Большинство из тех, кто стекается в Темный Город Калбарон — преступники.

Не имея другого пристанища, они бегут от правосудия и в конечном итоге оказываются в этой адской яме.

Но даже этот земной ад — город, построенный людьми.

Жители Калбарона, как и люди во внешнем мире, ищут еду, выпивку и развлечения.

И...

— Подпольная арена — это венец развлечений Калбарона. Абсолютно.

Лысый мужчина, многолетний стражник у ворот арены, говорил с гордостью.

Его слова были правдой.

Азарт и экстаз «боев без правил», которых не увидишь в других городах.

Астрономические гонорары, о которых обычные люди не могли и мечтать.

Игорные притоны со ставками настолько огромными, что гонорары бойцов казались мелочью, а вдобавок — алкоголь, сигареты, наркотики и женщины, способные удовлетворить любые прихоти.

Подпольная арена была самой сутью Внешнего Округа Калбарона.

— Но я все равно не понимаю.

— Чего?

— Бои без правил означают, что можно умереть. Это как гладиаторские арены для рабов, которые давно отменили... зачем кому-то рисковать жизнью, чтобы состязаться? Не понимаю.

— Тц. Ты и вправду ничего не смыслишь.

Ветеран-стражник цокнул языком, услышав вопрос новичка.

Вопрос не был лишен смысла.

Пусть Калбарон и был наводнен безумцами, жаждущими крови и острых ощущений, на арене ежедневно случались бесчисленные травмы и смерти.

По логике, найти бойцов должно было быть трудно.

Но...

— Если ты здесь отличишься и попадешься на глаза одной из пяти главных гильдий Калбарона, то сможешь заслужить право жить во Внутреннем Округе.

— ...!

— Ну как? Теперь соблазнительно?

Услышав слова ветерана, новичок лихорадочно закивал.

Что было самым важным для жителей Калбарона?

Безопасность.

Хоть они и совершили гнусные преступления, чтобы оказаться здесь, по иронии судьбы даже они жаждали безопасной и процветающей жизни.

Жить, не боясь, что тебя зарежут или отравят, было давней мечтой обитателей Внешнего Округа.

«В этом есть смысл. Арену финансируют пять главных гильдий, так что все сходится!»

Сглотнув, новичок жадно окинул взглядом арену.

Он был в Калбароне всего три месяца, но был уверен в своих силах.

Вместо того чтобы прозябать жалким стражником в грязном и опасном Внешнем Округе, почему бы не попытать счастья на арене и не сорвать большой куш? Это казалось неплохой идеей.

И тут издалека показался мечник с холодным лицом.

Встретившись с ним взглядом, новичок застыл, не в силах вымолвить ни слова.

Его окаменевшее лицо, казалось, вот-вот исказит гримаса страха.

— ...добро пожаловать. Сейчас время регистрации... вы пришли записаться?

Ветеран взял дело в свои руки, видя состояние новичка.

Мечник молча кивнул.

Кивнув в ответ, ветеран сказал.

— Проходите внутрь и идите направо, там увидите здание. Спускайтесь на второй цокольный этаж и ждите вместе с остальными кандидатами.

— Так и сделаю.

Бросив короткий ответ, мечник вошел.

Ветеран наконец смог выдохнуть застрявший в груди воздух.

Он бросил взгляд на новичка, все еще пребывавшего в шоке и страхе.

С его губ сорвалось насмешливое замечание.

— Ты, состязаться на арене? Забудь.

— ...

— Видел? Даже парень с такой сумасшедшей аурой здесь всего лишь новичок. Конечно, похоже, он скоро доберется до самых глубоких уровней... но это место кишит монстрами. Сунешься туда — в лучшем случае останешься калекой, в худшем — умрешь. Понял?

— ...да, я был недальновиден.

— Верно. Для таких, как мы, и работы стражником достаточно. То, что мы служим при арене, уже делает нас безопаснее других, так что давай жить долго и тихо... хм?

Пока ветеран читал нотацию, подошел еще кто-то.

Черноволосый юноша, с головы до пят, с таким же холодным выражением лица, как и у мечника до него.

Но что-то было не так.

Трудно объяснить.

Если бы пришлось описать... словно ребенок, подражающий взрослому, в одежде не по размеру?

Он выглядел как щенок, пытающийся изобразить зверя, и на губах ветерана мелькнула слабая ухмылка.

Он заговорил.

— Записаться?

— Да.

— Проходи. Комната ожидания на втором цокольном этаже справа. Жди экзаменатора.

— Понял.

С этими словами черноволосый юноша исчез внутри.

Новичок, проводив его взглядом, спросил.

— А этот?

— Что?

— Он тоже кто-то внушительный?

— А тебе так показалось?

— Нет. Он выглядел неуклюжее меня... или нет?

— Ты прав. В этом и есть одна из прелестей арены — такие, как он, тоже появляются. Вероятно, он даже регистрацию не пройдет. Или... может, умрет.

— ...

— В общем, брось свои мечты. Понял?

— ...понял.

Новичок мрачно кивнул.

Они стояли молча, глядя перед собой, и лишь механически приветствовали новых кандидатов.

«...словно мотыльки на пламя».

Новичок подумал о мечнике.

Если ты не так же силен, как он, то просто сгоришь дотла в этом пламени.

***

«Как ты это делаешь?»

