— Н-нет… я, я, я не знаю!..

Убийца, Черный Скорпион, заикаясь, выдавил из себя слова.

Рука, зажимавшая ему рот, уже была убрана, но он и не думал снова пытаться покончить с собой. Шансов на успех не было, да и уверенности в том, что он сможет выдержать ад, который разверзнется после, у него не хватало.

Удивительным было то, что его нынешний страх исходил исключительно из инстинкта.

«К-кто он, черт возьми?»

Такое он чувствовал впервые.

Он никогда не испытывал подобного давления, даже когда сталкивался с Черными Змеями, самыми искусными членами гильдии.

Казалось, будто он противостоит существу, находящемуся за гранью любых стандартов.

Именно это чувство он испытал, когда впервые встретился взглядом с этим юношей.

— Хм-м…

Харан, наблюдавший за реакцией Черного Скорпиона, выглядел разочарованным.

По правде говоря, он примерно так и предполагал. Его Ровни в Деревне часто реагировали похожим образом, когда смотрели на него. Похоже, он обладал уникальной аурой, которую могли ощутить лишь опытные убийцы.

«Тот тип, Дэрон, и Черный Паук, выдававший себя за помощника…»

Видимо, эти двое не были настоящими убийцами.

Конечно, это был не особо важный факт.

Харан, ненадолго отвлекшись на посторонние мысли, собрал свою энергию.

Ву-у-у-ун—

— …!

От этого лицо Черного Скорпиона стало еще бледнее.

Пощады не было.

Черный жнец с глазами, источающими жажду убийства, вперил свой взор прямо в глаза противника и обдумывал дополнительные вопросы.

Сколько всего убийц было отправлено на задание?

Где они сейчас находятся и каков их уровень?

Помимо этого, в голову приходили различные сведения, необходимые для выполнения миссии по сопровождению, но больше всего Харана интересовало вот что.

— Вы, случайно… знаете о существовании «Деревни»?

***

«Негусто».

Харан, вышедший после допроса, выглядел разочарованным.

Ничего не попишешь: тот парень почти ничего не знал. Он, казалось, был в полном неведении о Деревне, о Годоке и об управляющих, которые всем этим заправляли.

«Я надеялся, увидев черную татуировку на затылке, но чтобы все оказалось так бесплодно…»

Конечно, еще не время было разочаровываться.

На том парне свет клином не сошелся.

Разве не было сказано, что на торговую гильдию нацелился убийца ранга «Черная Змея», классом выше Черного Скорпиона?

Если пойти к нему и поговорить, возможно, удастся выудить какую-то значимую информацию.

Итак…

— Я скоро вернусь.

— …что? Куда?

— К убийце. К «Черному Яду».

— Что за чушь ты несешь? Думаешь, это такое место, куда можно просто пойти, когда вздумается?.. Нет, прежде всего, ты хоть знаешь, где находится «Черный Яд»?

— Конечно, знаю, ведь так? Я же только что закончил допрос. А, если вы о том, где их база, то этого я тоже не знаю. Тот человек тоже не знал. Но я выяснил, где находятся бойцы, отправленные на это задание. Он сказал, что они следуют за нами на расстоянии одного дня пути.

— …

— …

— П-пойти и что… кхып, пойти, пойти… ай, черт!

«Черт! Почему у меня голос постоянно дрожит?» — Мысленно взвыла Шератия Вийан.

Раздражение захлестывало.

Она считала добродетелью торговца сохранять самообладание, каким бы грозным ни был противник, и скрывать свои карты.

Однако после того, как она увидела страх в глазах убийцы, ей было трудно непринужденно обращаться с Хараном.

«Он заставил убийцу, выдержавшего такие ужасные пытки, съежиться в одно мгновение».

Что было еще более удивительным, так это то, что Харан при этом не сделал ничего особенного.

Абсурдная ситуация.

Она пыталась косвенно оценить его уровень, наблюдая, как он обращается с убийцей, но в итоге ее любопытство лишь возросло.

Да еще и со слоями странного страха поверх всего.

В такой ситуации она обнаружила, что не может смотреть на этого типа прежними глазами.

«…нет. Не время для слабых мыслей».

Ху-у-уп—

Шератия сделала глубокий вдох.

Ху-у-у—

И выдохнула.

Затем ее смятенный разум немного успокоился.

Снова надменным взглядом, взглядом, полным амбиций однажды поглотить весь мир, она посмотрела на Харана.

