Когда я только отправился в Калбарон, я думал вот о чем.

Насчет прибытия я не был уверен, но по крайней мере путь туда должен был пройти без происшествий.

Учитывая название «Темный Город», от него за версту несло опасностью, так что я полагал, что вообще никого не встречу.

Но это было не так.

Темный Город, по сути, был мусорной ямой континента.

Местом, куда сбегались неисправимые преступники, чтобы скрыться от глаз всего мира.

Мне пришлось столкнуться с бесчисленным множеством отбросов.

Вот и сейчас все повторилось.

Трое мужчин заметили меня, переглянулись и тут же выхватили ножи, готовясь к своему привычному грабежу.

Хрусь—!

— А-а-аргх!

Разумеется, их попытка мгновенно провалилась.

Но я был сыт по горло подобными ситуациями.

«Если такой хаос творится еще на подступах к городу, то насколько же хуже будет внутри?»

Я не мог понять.

Это была не моя «Деревня».

Это были люди из «внешнего мира», где при достаточном усердии можно было жить счастливо.

Так почему же они выбрали такую опасную, грязную жизнь?

Я думал, что уже привык, но внешний мир все еще казался мне сложным и запутанным.

И новым.

«Новый опыт всегда приносил удовольствие, но не в этот раз».

После недолгого раздумья я вытер кровь с меча об одежду трупа.

Затем, с чувством, в котором смешались надежда и тревога, я погнал лошадь к воротам Калбарона.

Была ли это капля милосердия в море несчастий?

У ворот Темного Города не оказалось никого, кто мог бы доставить особых хлопот.

Разве что мужчина средних лет, шедший примерно на том же расстоянии, что и я.

Кроме него, на меня лениво глазели лишь двое стражников у ворот, вероятно, из местных.

«Пропустить его вперед? Нет, пройду первым».

Кивнув собственным мыслям, я вытащил свою идентификационную пластину и одну серебряную монету... нет, две.

Здешние стражники казались более продажными, чем в других местах, так что эта сумма выглядела уместной.

Не было нужды мелочиться и нарываться на неприятности из-за пустяков.

«Проявлять такую гибкость стало так же просто, как съесть холодную похлебку. Сумма денег, возможно, даже важнее самой пластины».

В кои-то веки похвалив себя за сообразительность, я спешился.

И с улыбкой направился вперед.

И тут случилось это...

Мужчина средних лет, шедший позади, стремительно обогнал меня.

Он выхватил остро отточенный клинок и полоснул одного из стражников по горлу.

Ш-ш-шорк—

Бум—!

— Кх, а-а-а! Ты спятил, ублюдок, что ты творишь?!

— Ты ведь знаешь лучше других, не правда ли?

— Ч-что?! Псих ненормальный!

Дзынь—!

Оставшийся стражник, чей голос дрожал от страха, быстро обнажил меч.

Возможно, потому, что он жил в Темном Городе, его движения были более отточенными, чем можно было ожидать от простого стража ворот.

Но это было бесполезно.

Мечник с бесстрастным лицом принял стойку и холодно взмахнул клинком.

Дзынь-дзынь-дзынь—!

Стражник с трудом отразил три удара, но на этом его возможности иссякли.

Когда последовал четвертый выпад, он в отчаянии взревел.

— Проклятый ублюдок!

Хрусь—

Бум—!

Это были последние слова второго стражника.

— ...

Я наблюдал за всем этим с серьезным выражением лица.

Пусть Калбарон и носил позорный титул Темного Города, стражники у ворот все равно были его лицом.

Я и представить не мог, что кто-то так безжалостно их перережет.

Я был ошеломлен.

Но мужчину это нисколько не смутило.

С видом человека, который сделал то, что было необходимо, он даже не стал убегать.

Он вытер кровь с клинка и посмотрел на меня.

— Похоже, ты здесь впервые.

— Прошу прощения? Впервые что?

— Я спрашиваю, впервые ли ты в Калбароне.

— А... да, впервые. А вы здесь бывали много раз?

— Скажем так, бывал.

— Но зачем вы это сделали?

— Что именно?

— Зачем вы убили стражников?

— Стражников... как тебя зовут?

— Харан.

