Услышав слова Коллекционера Нойманна, мое сердце забилось чаще.

Если бы мне пришлось назвать две вещи, в которых я нуждался больше всего, первой был бы Метод взращивания Ауры, а второй — меч. Нет, пожалуй, меч был даже нужнее.

Метод взращивания Ауры мог и не дать немедленных результатов, но хороший меч, без сомнения, повысил бы мою боевую мощь.

«Когда я сражаюсь с противниками моего уровня, мне нужно оружие куда лучшее, чем то, что у меня сейчас».

Я вспомнил свой поединок с Королем наемников.

К счастью, ситуация не была критической, но если бы мой меч сломался во время боя на жизнь и смерть... исход был бы печален. Остин был слишком грозным противником, чтобы сражаться с ним безоружным.

И такие ситуации будут возникать и впредь.

Я силен.

Это неоспоримый факт. Мои битвы с бесчисленными мечниками во внешнем мире доказали это. Не считая поединка с Остином, я ни разу не сталкивался с настоящим кризисом.

Но мог ли я гарантировать, что победы будут продолжаться?

Против Деревни?

Против высших чинов «Черной Гидры»?

Или против других силачей — настоящих монстров, достигших уровня Мастера?

Ни шанса. Мне нужно стать сильнее, любыми средствами. Даже если придется полагаться на инструменты.

Вот к какому выводу я пришел.

Глядя на Коллекционера Нойманна, я слабо улыбнулся и сказал.

— Он мне нужен.

— Я так и думал. Говорят, мастер не заботится об инструментах, но я не согласен. Настоящий мастер более придирчив в выборе своего партнера. Если это не будет грубостью, могу ли я взглянуть на меч, что вы носите?

Ответ не требовался. Я передал ему свой меч в ножнах, и Нойманн без колебаний обнажил его. Его старые, острые глаза пробежались по каждому дюйму клинка.

Через мгновение он произнес.

— Дрянной.

— Правда? Это лучший меч, что у меня есть...

— Обычному мечнику он, может, и сойдет, но вам не подходит. В некотором смысле, это удача. Что бы я вам ни дал, это будет лучше, так что я не посрамлю свое звание «Коллекционера»... конечно, я не собираюсь вручать вам что попало. Я намерен дать вам лучший экземпляр из моей коллекции.

«Что же было в том письме...»

Я мысленно задался вопросом.

Письмо Короля наемников Остина было запечатано, так что я не мог проверить его содержимое. Не то чтобы я стал бы подглядывать, даже если бы мог, но исключительное отношение Нойманна, вопреки всему, вызвало мое любопытство.

Пока я размышлял, Нойманн дважды стукнул по полу и отошел в сторону — Клац! — появилась лестница в подвал. Брови Главы Гильдии Джинделя дернулись, а Шакин восхищенно выдохнул: «Хо».

— Спустимся? Остальные могут не торопясь осмотреться.

В голосе Нойманна звучала безошибочная уверенность.

***

Честно говоря...

«Это превосходит все воображение».

Джиндель и Шакин, осматривая подвал Коллекционера Нойманна, не скрывали своего потрясения.

По правде говоря, они его несколько недооценивали. Даже если его и называли «Коллекционером», они сомневались, что он сможет оправдать ожидания «Красного Облака», одной из ведущих гильдий.

Но они ошибались.

Коллекционные предметы в подвале, безупречно чистые, без единой пылинки, каждый излучал уникальную ауру под мягким светом магических ламп.

И это был не один предмет.

Бесчисленные образцы оружия намного превосходили стандарты Джинделя и Шакина.

«Я думал, уже само то, что он выжил в Калбароне, впечатляет, но это поистине неожиданно».

«Сколько? Сколько стоит купить все это? Спросить его позже?»

С такими мыслями они медленно двигались вперед.

Но я молча следовал за Нойманном, мое лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.

— Вы, кажется, пока не впечатлены.

— Честно говоря, нет. Не то чтобы оружие было плохим. Просто мои стандарты высоки.

Это была правда.

Оружие было превосходным — на несколько лиг выше того, что я использовал. Я в полной мере понял уверенность Нойманна еще до того, как мы спустились в подвал.

Но у меня было предчувствие.

«Они не выдержат моей ауры».

Они могут прослужить немного дольше, но в конечном итоге все равно разрушатся.