Так было гораздо лучше.

По крайней мере, гораздо лучше, чем съеживаться, как раньше.

Таким образом, быстро вернув себе достоинство главного управляющего торговой гильдии, она продолжила говорить прямо.

— Так что именно ты собираешься делать, пойдя туда?

— Планирую устранить их всех.

— …

— Почему вы так смотрите? Разве самый верный способ обеспечить сопровождение — это не устранить факторы риска?

— Д-ха…

Шератия, собиравшаяся что-то сказать, вскоре покачала головой.

Энергично, очень энергично.

Достаточно, чтобы выдуть из головы все мысли.

Так было лучше.

Когда имеешь дело с этим несколько странным типом… казалось, лучше держать мозг выключенным.

— …счастливого пути.

В конце концов, после долгих раздумий, это все, что она произнесла.

Это было обыденное прощание, какое говорят тому, кто вышел на легкую прогулку, но Харан не возражал.

Обыденно кивнув, и впрямь как человек, вышедший на прогулку, он сказал.

— Тогда я пошел.

***

Что было основой искусства убийства?

Скрытность.

Сложность миссии отличалась, как небо и земля, в зависимости от того, была ли твоя личность раскрыта целью и ее охраной.

Именно поэтому убийцы любили ночь, предпочитали уединенные места, ценили укрытия и маскировку.

Чтобы убить кого-то, лучше было как можно тщательнее прятать свое тело.

А что, если цель находилась на широкой, открытой равнине?

Более того, что, если она постоянно двигалась? Следовало ли покорно отказаться от миссии, потому что негде было спрятаться?

Вовсе нет.

Так же поступил и «Черный Яд», получивший заказ на Шератию Вийан.

Они открыто показывали себя, даже используя повозки, и следовали за караваном гильдии Вийан.

Точно «замаскировавшись» под торговую гильдию.

Кучер, с ленивым видом управляющий повозкой, несколько наемников, обменивающихся пустыми шутками, носильщик, двигающийся, обливаясь потом, и глава гильдии, наблюдающий за всеми со строгим взглядом — это была естественная картина, которая не вызвала бы и тени подозрения, что это убийцы.

С другой стороны…

Юноша, уверенно шагавший им навстречу, был иным.

— …

— …

— …

Это было невозможно объяснить точно.

Нельзя было заподозрить в ком-то убийцу лишь потому, что он носил черную одежду или имел холодное, безэмоциональное лицо.

Однако все члены «Черного Яда» видели в юноше перед ними «одного из своих».

Нет, возможно, они видели в нем «хищника».

Это было «чутье», которое могли ощутить лишь те, кто всю жизнь провел в ремесле смерти, и это чутье говорило:

«Валить как можно быстрее».

«А если не побежишь — умрешь».

— …всем подразделениям, к бою.

— Есть.

— Есть.

С-с-с-кр—

Конечно, они не могли этого сделать.

У судьбы убийцы, получившего задание, было лишь два исхода.

Преуспеть и получить новое задание, или провалиться и принять вечный покой.

Это было правило гильдии, въевшееся в их сознание сильнее инстинкта.

И это был приказ «Черной Змеи», которого боялись больше смерти.

Одиннадцать Скорпионов, кивнув, без исключения обнажили оружие и стремительно бросились на черноволосого юношу.

И началась бойня.

Ву-у-унг—

Ву-у-у-у-унг—!

Серовато-белая аура вырвалась из оружия Скорпионов.

Это не была аура Эксперта начальной стадии.

Те, кто достиг по меньшей мере среднего уровня, быстро образовали круговое построение и надавили на противника.

Нет, попытались.

Харан не ждал.

Т-щ-щ—

Слегка оттолкнувшись ногой от земли, он мгновенно оказался перед одним из Скорпионов.

Он даже не дал им шанса удивиться.

Чва-а-ак—!

Тем же движением, которым он выхватил меч из ножен, он разрубил торс, затем прыгнул вправо и сразил еще двоих.

Хрусь-хрусь—!

Реакция оставшихся Скорпионов была неплохой.

Отказавшись от идеи идеального окружения, они быстро бросились в погоню за Хараном.

Это была отчаянная попытка хоть как-то навязать бой «многие против одного».

Ради этого был принесен в жертву еще один Скорпион, но, наконец, троим удалось зайти цели за спину.

Атаки в оба плеча и в нижнюю часть тела; три клинка яростно ударили, вычерчивая сложные траектории.

