— ...

— ...

— ...

— ...

После ухода экзаменатора сотня участников в комнате ожидания на втором цокольном этаже стояла в оцепенении, озираясь по сторонам.

Это было понятно.

Я был один, но мне противостояло девяносто девять врагов.

Неосторожное движение могло сделать меня мишенью для всеобщей атаки.

«Не нужно лезть первым. Лучшая стратегия — сохранить выносливость. Пусть остальные проредят ряды».

«Нужно оставаться как можно более незаметным. Это основа».

«Если подумать умнее... да, было бы неплохо подзудить тупиц».

«Натравить безмозглых на главных претендентов и выбить их!»

Несколько сообразительных участников пришли к схожим выводам.

Они начали тихонько подстрекать тех, кто не отличался умом, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Эй, ты.

— Что! Мы соперники. У меня нет времени болтать...

— Знаю. Но обязательно ли нам драться друг с другом?

— Что? Что это еще значит...

— Пятеро. Пройти могут только пятеро. Думаешь, ты сможешь попасть в пятерку лучших среди этой толпы? Я, честно говоря, так не думаю. Скорее всего, я провалюсь.

— Т-ты, ублюдок. К чему ты клонишь...

— Но что, если мы сделаем вот так?

Хитрый участник бросил взгляд в сторону.

Там стояли Кровавая Бойня, Пепелище, Железный Молот и Ульрик.

Люди, которые успели заработать некоторую известность еще до прихода на арену или излучали необычайную ауру.

Все считали, что у них больше всего шансов пройти.

Тупица с мозгами как у рыбки думал так же.

«Эти трое... и тот внушительный парень рядом — уже четверо. Значит, девяносто шесть из нас будут драться за одно место. Даже для меня это будет непросто...»

Такова была честная мысль человека с рыбьими мозгами.

И тут хитрый участник сделал соблазнительное предложение.

— Давай сначала навалимся на них гурьбой.

— Что?

— Набросимся все вместе. Неважно, насколько они сильны, толпу им не одолеть. Верно? Больше девяноста человек против них — как они смогут победить?

— ...

— Ну как? Соблазнительно, не правда ли?

Это действительно было соблазнительно.

В драке 96 на 1 шансы были почти нулевыми, но если сначала устранить четырех главных претендентов, то расклад менялся на 96 на 5.

Шансы на проход взлетали до небес.

Тщательно обдумав это, человек с рыбьими мозгами зачарованно кивнул.

Хитрый участник, улыбаясь, похлопал его по плечу и добавил.

— Отлично. Распространи эту весть среди остальных. Давай объединимся, чтобы сначала убрать сильных. Это наш единственный шанс пройти. Я доверяю тебе, потому что ты кажешься надежным.

— Положись на меня.

Возбужденно пыхтя, человек с рыбьими мозгами начал собирать союзников.

Он был не один.

Другие, пришедшие к схожим выводам, начали бросать косые взгляды на Кровавую Бойню и других фаворитов.

— Обстановка накаляется.

— И не говори.

— Хм.

— ...

Естественно, Кровавая Бойня и другие сильные бойцы почувствовали перемену.

Они не могли не заметить растущее внимание, сосредоточенное на них.

Пепелище заскрежетал зубами, опасаясь нечестного выбывания.

Ульрик, закатив глаза от неожиданного поворота, сохранял свой внушительный вид — его спасательный круг.

И тут подал голос Железный Молот, который до этого молча размышлял.

— Эй! Кровавая Бойня, Пепелище и... как тебя там зовут?

— ...Ульрик. Мечник Ульрик.

— Верно, и ты тоже. Я думаю, мы здесь лучшие кандидаты... но обстановка плохая. Какие-то подлые ублюдки замышляют сначала убрать нас.

— Похоже на то.

— Проклятые крысы.

— ...

Все кивнули, соглашаясь с Железным Молотом.

Почувствовав общее согласие, он кивнул еще раз и продолжил.

— Так что, как насчет того, чтобы объединиться?

— Действовать как команда?

— Ага. Пройдут только пятеро. Если мы вместе сокрушим этих ублюдков, то все будем в выигрыше.

— Хм.

— Неплохо.

На лице Кровавой Бойни отразилось одобрение, а Пепелище с готовностью согласился.

Лицо Ульрика тоже прояснилось.

Хоть это и было неожиданно, объединение с сильными претендентами обнадеживало.

«Хорошо. Теперь мне просто нужно уговорить их включить в команду Харана. Тогда мы впятером легко пройдем...»

Не успел он закончить мысль, как Железный Молот, зачинщик разговора, внес еще одно предложение.

— Для начала, давайте установим доминирование.

— Доминирование?

— Да. Покажем этому мусору, что с нами шутки плохи. Выберем легкую цель и одним ударом размозжим ей череп. Это изменит обстановку.

— Хорошая мысль. Так чей череп? — Спросил Кровавая Бойня.

Железный Молот указал пальцем.

На меня.

— Вон тот парень. Строит из себя крутого, хотя сам — никто.

— Отлично.

— Я за. Я сделаю это.

«Нет! Этого не может быть!» — ысленно взвыл Ульрик.

Его навыки были посредственными, но в людях он разбирался.

По его мнению, Пепелище, вызвавшийся идти первым, был сильным бойцом, способным с легкостью достичь шестого этажа арены.

«Пусть Харан и впечатляет для своего возраста, но Пепелище — это слишком... черт, что же делать?»

Наша связь была недолгой.

Но он спас мне жизнь.

Ульрик не мог стоять сложа руки, пока смерть тянулась ко мне.

