Около года назад я научился у старика-попрошайки «игре в принижение».

Техника, позволяющая искусственно сделать свой образ, манеры и Присутствие невзрачными, чтобы расслабить бдительность противника.

До сих пор она была мне весьма полезна.

«В некотором смысле, техника, которую показал этот мечник, не сильно отличается».

Разница была в том, что он, наоборот, проецировал образ, превосходящий его реальные способности, чтобы запугать других.

Осознав это, я углубился в размышления.

Какие преимущества в бою может дать «создание внушительного вида» в противовес «игре в принижение»?

«Это может помочь захватить инициативу».

Я кивнул.

В бою Присутствие имеет решающее значение.

Настрой, с которым ты вступаешь в схватку, может помочь тебе выиграть тяжелый бой или проиграть легкий.

Если запугать противника с самого начала, можно повести бой в свою пользу.

«Это также может помочь избежать ненужных стычек».

Это сродни демонстрации моей «Специальной Золотой Пластины».

Внушить трепет, чтобы противники отступили сами.

Учитывая, как часто я влипаю в разборки, это казалось весьма полезным.

Конечно, если блеф раскусят, как в случае с этим мечником, это может привести к неприятностям.

Но поскольку у меня есть реальные навыки, это не стало бы слишком большой проблемой.

Пока я был погружен в эти мысли, семеро бандитов, угрожавших мечнику, заметили нового черноволосого юношу и быстро прикинули расклад.

Знал ли он их?

Нет.

Был ли он связан с их начальством?

Тоже нет.

Тогда, был ли он новичком в Темном Городе Калбароне?

Весьма вероятно.

Его простодушный вид, то, как он уверенно вел под уздцы лошадь, выдавало в нем человека, не знающего здешних элементарных правил.

Один из бандитов усмехнулся и сказал.

— Братцы, может, и этим парнем займемся?

— Ага, неплохая мысль. Лошадь выглядит отлично... можно подзаработать.

— Может, с него и начнем?

— Да, надо разобраться с ним, пока не сбежал.

— Вы уверены, что можно вот так поворачиваться ко мне спиной...

— Тьфу! Ульрик, крыса ты грязная! Хватит строить из себя невесть что! Ни капли не страшно!

— ...

«Влип в очередную разборку».

На моем лице отразилось недовольство.

В то же время я понял, что это идеальный момент, чтобы опробовать коронный прием мечника — «создание внушительного вида».

Проблема была в том, что я только что осознал его суть и, естественно, не практиковался.

Использовать его в такой напряженной ситуации было еще слишком рано.

Но это не имело большого значения.

«Если я, как и в прошлый раз, метну пару кинжалов им над головами, они в страхе отступят...»

Так я думал.

И тут один из бандитов выхватил из-за пояса кривой клинок и зашагал ко мне.

Не колеблясь, он замахнулся.

Это не было угрозой.

Клинок, нацеленный мне в горло, без сомнения, нес смерть.

В отличие от банды мальчишки, которая ограничивалась угрозами и грабежом, эти парни твердо намеревались лишить меня жизни.

— Хм.

Выражение моего лица изменилось.

Оно стало холоднее, жестче.

Одно правило, которое не изменилось с тех пор, как я покинул Деревню и вышел во внешний мир — это принцип «око за око, зуб за зуб».

За исключением Дэрона, я никогда не проявлял милосердия к тем, кто покушался на мою жизнь.

Дзынь—

Черноволосый жнец обнажил свой меч.

Вжух—

Я плавно взмахнул им.

Ужасающе быстро.

Хоть я и нанес удар позже, мой меч достиг бандита первым, рассекая ему шею.

Это произошло в мгновение ока.

Хрусь—

Бум—!

— ...

— ...

— ...

— Чего стоите! Все вместе!

— Черт!

— Ублюдок!

Дзынь—!

Дзынь-дзынь—!

Ошеломленные бандиты, застывшие от невероятности происходящего, одновременно выхватили оружие.

С яростными боевыми кличами они ринулись вперед, и их навыки были куда выше, чем у обычной уличной шпаны.

У двоих из шести на оружии даже проступали незавершенные Мечи Ауры!

В глазах мечника Ульрика промелькнул страх.

Было ясно как день: если паду я, он будет следующим.

Но это было напрасное беспокойство.

Вш-ш-шух—!

Я стоял неподвижно, пока враги не приблизились, но когда я двинулся, это было подобно молнии.

Одним взмахом слетели две головы, а тело третьего было аккуратно рассечено надвое.

— ...!

— Псих!..

— Кх, кха-а!

Жуткое зрелище!

В переулке, пропахшем кровью и грязью, бандитов охватила паника.

В их головах проносились тысячи мыслей.

Мы связались не с тем парнем, как выжить, кто он такой, как до этого дошло?

Но пока они думали, мой меч не останавливался.

Хрусь—

Хрусь—!

В одно мгновение в воздух взмыли еще две головы.

Удары были так быстры, что они даже не поняли, как умерли.

Последний оставшийся в живых тоже ничего не видел.

Слово «смерть» выжглось в его сознании, как клеймо.

И тут жнец, который безэмоционально кромсал его товарищей, словно бездушная ловушка, внезапно остановил свой меч.

На лице бандита промелькнул проблеск надежды.

Он уже видел такое раньше.

«Он хочет что-то спросить!»

Если он даст черноволосому жнецу нужную информацию, тот может его пощадить.

