Противостояние закончилось.

Лишь пустынный, разрушенный ландшафт большой тренировочной площадки свидетельствовал о том, что два монстра скрестили мечи.

Джетен, на всякий случай, подумывал потребовать с мужчины средних лет возмещения ущерба, но вскоре отказался от этой идеи.

Было много причин, по которым он чувствовал себя неуютно, проявляя настойчивость в его присутствии.

«Были дела в прошлом, да и даже если бы и нет, ну… если я впаду в немилость у Главы Гильдии наемников, это может навредить делам моей гильдии».

Он решил, что для будущего будет лучше великодушно проигнорировать этот инцидент и тем самым укрепить их отношения.

— Надеюсь, вы поговорите в комфортной обстановке…

Поэтому, несмотря на то, что именно они устроили этот беспорядок, Джетен снова предоставил им хорошую комнату.

Его уход, сопровождаемый словами о том, что в течение двух часов никто, включая его самого, не приблизится, был приятным бонусом.

Мужчина средних лет, Остин, Глава Гильдии наемников, наблюдавший за ним, усмехнулся и сказал.

— Он сообразительный парень. А если говорить прямо, то хитрости ему не занимать.

— Это действительно странно. Я думаю, он хороший человек, но все так плохо отзываются о Главе Гильдии Джетене…

— …

— Ах, это было неважно.

Именно.

Это было неважно.

Харан, качнув головой, чтобы отогнать посторонние мысли, посмотрел на Главу Гильдии наемников Остина.

Умеренно угловатое лицо с умеренным количеством шрамов и умеренно грубоватой внешностью.

Он был истинным воплощением наемника.

«Если он Глава Гильдии наемников, разве он не лучший среди них? Думаю, его еще называют Королем наемников. Для такого человека он кажется слишком обычным…»

Но это касалось лишь его внешности.

Для Харана, знавшего его истинную сущность, казалось, не было никого более подходящего на роль Короля наемников.

Человек, подобный боевому мечу, долго ковавшемуся в кузнице поля боя.

Таким был Остин, Король наемников.

Однако и это было неважно.

Самое важное сейчас было то, что он заметил его особую природу.

— Как вы узнали?

— О разъедании? Это нетрудно. До меня дошли доклады, что ты не проявил Меч Ауры, когда проходил тест на пластину наемника. Несмотря на это, ты перерубил меч Эксперта среднего уровня… разве это не противоречит здравому смыслу? Если ты обладаешь такими навыками, ты должен был достичь уровня Выпускника, так почему бы не показать завершенный Меч Ауры? Разве это не самый простой способ показать свою истинную силу?

— Вы вывели все это лишь из этого?

— Не только. На самом деле, есть еще несколько таких, как ты.

— …

— Ах, ты не знаешь? Тогда ты и этого факта не знаешь. Люди с необычными атрибутами Ауры, как у тебя… не пользуются популярностью в Святом Королевстве. До такой степени, что они стараются поймать и уничтожить их всех, если это возможно.

— Хм.

На лице Харана появилось серьезное выражение.

Даже он, со своими ограниченными знаниями, знал, что за место — Святое Королевство.

Место, где собираются те, кто действует от имени Божьих чудес, и группа, обладающая сильнейшей военной мощью на континенте.

Тот факт, что у них было целых семь Мастеров Меча, показывал, что их военная мощь находилась на ином уровне по сравнению с другими странами.

«Возможно, это группа даже более могущественная, чем Деревня. Нет, это почти наверняка».

И такие существа пытались истребить таких, как он?

Это была самая зловещая история, которую он когда-либо слышал в своей жизни.

Харан задал Остину вопрос.

— Почему?

— Я не знаю.

— …

— Правда. Ну… я мог бы предположить. Религиозные причины, или, возможно, кто-то с подобной природой в прошлом нанес непоправимый ущерб Святому Королевству.

— И все равно, они ловят и убивают всех, подобных мне? Даже если они невиновны?