С этой мыслью я не мог заставить себя что-либо выбрать, и в моих словах прозвучала нотка сожаления.

Но Нойманн оставался невозмутимым. Несмотря на то, что его коллекцию отвергли, он не выказал обиды и даже загадочно улыбнулся.

Он сказал.

— Я так и предполагал.

— Правда?

— Да. Честно говоря, я был бы разочарован, если бы вы остались довольны здесь.

— …

— …

«Что он говорит?»

«Есть что-то еще? Это не все?»

Джиндель и Шакин отреагировали с недоверием.

Но я сохранял нейтральное выражение, глядя на Нойманна. Наслаждаясь моим взглядом, старик широко улыбнулся и снова стукнул по полу подвала.

Клац—!

Появился второй подвал.

На этот раз Нойманн не повел нас вниз. Попросив подождать, он неторопливо спустился и вернулся, держа в руках два меча.

Дзынь—

Дзииинь—

Клинки, освобожденные из ножен, сверкнули.

Глаза Джинделя и Шакина впились в них.

— …!

— Это…!

Драгоценные мечи древнего Королевства Делькаро!

Они узнали их мгновенно. Характерный королевский герб был выгравирован у основания клинка.

И это был не просто герб.

Они были уверены. Там была сосредоточена огромная мана — не просто собранная, а искусно спроектированная с помощью сложных магических формул, недоступных обычному пониманию.

Артефакты!

«Артефакты! Не просто магические мечи!»

Дыхание двух мечников стало прерывистым.

И это было понятно. Даже элитные искатели приключений, посвятившие свою жизнь охоте за сокровищами, редко видели артефакты. Чтобы заполучить один, нужно было ограбить королевскую сокровищницу или рискнуть жизнью в опасных древних подземельях.

«Я слышал, что недавние совместные проекты Магического Королевства Аркам с гномами достигли такого уровня, но мне все еще трудно в это поверить».

«Он отдает их? Серьезно, просто так?»

Шок, восхищение, зависть, ревность.

Неконтролируемые эмоции лились из их глаз. Честно говоря, у них возникло искушение наплевать на поручение и захватить артефакты.

Но они этого не сделали.

Точнее, не смогли.

Ву-у-у—!

Внезапное, интенсивное Присутствие вырвалось из моего тела.

Оно вернуло Джинделя и Шакина к реальности. Почувствовав холод, словно лезвие у горла или ледяная вода, вылитая на них зимой, они с шоком вспомнили о моей силе.

Но поистине поразительное событие произошло дальше.

— Я возьму вот этот.

— Что!

— Что это значит! — Воскликнули два мечника с недоверием.

И это было понятно. Выбрать что-то другое, столкнувшись с сокровищами, которые редко увидишь даже на восточных аукционах Панейро!

Их лица давили на меня, а глаза умоляли изменить решение.

— Это прекрасный выбор.

Но Коллекционер Нойманн отреагировал иначе.

Словно он этого ожидал.

Нет, словно так и должно было быть. Улыбаясь, он посмотрел прямо на меня и продолжил.

— Однако, есть одна вещь, которую стоит отметить. Этот меч… проклят. К счастью, у меня был шаман, который определил природу проклятия.

— И в чем же она?

— Он притягивает события, которые серьезно угрожают жизни владельца. Грозный меч.

— Вы, несмотря на это, кажетесь в порядке.

— Я прошел через свою долю испытаний.

— Полагаю, я тоже.

Я протянул руку, и Нойманн передал мне красный меч. Его зловещий блеск, словно его окунули в кровь, действительно оправдывал звание «проклятого меча».

Но мне было все равно.

«Я уже бесчисленное количество раз переступал черту между жизнью и смертью».

И, скорее всего, столкнусь с этим еще бесчисленное количество раз.

Во всяком случае, это было лишь одно испытание, добавленное к сотне — не такое уж и проклятие.

— Хм. Мне нравится. Не терпится опробовать его.

— Я рад, что вы довольны.

— …

— …

Пока мы со стариком обменивались удовлетворенными улыбками, Джиндель и Шакин с трудом привыкали к атмосфере. Их ощутимое сожаление было почти видимо, хотя выбирали не они.

Но я был в приподнятом настроении.

Неожиданная удача!

Почувствовав себя везунчиком впервые за долгое время, я сказал им.

— Когда мы начнем выполнять поручение?