Идя к зданию справа, я нахмурился, погрузившись в мысли.

«Создание внушительного вида» Ульрика в корне отличалось от проецирования Присутствия с помощью Ауры.

Создание «сильной ауры» без какой-либо помощи Ауры делало эту технику еще более ценной.

«Если бы я смог совместить "создание внушительного вида" с Присутствием, основанным на Ауре, я бы смог давить на противников еще сильнее».

Но пока у меня не получалось.

Я попробовал на стражниках у ворот, в надежде, что сработает, но они лишь ухмыльнулись.

«Это намного сложнее, чем скрывать свое Присутствие или играть в принижение. Почему? Те приемы вызывают у противника неосторожность, а этот — наоборот?»

Похоже, так оно и было.

Пока я боролся с этим редким для меня препятствием, ко мне подошел Ульрик, который прошел через дверь первым.

— Ты чего застрял?

— А? А, просто задумался...

— Давай, поторопись.

— Хм? Разве регистрационный экзамен не через тридцать минут? Мы можем не спешить...

— Верно, но если мы пойдем сейчас, это даст нам преимущество.

— Время влияет на преимущество?

— ...я вкратце объясню.

— Хорошо.

— Поговорим по пути.

Ульрик выглядел еще более раздосадованным.

Видя это, я отложил свои вопросы и последовал за ним.

Вскоре он начал объяснять.

— Как думаешь, почему я пришел записываться на этой неделе, а не на прошлой?

— Понятия не имею.

— Конечно, откуда тебе знать. Ты ведь не житель Калбарона. Даже местные не знали бы, если они не так проницательны, как я.

— Ясно.

— ...в общем, я знаю, кто сегодня будет экзаменатором. Клио, ленивый парень. Вместо того чтобы проводить тесты один на один, он собирает людей в группы и дает им задания, потому что ему лень возиться.

— В группы?

— Ага. Он формирует отряды из примерно пяти человек и дает им задание. Весь отряд проходит, если они справляются, и проваливается, если нет... удача с командой здесь решает. Чем сильнее твои товарищи по команде, тем выше твои шансы.

— И сколько команд обычно проходит?

— Максимум две, минимум одна.

— Маловато... значит, если мы сейчас пойдем в комнату ожидания, то сможем попасть в команду с сильными бойцами?

— Именно. Те трое, что вошли перед нами — знаешь, кто они?

Я покачал головой.

— Не знаю.

— Конечно, не знаешь. Ты же не местный... но я знаю. Их зовут Кровавая Бойня, Пепелище и Железный Молот. Они достаточно сильны, чтобы сожрать большинство здешних парней, если только ты не завсегдатай глубоких уровней арены. Нам нужно попасть в их отряд...

— Попасть в их отряд?

— Чтобы сделать это, нам нужно сейчас же добраться до комнаты ожидания и взять номер. Они группируют по пять-семь человек в порядке входа.

— О-о.

Теперь я понял.

Почему Ульрик двинулся только после того, как Кровавая Бойня, Пепелище и Железный Молот вошли один за другим.

«Чтобы оказаться в их отряде!»

Я также понял, почему он так торопился.

Если бы кто-то другой добрался до комнаты ожидания на втором цокольном этаже первым, его план мог бы провалиться.

— Черт! Там — трое... нет, четверо парней идут одновременно. Быстрее! Нам нужно опередить их и взять номер!

— Понял.

Ульрик снова поторопил меня, его голос был взволнован.

И все же, даже в этой спешке, его выражение лица и аура создавали ощущение, будто за нами гонятся древние демоны или драконы.

Какая ужасающая способность.

«Я очень хочу ей научиться. Может, спросить его позже?»

Думая об этом, мы поспешили на второй цокольный этаж.

Мы получили номера 79 и 80.

Поскольку Кровавая Бойня, Пепелище и Железный Молот были 76, 77 и 78, план Ульрика в основном сработал.

— Отлично, мы готовы.

— Похоже на то.

— Хех, ну как? Я, Ульрик, ветеран, проживший в Калбароне пятнадцать лет... стратегия такого уровня для меня — пустяк. Держись меня, и ты с легкостью доберешься до самых глубоких уровней арены.

— Спасибо.

— Да, ты должен быть благодарен. Так что, вместо пустых слов, как насчет небольшой платы...

Его вкрадчивый голос снова завел песню о деньгах.

Я мог лишь отрешенно слушать.

Сложные термины, словно из документов Шератии, лились водопадом.

Все, что я мог делать, это тупо кивать.

К этому моменту наставление Ульрика «Не доверяй никому в Калбароне!» уже давно вылетело у меня из головы.

И вот время пришло.

Регистрация закрылась на сотом кандидате.

Минуту спустя вошел экзаменатор.

Лениво зевнув, он окинул соискателей скучающим взглядом и сказал.

— А теперь начинайте драться друг с другом.

— ...

— ...

— ...чего?

— Ты глухой? Деритесь друг с другом. Никаких команд, просто месите и мутузьте кого попало. Потом... да, пятеро. Когда останется ровно пятеро выживших, один из вас пусть придет и найдет меня.

— ...

— ...

— ...

— Удачи.

Бум—

С этими словами экзаменатор закрыл дверь комнаты ожидания и ушел.

Я повернулся и посмотрел на Ульрика.

— ...неожиданно.

Его аура оставалась серьезной и величественной.