— Вину можно просто приписать. И они на самом деле не убивают всех. Среди мечников из известных семей или залов боевых искусств часто встречаются подобные случаи, и они живут без особых проблем.

— Тогда я…

— С неясным происхождением, использующий Ауру, которая неприятно разъедает мечи, и примешивающий в свое искусство меча темные атрибуты, которые использовали бы убийцы — ты идеальный кандидат на то, чтобы быть пойманным и убитым.

— …

— …

— Должна быть причина, по которой вы говорите это мне, а не Святому Королевству?

— Конечно. Я наемник, который так же чувствителен к прибыли, как и любой торговец. Я хотел увидеть гораздо большую выгоду, чем вариант донести на тебя в Святое Королевство, и именно поэтому я воспользовался именем Главы Гильдии Джетена, чтобы пригласить тебя… ого-го, я поймал рыбку гораздо крупнее, чем думал.

— Крупную рыбку? Почему вдруг рыба?

— …я говорю о тебе. Это своего рода метафора.

— Ах, метафора.

Харан сделал отсутствующее лицо, а Остин, глядя на него — едва уловимое.

Мгновение спустя он сказал.

— Неважно. Я не спрашивал, чтобы получить ответ. Меня не интересует твое прошлое… ах, лишь бы одно было точно. Ты, случайно, не поклоняешься демонам?

— Нет.

— Ты сейчас не состоишь ни в какой организации, связанной с Черной Магией или чем-то подобным, верно?

— Нет.

— Хорошо. Этого достаточно.

— Вы верите моим словам?

— Верю. А ты не веришь моему суждению?

— …

— Я до сих пор имел дело и заключал контракты с бесчисленным множеством людей. Я вполне могу отличить, лжет кто-то или нет.

— Понятно.

Он не мог ни поверить, ни не поверить.

В любом случае, собеседник должен был смотреть на него благосклонно, чтобы он мог преодолеть текущую неблагоприятную ситуацию, так что Харану оставалось лишь молчать.

Конечно, даже при этом его разум работал напряженно.

Почему Святое Королевство пытается истребить таких, как он?

Почему Остин говорит с ним, зная этот факт?

Он что-то хочет от него?

Если да, то что?

Пока такие вопросы следовали один за другим, Остин задал еще один.

— Ты.

— Да.

— Как ты думаешь, в чем самая большая слабость Южной Гильдии наемников?

— Я никогда об этом не думал.

— Я знал, что ты так скажешь, но это уж слишком. Не можешь хотя бы сделать вид, что думаешь?

— Хм…

Харан закрыл глаза и задумался.

Хотя эта тема его не особо интересовала, как и сказал Остин, ему нужно было произвести на него хорошее впечатление, поэтому он изо всех сил старался размышлять.

Затем в голову пришло несколько мыслей, он выбрал самую правдоподобную и озвучил ее.

— Недостаток сильных людей?

— Верно. Наша Гильдия наемников, несмотря на то, что обладает наибольшим влиянием на юге… не получает хорошей оценки. Почему? Потому что нет сильных личностей. По крайней мере, сильных личностей уровня Выпускника.

Слова Остина были правдой.

В индустрии было довольно много Экспертов, или наемников уровня Серебряной Пластины, но было правдой и то, что их число резко сокращалось, начиная с Золотой Пластины, которая была выше.

При нулевом количестве наемников с Платиновой Пластиной, символом Мастера, и всего лишь четырех наемниках с Золотой Пластиной, даже если тщательно поискать, было правильно считать Гильдию наемников, по сути, разношерстной толпой, сильной лишь числом.

И…

— И мне крайне стыдно за этот факт.

— Почему?

— У меня большие амбиции. У тебя есть амбиции?

— Эм… я не очень хорошо знаю само слово «амбиции».

— Своеобразно.

— Мне это часто говорят.

— Похоже, я не смогу заставить тебя понять.

— Тогда…

— Все равно, просто послушай.

— Да?