Услышав мой непринужденный тон, словно я собирался на прогулку, Джиндель нахмурился. Но он не высказал никаких претензий. Расстановка сил была ясна.

Он сказал.

— Я созвал совещание высшего руководства пяти главных гильдий.

— Совещание высшего руководства?

— Да. Совещание только для глав и заместителей глав гильдий. Я планирую раскрыть наш план там. Или, скорее…

После короткой паузы Глава Гильдии Джиндель продолжил.

— …я подозреваю, что среди них могут быть ассасины.

— Это возможно. — Кивнул я.

Даже Заместитель Главы «Красного Облака» Хайрофон был ассасином. Не было причин слепо доверять высшему руководству других гильдий.

«Возможно, заменены не только заместители, но и сами главы гильдий…»

С этой мыслью я снова кивнул и сказал.

— Мы чисто зачистим ассасинов на совещании высшего руководства, а затем разберемся с теми, кто ниже.

— Именно. Ты быстро схватываешь.

— Понял. Я выявлю ассасинов, а мы вместе их уничтожим.

— Превосходно.

— Э-э, Брат. Но… — Шакин бросил взгляд на Коллекционера Нойманна.

Его намерение было ясно: можно ли обсуждать такие вопросы перед посторонним?

Но Джинделю было все равно.

Облизнув нижнюю губу, он сказал

— Все в порядке. Совещание скоро. Они, вероятно, уже все собрались.

— Что? Когда?

— Сразу после того, как этот парень принял поручение. В таких делах важна скорость. — Пробормотал Глава Гильдии Джиндель, и его глаза запылали, как лава, стекающая по склону вулкана.

— Двинемся сейчас?

— Звучит неплохо.

— …

Я сказал с ноткой волнения. Это была правда. Мне не терпелось опробовать свой новый меч. Джиндель кивнул, в то время как Шакин молчал, его эмоции были смешаны с сожалением об артефакте и тревогой о предстоящем совещании.

Но это состояние длилось недолго. Как опытный мечник, он быстро пришел в себя и сказал Нойманну.

— Мне понравилась ваша коллекция. Честно, я вас недооценивал, но она гораздо более впечатляющая, чем я думал.

— Даже с похвалой, я вам ничего не продам.

— А что, если мы убьем вас и заберем?

— Попробуйте.

— Черт. Я долго жил в Калбароне и сохранил свои принципы. Можете не беспокоиться.

С этими словами Шакин покинул подвал.

Джиндель последовал за ним, и, еще раз поблагодарив, я поднялся последним, покинув здание.

— …

Теперь, оставшись один, Коллекционер Нойманн некоторое время смотрел туда, где мы ушли, прежде чем вернуться к своей обычной рутине, раскладывая антиквариат.

Словно ничего не произошло.

***

Некоторое время спустя.

В комнате, заполненной правящими силами Калбарона, появились трое мужчин.

Глава Гильдии Джиндель из «Красного Облака».

Его брат, Шакин, силач, превосходящий заместителя главы гильдии.

И молодой человек лет двадцати, с головы до пят излучающий острую ауру.

— Кто этот парень?

— Послушай, Джиндель. Кто этот пацан, и зачем ты привел его на это совещание? И к чему такая спешка с созывом экстренного совещания высшего руководства… — Жаловался Глава «Наследия Мертвых», гильдии расхитителей гробниц, с раздраженным выражением лица.

Я уверенно шел к нему. Все в комнате смотрели на черноволосого юношу с выражением «Кто этот парень?» на лицах.

Напряжения не было.

Да и с чего бы? Аура, которую я испускал, была слабее, чем у новичка.

«Как он вообще выживает в Калбароне?»

Пока такие мысли проносились в головах руководителей, я остановился.

Встав лицом к лицу с Главой «Наследия Мертвых», я пробормотал.

— «Игра в принижение» хорошо работает.

— Что это? Джиндель? Что этот парень…

Вжик—!

Хрусь—

Он не смог закончить. Мой проклятый меч уже рассек ему шею. Когда голова Главы «Наследия Мертвых» покатилась по полу, на лицах всех присутствующих отразилось ошеломление.

Даже у Джинделя и Шакина.

Глядя на них, я сказал.

— Они все.

— Что?

— Они все ассасины. Готовьтесь к бою. Немедленно!

Ша-а-а-а—

В тот же миг ужасающая жажда убийства вырвалась от семерых ассасинов, сидевших в зале заседаний.