И…

Задолго до того, как они смогли его достать, меч Харана метнулся горизонтально.

──────────!

Хрусь—

Хрусь—

Хрусь—!

Острое присутствие, словно способное расколоть небо и землю!

Скорпионы этого не почувствовали.

Это было слишком быстро.

Стремительный меч Харана, взметнувшийся, когда он развернулся, далеко превосходил их когнитивные способности, и трое поняли, что их поразили, лишь в тот момент, когда их разрубило пополам, и попрощались с миром.

Это было неоспоримое, сокрушительное поражение.

Таким образом, в живых осталось пятеро.

Прежде чем они успели опомниться, четверо Скорпионов окружили Харана, а Черная Змея, казавшийся их лидером, стоял в нескольких шагах, готовя завершающий удар.

Ву-у-у-у-у-у-у-унг—!

Накопление — аура, которую он создавал всю жизнь.

Концентрация — собирая все это в единый меч.

Этим не закончилось.

Аура, сияющая еще ярче через Усиление и Уплотнение, была настроена еще более идеально через процесс Пробуждения чувств и, наконец, проявилась как завершенная форма.

То, что было создано таким образом, было кульминацией шести принципов Ауры.

Завершенный Меч Ауры.

Это было абсурдное событие.

Каким бы он ни был одним из лучших талантов гильдии, он был всего лишь убийцей.

Чтобы тот, чьей специализацией были яд, скрытое оружие и внезапные атаки, а не прямое столкновение, проявил тайную технику Выпускника, даже имея достаточно времени?

Это было настолько удивительное событие, что, услышь о нем сплетники континента, у них бы глаза на лоб полезли.

Однако, что было еще более удивительным…

Лидер Черных Скорпионов, Черная Змея, продемонстрировавший такой невероятный уровень...

Ш-ш-швик—!

П-х-х—

— …кхы-рык.

…погиб, даже не успев взмахнуть мечом.

— Нет!

— Как такое может быть!

— Что это!

— …не могу поверить!

Те, кто его окружал, расширили глаза.

Они не могли в это поверить.

Это был всего лишь быстрый бросок обычного кинжала.

Они, будучи всего лишь рангом Скорпиона, не были уверены, что смогут его блокировать, но они и не мечтали, что Черная Змея, находящийся на уровне Выпускника, попадется на такой обычный прием.

Конечно, не имело значения, что они думали.

Однако добрый Харан лично открыл рот, чтобы продолжить свое объяснение для всех.

— Это потому, что его уровень все еще нестабилен.

— Что ты сказал?

— Между Экспертом и Выпускником. Кто-то, смутно балансирующий на этой грани, попытался насильно проявить завершенный Меч Ауры, поэтому его концентрация была сильно рассеяна. Я удачно прицелился в эту брешь.

— Нет, даже так…

— Кроме этого, я учел еще около семи вещей, и это случилось потому, что я удачно подгадал момент, когда все они сошлись… но, похоже, объяснить все это по порядку будет сложно.

Ш-ш-шва-а-ак—!

— Так что давайте на этом остановимся.

Тук-тук-ту-дук-тук—

Скорпионы не смогли среагировать на меч Харана, взметнувшийся в одно мгновение.

Четыре лица с выражением непонимания, упали на землю, а затем и тела с отрубленными шеями покатились по земле.

Таким образом, на равнине не осталось ни одного убийцы.

Для госпожи Вийан, подвергшейся угрозе убийства, это был результат, которого она желала бы больше всего на свете, но для Харана это был неудовлетворительный результат.

Зачем он пришел так далеко?

Чтобы получить информацию о Деревне.

Пока он участвовал в торговом путешествии как наемник, задание было превыше всего, но и его личное любопытство тоже абсолютно необходимо было удовлетворить.

Тем не менее, поскольку он убил всех, кого должен был допросить, мысль о том, что он совершил ошибку, обычно должна была бы прийти ему в голову, но Харан был странно спокоен.

Он просто безучастно смотрел на дерево в некотором отдалении.

Так прошло 10 секунд.

Прошло 30 секунд.

Прошла 1 минута.

В течение этого не такого уж и короткого времени Харан странно ничего не делал.

К нему, от дерева, подошел неопознанный странный человек и сказал:

— Как ты узнал? Что я прячусь?

На это Харан с бесстрастным лицом ответил.

— А как я мог не знать? Что прячется кто-то еще?