— Мне очень нравится говорить с кем-то о своих стремлениях и амбициях. Так что… просто послушай.

История, которая последовала за этим, походила на краткое изложение жизни Остина, а также напоминала монолог… она несла в себе сложный и тонкий оттенок, который трудно было уловить в одном предложении.

Однако, слушая рассказ более тридцати минут, Харан начал смутно понимать его сердце.

Остин, Глава Гильдии наемников, любит профессию наемника больше, чем кто-либо.

Остин, Глава Гильдии наемников, хочет поднять ценность профессии наемника больше, чем кто-либо.

Поэтому…

— Поэтому нужен такой, как ты.

— Такой, как я?

— Да. «Даже такой искусный, как он, — наемник!»… это своего рода образец для подражания. Тысячи золотых монет переходят из рук в руки при каждом твоем движении, за тобой следует невероятно красивая женщина, честь, превосходящая честь рыцаря, следует за тобой… я желаю будущего, в котором бесчисленное множество людей, видя это, талантливые личности, которые изначально стали бы рыцарями или поступили бы в залы боевых искусств, ринутся в индустрию наемников.

— …

— Ну как, теперь ты понимаешь, в чем мои амбиции?

— В некоторой степени.

— Хорошо, хорошо.

— Так, то, что господин Остин в конечном итоге хочет…

— Да, то, чего я хочу, не так уж и много. Чтобы ты продолжал оставаться наемником. Чтобы был активен как наемник. Ничего другого я не хочу.

— …

— Что не так? Похоже, тебе что-то не нравится.

— Разве это не очевидно.

Харан выказал недовольство.

Конечно, то, чего хотел Остин, Король наемников, само по себе не было чем-то особенным.

Поскольку у него и так не было намерения вступать в другой зал боевых искусств или принадлежать королевству, и поскольку он был доволен своей жизнью наемника, в реальности его жизнь не сильно бы изменилась.

Однако его беспокоили две вещи.

То, что он должен был быть «активным» как наемник.

И то, что в данный момент Остин ему «угрожал».

Конечно, не то чтобы не было вообще места для соглашения.

Харан, упорядочив эти мысли, сделал Остину встречное предложение.

— Я не хочу отношений, основанных на угрозах.

— Уверенно. Несмотря на то, что у тебя есть слабость.

— Ничего не поделаешь, если это так выглядит. Что мне не нравится, то не нравится. Однако…

— Однако?

— Если это отношения, основанные на сделке, то я тоже не против. Если я останусь наемником и буду активен как наемник, в обмен… если вы предоставите что-то соответствующее этому, я положительно рассмотрю предложение господина Остина.

— …например?

Остин слегка наклонился вперед и переспросил.

Харан сделал то же самое.

Перенеся центр тяжести вперед, он вспомнил слова Шератии.

«Во время торга… она говорила, что сначала нужно запрашивать высокую цену».

Это было почти стандартное правило.

Основы переговоров — сначала назвать высокую цену, а затем постепенно снижать сумму, чтобы найти компромисс.

Подумав об этом, Харан облизал губы.

Это было странно.

Он сейчас нервничал больше, чем когда они яростно махали мечами друг на друга.

Конечно, он не мог вечно сохранять молчание.

Наконец, приняв решение, он выдвинул свое условие.

— Метод взращивания Ауры.

— Что?

— Способ быстро накапливать Ауру. Я хочу этот метод.

— …

— Ну как, это возможно?

— …

— …?

Тишина.

Еще большая тишина.

При этом Харан сделал недоуменное лицо.

Однако, несмотря на это, Остин не открывал рта.

Предельно экономя слова, он менял выражения лица.

Он смотрел в небо со сложным, словно что-то знающим, но не до конца, лицом, затем опускал взгляд, затем снова смотрел на Харана.

И спросил нерешительным голосом.

— Возможно ли…

— Да. Я еще не изучал Метод взращивания Ауры.

— …

Вокруг Остина воцарилась тишина, тяжелая, как смерть.