даже если им приходилось ползти, так что другие невольно равнялись на них.

Хотя они и превратились из банды громил в Корпус наемников, неизменным оставался тот факт, что Эдди по-прежнему был главным Боссом.

— Еще раз! Раз!

— Раз!

«Черт, черт!»

Дэрон насильно сглотнул слезы, которые так и норовили пролиться, и выполнил движения.

В отличие от его перекошенного лица, его тело, благодаря многократным повторениям, сохраняло идеальную стойку.

Как бы то ни было, адские тренировки Харана давали определенный эффект, так что те, кто участвовал в них без пропусков, значительно выросли.

«Хорошо. Если так пойдет и дальше еще месяц или два, можно будет еще немного увеличить интенсивность».

Мысль, от которой Дэрон и еще несколько человек упали бы в обморок, если бы узнали.

Однако Харан был серьезен.

Если возможно, он хотел подгонять их сильнее, интенсивнее, чтобы помочь членам Корпуса наемников вырасти.

По крайней мере, поднять средний уровень мастерства Корпуса наемников Эдди как можно выше, чтобы они не подвергались такой большой опасности, как прежде.

Это и был метод «усилий», который Харан придумал после долгих размышлений по возвращении в Марцен.

«Старик-попрошайка был прав. Я не должен убегать только потому, что это тяжело».

Когда он подверг Эдди и Дэрона смертельной опасности, доброта, которую он получил от них, принесла Харану огромную радость и, в то же время, невыносимую тяжесть.

У него не было уверенности, что он сможет отплатить, и это заставило его убежать, пусть и ненадолго.

Это была совершенно другая история, нежели получение тарелки супа или около того.

Однако, выслушав совет старика-попрошайки, его мысли изменились.

Если уж не бросать все и не становиться попрошайкой.

Если он дорожил своими нынешними драгоценными связями и хотел сохранить их надолго… то правильно было приложить усилия.

Правильно было взвалить это на себя, какой бы тяжелой ни была ноша, которую они ему дали.

Он не будет отворачиваться.

И не будет убегать.

Вместо этого он будет пытаться отплатить им по-своему.

Даже если это будет трудной задачей.

«Это как когда я впервые взял в руки меч. Даже если это трудно и неловко, я постепенно стану лучше».

Харан, вспоминая, как его притащили в Деревню 16 лет назад, слегка кивнул.

Он чувствовал себя намного лучше, чем тогда.

Тогда это было действие, навязанное ему силой, но теперь — действие, идущее от его собственного сердца.

И это не было действием в поисках большей награды, чего-то большего.

Сам того не осознавая, Харан постепенно начинал понимать, что значит «даровать другим без ожидания отдачи».

— На сегодня все. Вы все хорошо потрудились.

— Т-тяжкий труд, сэ-э-эр…

— Господин Дэрон. Рад видеть, как вы усердно работаете. В знак уважения я с этого момента снова буду обращаться к вам на «вы».

— Н-не стоит…

— Если так пойдет и дальше, похоже, со следующего месяца мы сможем увеличить интенсивность тренировок. Такими темпами вы, возможно, достигнете уровня высококлассного Эксперта в течение года.

— …

— Что за выражение лица?

— Нет… ничего. Спасибо…

Дэрон с несколько натянутым выражением лица потащил свои плохо слушающиеся ноги и исчез как можно быстрее.

Харан, глядя на него, склонил голову набок, а затем вскоре удовлетворенно улыбнулся.

Хоть их отношения и начались не лучшим образом, теперь он тоже был ценным членом Корпуса наемников Эдди.

И это вызывало в нем тонкое чувство.

Как ему реагировать на то, что его связь с тем, кто должен был умереть от его руки, продолжалась так долго?

— …

Он до сих пор не мог сказать.

Для Харана, который пробыл во внешнем мире меньше года, это была слишком сложная проблема.

В конце концов, Харан покачал головой, чтобы прогнать назойливые мысли.

И он вынул свой меч и начал личную тренировку.

Для обеспечения безопасности его драгоценных связей необходима была их собственная сила, но пока что боевое мастерство Харана было важнее.

Он знал.

Как много сильных людей существует в мире.

Хотя он еще не встречал противника, который мог бы с ним справиться, с тех пор как он попал во внешний мир, при воспоминании о главном управляющем Деревни его до сих пор пробирал холод, а по коже бежали мурашки.

Он не знал в деталях, но могущественные личности, достигшие стадии «Мастера», наверняка обладали боевой мощью не меньшей, чем у того.

Харан хотел защитить Корпус наемников даже от таких личностей.

Он хотел показать, что не отступит даже перед такими сильными противниками.

— Мысли, конец.