— Ясно, Харан. Позволь дать тебе совет.

Он вытер клинок о труп, точь-в-точь как я, и серьезно посмотрел на меня.

Его лицо было испещрено морщинами и шрамами, а в глазах читался опыт человека, повидавшего на своем веку все.

Истинный «житель» этого места говорил низким, звучным голосом, четко выговаривая каждое слово.

— Не доверяй здесь никому.

— Не доверять никому?

— Да. Как думаешь, кем были эти парни?

— Э-э... стражниками?

— Неверно. Они не стражники. Это члены низшего ранга печально известной гильдии воров Калбарона, «Черная Крыса».

— Что? Не стражники? Тогда...

Я был сбит с толку.

Не стражники, а члены гильдии воров?

Тогда где же настоящие городские стражи?

Словно прочитав мои мысли, мечник тут же ответил.

— Во Внешнем Округе Темного Города нет стражников. Здесь не нужно беспокоиться об общественном порядке, как в других городах.

— ...понятно.

— Да. Но когда приближаются чужаки вроде тебя, они переодеваются стражниками, как сейчас. Если ты не кажешься легкой добычей, они собирают дань и передают информацию своему начальству. Если же ты выглядишь лакомым куском...

Он не закончил фразу.

Но и этого было достаточно.

Я кивнул и слегка поклонился в знак благодарности.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности... я сделал это для себя.

Резкий ответ.

Резко развернувшись, так что полы его плаща взметнулись, он зашагал вглубь Темного Города.

Я мгновение смотрел ему вслед, а затем ускорил шаг.

Я окликнул его.

— Подождите секунду, господин! Эй! Минутку! У меня еще есть пара вопросов!

«Я бы хотел поговорить еще немного».

Эта мысль пришла сама собой.

Я мало что знал о Темном Городе.

Я расспрашивал членов Корпуса наемников Эдди, но большая часть их сведений была неточной.

Мало кто из тех, кто входил в Темный Город, когда-либо возвращался во внешний мир.

Поэтому мне нужно было подружиться с этим человеком, который казался местным.

С кем-то, кто хорошо знал здешнюю экосистему.

С кем-то, кто мог знать о «Коллекционере Нойманне», которого я искал.

И с кем-то, кто, несмотря на все это, не казался чересчур опасным или зловещим — с кем-то, кто внушал доверие!

С этими мыслями я поспешно повел лошадь в его сторону.

Но он резко остановился и повернул голову.

Его взгляд был пронзительным.

Увидев его предостерегающее выражение, я замер.

Затем прозвучал его голос.

— Не подходи.

— ...

— Разве я не сказал тебе? Не доверяй никому.

— ...

— Так же, как я не могу доверять тебе, и ты не должен доверять мне. И никому другому... как я уже сказал, это единственный совет, который я могу тебе дать.

С этими словами мечник отвернулся.

Я не мог остановить уходящего мужчину средних лет.

— ...хм-м.

Он не казался плохим человеком.

Но навязываться дальше было бы невежливо.

Вероятно, у него, как и у меня, были свои дела.

А может, я его просто раздражал.

«Если я его раздражаю, ничего не поделаешь. Силой его не заставишь».

Отбросив зародившуюся было привязанность к мечнику, я осмотрелся.

Пейзаж был на удивление сносным.

Конечно, здесь было гораздо грязнее и хаотичнее, чем в городах, которые я видел до этого, но по сравнению с постоянной резней во время моего пути, это место казалось относительно спокойным.

Чтобы лучше прочувствовать атмосферу города, я повел лошадь под уздцы и принялся бродить по улицам.

Вскоре я наткнулся на район, застроенный гостиницами.

— Начальник! Впервые в Калбароне? Заходи в нашу гостиницу «Морской Морж»! У нас не дешево, зато мы обеспечим тебе безопасность!

— Откуда вы знаете, что я здесь впервые?

— А? Да это же очевидно. В любом случае, тебе лучше остановиться у нас. Дороже, чем у других, зато безопасно. Нас защищает гильдия «Темное Древо», так что безопасность наших гостей гарантирована!

— Хм, может, и правда...

— «Может, и правда»? Значит, решено! Пойдем, следуй за мной. Мы приготовим воду для ванны, постираем твою одежду...

