В Темном Городе Калбароне существовало бесчисленное множество гильдий. Не все преступники были скроены из одного теста, поэтому было естественно, что единомышленники сбивались в стаи, образуя отдельные группы.

Но какая из этих многочисленных гильдий имела наибольшее влияние?

Мнения расходились, но большинство указало бы на одну из пяти главных:

Гильдия мечников, «Красное Облако».

Гильдия ассасинов, «Теневой Меч».

Гильдия воров и бандитов, «Черная Крыса».

Гильдия расхитителей гробниц, «Наследие Мертвых».

И, наконец, гильдия, открытая для любого достаточно сильного человека, независимо от его происхождения — «Темное Древо».

«Среди них "Красное Облако" борется за первое место с "Темным Древом". Даже если этот парень не житель Калбарона, он наверняка знает о репутации Главы Гильдии Джинделя!»

При появлении Хайрофона, Заместителя Главы «Красного Облака», на лице Бадина, хозяина подпольной арены, зажглась искра надежды.

Зачем еще элите «Красного Облака» приходить за этим монстром?

Конечно, чтобы спасти его. Это было очевидно. Пять главных гильдий не станут стоять сложа руки, пока чужак угрожает экосистеме Калбарона. Другие гильдии, вероятно, тоже собирают силы для устранения Харана.

Но предположения Бадина были лишь заблуждениями.

— Хайрофон! Быстрее! Останови этого парня!

— …

— …

— Х-Хайрофон?..

Несмотря на его отчаянные мольбы, Заместитель Главы «Красного Облака» не предпринял никаких действий. Бадин с запозданием почувствовал, как к нему возвращаются остатки разума.

Да, Хайрофон сказал, что хочет заключить сделку с Хараном. Если бы он намеревался сражаться, то взмахнул бы мечом без лишних слов. Одно лишь его представление доказывало его намерения. Выражение лица Бадина снова помрачнело.

В отличие от Бадина, я с самого начала ясно понял слова Хайрофона. Все еще держа меч наготове, я погрузился в раздумья.

Все пошло так, как я хотел.

Да, все было именно так, как говорил Ульрик. Благодаря его совету сделать себе имя на подпольной арене, я получил предложение о сделке от высокопоставленного члена одной из пяти главных гильдий. Дальше все зависело от того, насколько хорошо я справлюсь. Не считая небольшой стычки, все прошло гладко.

Но эта «небольшая стычка» и была проблемой.

Для меня это был пустяк.

Но для Ульрика это стоило жизни.

В этом и заключалась проблема. Я не мог освободиться от груза его смерти. Поэтому, несмотря на то что я достиг желаемой ситуации, я молчал.

— Вас что-то беспокоит? Ситуация… признаюсь, довольно хаотичная. Во избежание недоразумений, позвольте уточнить: наше «Красное Облако» не имеет никакого отношения к действиям подпольной арены.

— Верно!

— Но как жители Калбарона… мы не можем просто игнорировать эту ситуацию.

— К чему вы клоните?

— О, я абсолютно, абсолютно не хочу драки. Я просто предлагаю сделку.

Я спросил резким тоном, и Заместитель Главы Хайрофон ответил. Его голос был сладким и гладким, словно его смазали ложкой меда и масла. Такая мягкая манера не позволяла обращаться с ним небрежно.

Знал ли он это сам?

Его лицо излучало уверенность. С легкой улыбкой он говорил тихо, стараясь не провоцировать, и сделал свое первое предложение.

— Во-первых, мы хотим, чтобы вы передали безопасность Бадина, хозяина подпольной арены, нам…

Бум—!

— …

— Прошу прощения. Это предложение трудно принять…

— …

— У вас есть другие предложения? — Спросил я.

Мой меч был залит кровью и мозгами с головы Бадина. Я не отрубил ее чисто, а размозжил плашмя, словно дубиной, создав еще более гротескное зрелище.

Испортит ли это сделку с «Красным Облаком»?

Мне было все равно.

Бадин должен был умереть. В этот момент это было важнее поручения Короля наемников.

— …неожиданно.

— Что именно?