Харан, коротко пробормотав, погрузился в тренировку.

Он пересматривал искусство меча, которому его учили ненавистные управляющие Деревни.

Он оттачивал личные техники, производные от него.

И наконец, он стремился воплотить то, что осознал с момента выхода из Деревни.

Игру в принижение.

Расширение чувств.

И как результат — бесчисленные новые возможности, разветвляющиеся в атаке и защите, бесконечный потенциал.

Когда он начал глубже погружаться в аспекты, которыми пренебрегал из-за своих недавних скитаний, его застойные навыки начали стремительно улучшаться.

Это было поразительно.

Учитывая застой последнего года перед освобождением из Деревни, это можно было назвать поистине выдающимся прогрессом.

Однако этого было недостаточно.

Этого было мало.

Он говорил не только о главном управляющем Деревни.

Даже «Третий Ранг» Гаэль, который наверняка тренировался, спаррингуя каждую секунду, или «Второй Ранг» Майя, с которой он никогда не хотел встречаться, но был уверен, что когда-нибудь встретится, были противниками, с которыми нельзя было ослаблять бдительность.

Быстрейший рост был крайне важен.

И Харан знал одно важное ключевое слово для этого.

«Метод взращивания Ауры».

Прозрение из реальных битв, балансирующих на грани жизни и смерти.

Или адская физическая тренировка, сравнимая с болью смерти.

Метод взращивания, отличный по своей природе от этих, который, как говорили, способен накапливать огромное количество Ауры просто за счет дыхания, невероятно эзотерическая техника.

Мысли об этом вновь заполнили разум Харана.

Конечно, он не считал это панацеей или чем-то настолько великим, чтобы перечеркнуть все, что он выстроил до сих пор.

Если бы это был единственный правильный ответ, глава Семьи Мечников Портвилл не мог бы быть слабее его.

Он чувствовал, что была причина, по которой в Деревне этому не учили.

Каким бы ни было их обращение, они были ублюдками, которые не останавливались ни перед чем, чтобы создать «сильнейшую личность».

Невозможно, чтобы они не знали о существовании методов взращивания, так что, возможно, он зациклился на чем-то бесполезном.

Однако…

«Я не могу терпеть любопытство».

Свобода, любопытство.

Это были ценности, которые Харан считал самыми важными.

Хотя к ним добавились и «связи», невозможно было, чтобы то, что он ранее ценил так высоко, полностью исчезло.

Проблема заключалась в том, что этот предмет под названием «Метод взращивания Ауры» был чрезвычайно ценным… сокровищем, которое трудно было достать даже за тысячу золотых.

«Даже Дэрон, который некоторое время зарабатывал на жизнь мечом во внешнем мире, не изучил его, и даже Шератия Вийан выражала трудности с его получением…»

— Хм-м…

Харан потрогал деревянную шкатулку за пазухой.

Предмет под названием «эликсир», который он получил после расправы с членом «Черного Яда», нет, «Черной Гидры».

Это тоже была чрезвычайно ценная вещь, но без Метода взращивания Ауры она была по сути бесполезна.

Он думал употребить его на всякий случай, но отказался, потому что Эдди и другие настоятельно отговаривали.

Причина была в том, что употребление предмета, содержащего сильную энергию, без помощи метода взращивания могло привести к взрыву тела, а он думал, что внешний мир полон интересных вещей.

«Пока что… отложу мысли о методе взращивания на некоторое время».

Именно так.

Зацикливаться на том, что нельзя было решить прямо сейчас, было глупо, и ему также нужно было еще немного времени, чтобы переварить то, что он приобрел во внешнем мире.

И по правде говоря, было еще одно дело, важнее всех упомянутых ранее.

Харан с напряженным выражением лица вспомнил содержание письма, которое было оставлено в его комнате прошлой ночью.

[Харан, прошу ответить на приглашение старика. Буду ждать в усадьбе лорда. От виконта Килкирна.]

Виконт Килкирн.

Незабываемое имя.

Начиная с Корпуса наемников Карлсона и недавно даже Дукана Итера, разве не был он существом, втянутым в дурные отношения, уступающие по значимости лишь Деревне?

Чтобы он прислал приглашение напрямую…

«Что, черт возьми, он замышляет?»

Харан продолжал глубоко размышлять.

Однако вывод вскоре свелся к тому, что это бессмысленно.

— Я все равно собираюсь его убить.

Именно так.

Он убьет его.

Закончив свои размышления, Харан сказал Эдди, что ему нужно ненадолго отлучиться, а затем отправился на территорию виконта Килкирна.

Его обычная простая одежда и непроницаемое лицо.

Однако, с чуть более острым взглядом, черноволосый Жнец отправился на убийство.