Он должен был что-то сделать, что-то сказать, чтобы переубедить их.

Но Пепелище оказался быстрее.

Широко шагая в мою сторону, он впился в меня взглядом и произнес.

— Извини. Мне нужен громкий эффект, так что я собираюсь тебя убить.

— Убить меня?

— Ага. Немного слишком, но... это же Калбарон, верно? Пойми. Или не пойми, неважно.

Пепелище выплюнул жестокие слова, не моргнув и глазом.

Его кулак метнулся ко мне с ослепительной скоростью.

Бум—!

Череп взорвался, словно от удара магической ракетой.

Брызги, кровь, кости и мозговое вещество разлетелись, пачкая кожу и одежду участников.

Шокирующее зрелище.

Но настоящий шок был в другом.

Взорвавшийся череп принадлежал не мне.

Он принадлежал Пепелищу, человеку, известному как «Пепелище», который напал на меня.

— ...а?

— Что за...?

— ...

Люди не могли осознать произошедшее.

Больше всех были шокированы Кровавая Бойня, Железный Молот и Ульрик.

Они знали силу Пепелища лучше, чем кто-либо.

Протерев глаза, они снова уставились на меня.

«Просто пацан?»

«Никто?»

Как бы они ни смотрели, я выглядел именно так.

Словно щенок, неуклюже изображающий тигра?

Они не могли поверить, что я убил Пепелище.

В этом и была их ошибка.

Не в силах принять реальность, Кровавая Бойня и Железный Молот переглянулись и ринулись на меня.

Незавершенная Аура зловеще мерцала на их кулаках, наносящих удары с ужасающей скоростью.

Но результат был тот же.

Бум—!

Бум—!

Головы Кровавой Бойни и Железного Молота взорвались так же зрелищно, и их тела рухнули на пол.

Глядя на их гротескные останки, участники почувствовали, как холодок пробежал по спине.

Некоторые щипали себя за щеки, не в силах постичь ситуацию.

— Хм... они напали на меня с намерением убить, так что я не сдерживался.

Было невероятно, что этот парень с дурашливой манерой речи оказался здесь сильнейшим.

По иронии судьбы, несмотря на то, что я одним ударом уложил трех главных претендентов — Пепелище, Кровавую Бойню и Железного Молота — меня все еще не воспринимали всерьез.

Побочный эффект от попыток подражать технике Ульрика.

И тут Ульрик, который молча наблюдал за происходящим, вышел вперед и встал передо мной.

Участники затаили дыхание.

Присутствие, более тяжелое, чем у всех сильных бойцов вместе взятых, начало давить на комнату.

Мгновение спустя, указав на меня, он тихо произнес.

— Этот парень — мой ученик. Он еще неотесан, но, как видите, у него неплохие навыки. Его так просто не взять.

— ...

— ...

— ...

— Подумайте хорошенько. Вы объединитесь, чтобы убрать меня и моего ученика, и будете драться за пять мест? Или оставите нас в покое и будете соревноваться за три?

— ...

— ...

— ...

— Лично я рекомендую последнее.

С этими словами Ульрик развернулся и пошел прочь.

Те, кто встречался с ним взглядом, инстинктивно отступали, освобождая ему дорогу.

Он дошел до угла комнаты ожидания и прислонился к стене.

Я, оценив обстановку, последовал его примеру.

Когда я встал рядом с Ульриком, источая тигриное... нет, щенячье... присутствие, участники снова пришли в замешательство.

Вш-ш-шух—!

Невероятное Присутствие.

Не то, что использует Ауру, словно туман, для давления на других.

Ульрик подавил девяносто пять участников одним лишь своим видом и игрой.

Обращаясь к тем, кто не мог выдержать его взгляда и уставился в пол, он скомандовал.

— А теперь... начинайте убивать друг друга.

***

— Неудивительно, что тот парень, Ульрик, прошел.

— Я же говорил. Он не из тех, кто здесь падет.

— Но были и неожиданные результаты. Кровавая Бойня, Пепелище и Железный Молот умерли, даже не ступив на арену.

— Определенно неожиданно. Что, черт возьми, там произошло? Их атаковали все вместе?

Ветеран-стражник нахмурился, изучая результаты.

Он мог смириться со смертью трех сильных претендентов.

Неожиданности случались часто.

Если ты не был абсолютным чудовищем вроде Ульрика, смерть на арене всегда была возможна.

Но тот факт, что «Харан», которого он считал полным новичком, прошел, стал огромным шоком.

Новичок-стражник чувствовал то же самое.

— Он ведь не выиграет ни одного матча, правда?

— Кто, Харан?

— Да, а кто еще?

— Очевидно. В этот раз ему повезло отсидеться, но такая удача больше не повторится. Гарантирую.

— А что насчет Ульрика?

— Хм. Это... не мне, простому стражнику, судить.

Ветеран удержался от прогнозов.

Но было ясно, что у Ульрика есть потенциал добраться до самых глубоких уровней арены, ниже седьмого цокольного этажа.

— Будет весело. Ульрик... Ульрик! Наблюдать, как далеко он зайдет, будет захватывающе.

— Верно. Я тоже буду следить. Ха-ха.

Стражники разразились громким смехом.

Они коротали время, обсуждая участников арены, и жители Калбарона по всему городу использовали бойцов как тему для разговоров.

Некоторое время спустя пришли результаты.

Ульрик: Снялся со второго матча.

Харан: Непобежденный в восьми матчах, получил право бороться за чемпионство арены.

Темный Город Калбарон гудел от этого неожиданного исхода.