— Вы. Я думал, вы холодный, рациональный человек, но принять решение, продиктованное эмоциями, вот так… это из-за того друга, Ульрика?

— …что-то вроде того.

— …

— …

— …

— Так что, сделка отменяется? — Спросил я после долгого молчания.

Хайрофон покачал головой.

— Нет. Дело Бадина было, так сказать, лишь бонусом… то, чего мы действительно хотим — это другое.

— И что же это?

— Если честно, я не знаю.

— Вы шутите?

— Нет, я серьезно. Дело настолько важное, что… наш Глава Гильдии, похоже, хочет обсудить его лично. Так что… не будете ли вы любезны поговорить в штаб-квартире нашей гильдии?

— Вы не спросите, чего хочу я?

— Это тоже можно будет обсудить в штаб-квартире. Мы, вероятно, сможем предоставить почти все, что угодно. Потому что… вы чужак.

— Что это значит?

— Когда чужак приходит в Калбарон и устраивает представление, причина обычно одна: ему что-то нужно в Калбароне, но не хватает информации. Поэтому ему нужно связаться с влиятельными фигурами Калбарона.

— …

— Мы и раньше сталкивались с такими случаями, и все они были решены к удовлетворению чужаков через «Красное Облако». Чужаки уходили довольными, а Калбарон сохранял свой покой. Конечно…

Хайрофон огляделся.

Разбросанные трупы, изуродованные органы и залитая кровью таверна производили сильное впечатление.

— Вы первый, кто начал это… так экстравагантно.

— Давайте прекратим этот разговор.

— Ах, прошу прощения. Я не хотел вас провоцировать, господин Харан.

— Понятно. Тогда отправимся в штаб-квартиру «Красного Облака». Но сначала...

— Сначала?

Я опустил взгляд.

Среди груды трупов что-то все еще смотрело на меня с мучительным выражением.

Посмотрев некоторое время на голову Ульрика, я сказал.

— Есть ли здесь солнечное место? Я бы хотел вырыть могилу…

***

Похоронив голову Ульрика в хорошем месте, мы с Хайрофоном направились в штаб-квартиру «Красного Облака» во Внутреннем Округе.

Как и говорил Ульрик, Внутренний Округ был совершенно другим миром по сравнению с Внешним. На улицах не было и следа от дурно пахнущего мусора или грязи, и каждое здание выглядело изысканно и роскошно.

Лица прохожих излучали мир и счастье вместо тревоги и убожества, что делало контраст почти жутким. Обычно я нашел бы эту разительную разницу весьма забавной.

Но сейчас мой разум был занят другими мыслями.

«Запомни: в Темном Городе Калбароне не доверяй никому».

Вспоминая слова Ульрика, я кивнул.

Он был прав. Возможно, величайшей удачей, которая выпала мне в Калбароне, была встреча с ним. В городе, полном злодеев, не так уж много людей с его характером.

Конечно, он не был хорошим человеком. Как ни крути, он все равно был аферистом…

Но даже так, мое выражение лица оставалось мрачным, потому что… был ли Ульрик хорошим или плохим, для меня он был хорошим знакомством.

Наша первая встреча была запоминающейся.

Наше расставание могло бы быть приятным. По крайней мере, до того, как мы встретились вот так.

Воспоминания, заполнившие промежуток между этими событиями, тоже были не так уж плохи.

Я, наверное, буду помнить его еще долго.

Несмотря на его посредственные навыки, его величественное и весомое Присутствие засело у меня в голове, и я тихо усмехнулся.

Хватит воспоминаний.

Пора сосредоточиться на следующей задаче.

Да, именно так.

Зачем я здесь?

Чтобы выполнить поручение Короля наемников.

Зачем я взял поручение Короля наемников?

Чтобы получить Метод взращивания Ауры, стать сильнее и защитить себя и свои драгоценные связи этой силой.

Я подумал о своих связях в Торговом Городе Марцене.

Эдди, Пэйл, Глен, братья-Кулаки, Шератия и другие, кто стал частью моей жизни.

Если они закончат, как Ульрик…

Я прервал мысль.