При этой мысли его прерывистое дыхание начало выравниваться.

И действительно, с его уст сорвался вопрос.

— Позволь мне кое-что спросить.

— ...п-прежде чем!..

— Прежде чем? Думаешь, ты в том положении, чтобы ставить условия?

— Т-только мою жизнь... прошу, пощадите! Если вы гарантируете мне жизнь, я расскажу все, что знаю. В-вы можете мне доверять! Я живу в Калбароне уже пять лет! Я знаю здесь почти все.

— ...хорошо.

Вжик-вжик—

Щелк—!

Жнец вытер клинок об труп товарища и вложил его в ножны.

С губ бандита сорвался вздох облегчения.

Самое страшное было позади.

Теперь он лишь надеялся, что его вопрос будет из тех, на которые он сможет ответить.

Он истово молился богу, к которому никогда не обращался.

И, к счастью, бог ответил.

— Ты знаешь кого-нибудь по имени Коллекционер Нойманн?

— ...Коллекционер Нойманн! Да, я его знаю.

— Знаешь? Тогда расскажи мне все, что тебе о нем известно. И самое главное — где я могу его найти.

— Д-да, понял. Коллекционер Нойманн — человек, одержимый сбором редких вещей...

Рассказ бандита о Коллекционере Нойманне был недолгим.

Он был старожилом, поселившимся в Калбароне еще до того, как город приобрел свою дурную славу.

В основном он торговал краденым, но использовал любые средства, чтобы заполучить редкие предметы.

Несмотря на такие опасные устремления, он все еще был жив, что указывало на его тесные связи с влиятельными фигурами Калбарона.

— Ходят даже слухи, что он может быть истинным кукловодом, который из-за кулис управляет пятью главами гильдий. Хотя я думаю, это в основном чушь...

— Интересно. Но важнее другое...

— ...!

— Где я могу найти этого Коллекционера Нойманна?

Вжик—

Он положил левую руку на ножны.

Тинь—

Его большой палец лег на рукоять, готовый выхватить меч, и лицо бандита снова побледнело.

Он поспешно продолжил.

— Э-это...! Простите! Я не знаю его точного местонахождения. О-он слишком неуловим... но, но! Я слышал, он открыл небольшую лавку во Внутреннем Округе Калбарона! Обычно он использует подчиненных, но... иногда сам управляет лавкой! Это все, что я знаю!

— ...

— Д-даже это... это не идеально, но отвечает примерно на 80 процентов ваших вопросов, ведь так? В-вы не получите такой информации больше нигде в Калбароне. Я в этом уверен!

Бандит отчаянно защищался.

У него не было выбора.

В страхе выложив все свои карты, он мог лишь молить о пощаде.

Он снова молился, как и перед моим вопросом.

Хоть он ни разу в жизни не переступал порог храма, его сегодняшняя молитва была искреннее, чем у любого священника.

И, о чудо, бог ответил снова.

— Это действительно было очень полезно.

— Т-так...?

— Ты ответил на мой вопрос как следует. Я так решил.

«Сработало!»

Фух—!

Стоя на коленях и опустив голову, бандит тяжело выдохнул.

На глаза навернулись слезы.

Руки и ноги дрожали, тело покрылось холодным потом от напряжения.

Но это было неважно.

Он выжил.

В отличие от своих погибших товарищей, он заслужил право увидеть завтрашнее солнце.

— Ха-ха, ха-ха-ха...

Смех вырвался сам собой.

Его лицо, перепачканное слезами и соплями, выглядело жалко, но это не имело значения.

Он встал, его лицо сияло как никогда, и он уже думал о том, что завтра сходит в храм.

Но в этот момент.

Увидев, что жнец снова обнажает меч, он застыл в ужасе.

— П-почему?

— Мне кое-что сказали.

— Ч-что!..

— Не доверять никому в Калбароне.

— ...!

— Ты что, доверился мне?

— Т-ты, ублюдок!..

Вш-шух—!

Хрусь—!

Голова последнего бандита упала, его лицо исказила гримаса ярости.

Глядя на него, я подумал.

«Не нужно оставлять хвостов...»

Да, я и не собирался щадить разбойников.

С чего бы мне совершать такую глупость — отпускать на свободу тех, кто снова может нацелиться на меня?

«Но это сложнее, чем я думал».

Хм—

Я потер подбородок, тихо простонав.

Информация бандита была полезной, но в ней все еще было много неясностей.

Я не знал точного местоположения, и даже если бы нашел его, мог прийти не вовремя и даже не увидеть лица Нойманна.

«Нет, прежде всего... сегодня я просто хочу отдохнуть. Где, черт возьми, мне поспать?»

Я нахмурился.

Даже невинный на вид мальчишка был одержим идеей меня надуть.

Смогу ли я вообще снять усталость в этом беззаконном месте?

Неужели невозможно найти место, где можно хотя бы на мгновение сомкнуть глаза?

Как здесь вообще люди живут изо дня в день?

Что мне делать дальше?

Пока я размышлял, раздался голос.

— ...проводник нужен?

Все еще сохраняя свою надменную манеру, с тем же непоколебимым пронзительным взглядом...

Мечник, излучавший внушительную ауру, осторожно сделал предложение.

— Я Ульрик. Как человек, проживший в Калбароне пятнадцать лет... я уверен, что знаю это место лучше, чем те мертвые бандиты.

— ...

Доверять ему или нет?

На моем лице отразилась глубокая внутренняя борьба.