— А мою лошадь вы тоже хорошо накормите?

— О, а почему бы тебе не продать лошадь нам? Мы не сможем заплатить полную цену, но так будет лучше. Ненавижу говорить это как местный, но управляться с такой обузой, как лошадь, в Калбароне опасно. Обналичить ее было бы гораздо разумнее.

— О...

Это было убедительно.

Бессознательно кивнув, я пошел за мальчишкой, словно зачарованный.

Его слова о лошади повысили уровень доверия к нему.

Я слабо улыбнулся.

После нескольких дней ночевок под открытым небом я жаждал горячей ванны.

Я хотел купить новую одежду или хотя бы постирать свою.

Но в этот момент.

— Ха-ха, выкладывай все, что у тебя есть! Тогда, может, останешься в живых!

— ...

— Что с этим парнем? Он что, остолбенел?

— Пфф, еще бы! Желторотый юнец, который и на бывалого-то не похож — что он вообще забыл в Калбароне?

— ...так вот оно что.

Я кивнул.

Совет мечника был верным.

Здесь нельзя было доверять никому.

Даже в невинном на вид пареньке, хоть и безоружном, скрывалось волчье сердце.

Это место отличалось от «Деревни», но было схоже в своей жестокости.

— Вы не говорили, что убьете меня, так что и я вас убивать не стану.

— Что? О чем он вообще?

— Ага, что этот псих несет...

Вжик—!

Вжик-вжик—!

— ...

— ...

— Хотите продолжить? Или мне просто уйти?

Я быстро метнул несколько кинжалов.

Они летели со скоростью, невидимой для большинства глаз.

То же самое касалось и мальчишки с его бандой.

Увидев клинки, вонзившиеся в стену над их головами, мужчины побледнели и проговорили.

— П-простите.

— Просто... просто уходите...

— Ладно. Принесите мне кинжалы. О, и вы случайно не знаете кого-нибудь по имени Коллекционер Нойманн?

— Н-нет, не знаем...

— Ясно. Понял. Ах да, если чувствуете в себе уверенность, можете попробовать напасть на меня сейчас.

— Нет, что вы, ни в коем случае...

Достигнув мирного соглашения, я покинул логово разбойников.

Мне отчаянно не хватало того мечника у ворот.

Он был единственным в этом беззаконном Калбароне, кто не пытался меня обмануть.

«И его навыки казались весьма неплохими».

По правде говоря, то, что он продемонстрировал, не особо впечатляло.

Но я видел это.

Глубину и остроту в его глазах.

«Я никогда не видел слабого человека с таким взглядом. Вероятно, он скрывал свою истинную силу. Если бы кто-то вроде него помог мне, дела пошли бы гораздо проще».

Размышляя об этом, я шел по улице и вдруг услышал шум из дальнего переулка.

Кто-то кому-то угрожал.

Активировав чувства с помощью Ауры, я подтвердил свои догадки.

Глубоко вздохнув, я подумывал пройти мимо, но в итоге повернул на звук.

«С тех пор как я встретил Хагио, меня странным образом тянет на подобные вещи».

Пробормотав, что раньше бы я это проигнорировал, я быстро двинулся вперед.

Цок-цок—

Вместе с лошадью я быстро добрался до переулка и оценил ситуацию.

И был потрясен.

Там был кое-кто знакомый.

«Мечник средних лет?»

Окруженный семью разбойниками, мужчина средних лет обводил врагов впалыми глазами.

В нем чувствовалось некое Присутствие.

Стороннему наблюдателю он показался бы невозмутимым, несмотря на численное превосходство противника, и заставил бы подумать: «А этот парень, должно быть, не прост».

Я тоже так подумал.

Но семеро бандитов отреагировали иначе.

— Этот парень опять за свое.

— Эй, хватит ломать комедию. Перестань строить из себя крутого.

— Долго ты еще собираешься этим заниматься?

— Твои старые трюки раньше, может, и работали, но теперь на них ведутся только новички, идиот.

— Э-э, босс, тут еще кто-то.

— ...

«Он сказал не доверять никому...»

Даже этот его внушительный взгляд был обманом!

Осознав это, я широко распахнул глаза.