Я здесь для того, чтобы этого не случилось.

— Мы на месте.

— …зайдем.

Погруженный в эти мысли, я внезапно оказался перед штаб-квартирой «Красного Облака».

Возможно, потому, что это была одна из пяти главных гильдий, внешний вид был исключительно грандиозным. Я кратко полюбовался ее обликом, который казался неуместным в городе под названием «Темный», прежде чем заговорить. Хайрофон кивнул и повел меня внутрь.

Место, куда мы прибыли, было еще более великолепным, чем экстерьер, с внушительной гигантской дверью.

Заместитель Главы без колебаний открыл ее.

Там, в конце длинного стола, сидел мужчина, на вид между средним и пожилым возрастом, и он привлек мое внимание.

Он заговорил.

— Знаете ли вы самую известную, значимую и полезную пословицу в Калбароне?

— …

Вопрос, брошенный без всякого вступления.

Я молча смотрел на мужчину, предположительно, Главу Гильдии. Хайрофон тоже молчал, не отвечая.

Это не имело значения. Словно и не ожидая ответа, мужчина продолжил свой рассказ.

— «Не доверяй никому. Даже самым близким союзникам». Я… всегда считал это чушью и жил соответственно.

— Вот как?

— Да.

Я спросил, и мужчина коротко ответил. Сделав глоток воды, он заговорил снова.

— Мои подчиненные — нет, мои братья. Люди, которых я знал еще до прихода в Калбарон… как семья. Для меня они были больше, чем просто члены гильдии. Не до такой степени, чтобы умереть за меня с улыбкой, но в моменты кризиса они были достаточно надежны, чтобы без колебаний встать спина к спине.

— …

— Но пословица была права. В этом мире нет ни одного человека, которому можно доверять. И именно поэтому… я позвал тебя сюда.

Закончив свой рассказ, мужчина встал. Это было не все.

Дзынь—

Обнажив меч, он принял демонический вид, а из его глаз хлынула жажда убийства.

Топ-топ—

Звук его сапог гулко отдавался в комнате с высоким потолком. По мере его приближения его Присутствие становилось все плотнее, почти затрудняя дыхание.

Но мое выражение лица оставалось спокойным.

Тот, кто проявлял беспокойство, был человек рядом со мной, Хайрофон.

— Глава Гильдии? Нет, Брат?

— Не называй меня Братом. — Сказал мужчина, Глава Гильдии, приближаясь. По мере сокращения дистанции его лицо становилось виднее.

Разочарование, шок, пустота — всевозможные негативные эмоции кружились на его лице и в глазах. Почувствовав, что что-то не так, Хайрофон стиснул зубы и потянулся к мечу.

Или попытался.

Дрог—!

— …!

— Я никогда не думал, что ты предашь меня, Хайрофон.

— Кх, хр-рк!..

Из-за спины внезапно появился ассасин.

Услышав голос пьяницы Шакина, Хайрофон расширил глаза, повернулся и рухнул, его дыхание оборвалось.

Для мечника уровня Выпускника это была абсурдно нелепая смерть. Он был слишком сосредоточен на Главе Гильдии, чтобы учесть Шакина.

— Ты научился убивать, но, похоже, не научился справляться с убийцами.

— …

— Хм. Я поздно представился. Я Джиндель, Глава Гильдии «Красное Облако». Это мой младший брат, Шакин. А этот парень, что лежит мертвым… до вчерашнего дня был тем, кого я считал семьей, Заместитель Главы Хайрофон.

— Здравствуйте. Я Харан. Я также состою в Корпусе наемников Эдди в Марцене.

Я спокойно представился. Глядя на меня, Глава Гильдии Джиндель громко рассмеялся и сказал.

— Ха-ха-ха… своеобразный молодой человек. В любом случае, приятно познакомиться.

— Взаимно.

— …

— …

— У нас не так много времени, так что я перейду к делу.

С серьезным выражением лица Джиндель, Глава Гильдии «Красное Облако», заговорил снова.

— Помоги мне разобраться с ассасинами, скрывающимися в пяти главных гильдиях.