— Я вернусь. Но, как я уже сказал, это может затянуться.

— Береги себя, Босс!

— Будь осторожен!

— Возвращайся скорее!

Будни Корпуса наемников Эдди обычно начинались ближе к вечеру и заканчивались на рассвете.

Поскольку их главной задачей была охрана ночных заведений, таких как таверны и бордели, им приходилось жить по расписанию, отличному от обычных людей.

Поэтому провожать Харана ранним утром было для них настоящим испытанием, но все пятеро руководителей, включая Эдди, пришли, чтобы увидеть отъезд своего негласного лидера.

Они еще какое-то время смотрели вслед Харану, удалявшемуся на лошади, а затем вернулись в убежище, чтобы отоспаться.

Но Эдди остался.

Даже когда черноволосый юноша превратился в едва различимую точку на горизонте, он еще долго стоял на месте.

Казалось, он погрузился в глубокие раздумья.

Дэрон спросил его об этом.

— Что-то не так?

— О, ты еще не ушел?

— Да ладно, как я мог уйти раньше лидера?

— Ну ты и льстец.

— Тебе не нравится?

— Не то чтобы. Ха-ха.

— Ха-ха, правда ведь? Сладкие речи всегда приятно слушать.

Эдди и Дэрон обменялись шутками и рассмеялись.

Но вскоре смех угас, и на мгновение воцарилась тишина.

Эдди вытащил из кармана пачку, достал сигарету. Прикурив и глубоко затянувшись, он вновь подал голос.

— Фух... Дэрон, мне страшно.

— Чего? А, ты беспокоишься о том, куда направился Босс Харан? Да ладно, о чем тут волноваться? Пусть даже это Темный Город Калбарон... ты же знаешь, да? Наш Босс Харан непобедим. Он и в этот раз вернется — целый и невредимый, в полном порядке.

«А я смогу и дальше срывать куш, оставаясь рядом с ним...» — Подумал Дэрон.

Эдди тем временем выпустил еще одно облачко дыма. Смешавшись со вздохом, оно поднялось высоко в небо и рассеялось.

Глядя ему вслед, он тихо пробормотал.

— Нет, не за Босса. Я боюсь себя самого.

— Себя?

— Да. Себя, жалкого, который выглядит таким ничтожным рядом с Боссом Хараном... Меня ужасает собственная неполноценность.

— ...

— Разве не очевидно? Мастерство Босса так велико, что дух захватывает. Он не только свернул шею Дукану Итеру, но на этот раз даже получил Специальную Золотую Пластину от Короля наемников Остина. Что это значит? А то, что он не просто талант, за которым гонялось бы такое маленькое королевство, как Надан. За ним бы слюни пускали и самые могущественные державы. Захоти он, мог бы стать королевским гвардейцем, почетным гостем прославленного Зала боевых искусств... нет, он мог бы даже метить на место следующего мастера. Так почему же такой человек все еще с нами?

— Потому что он близок с нами, ему с нами комфортно...

— Да, наверное, так. Узы, связи, верность... если бы не это, такой великий человек не водился бы с нами. Но будет ли это длиться вечно?

— ...

— Я так не думаю.

Ш-ш-ш—

Эдди снова глубоко затянулся.

Он растер пальцами окурок, дотлевший до самого фильтра, еще немного посмотрел в ту сторону, куда ускакал Харан, и тихо проговорил.

— Мне нужно тренироваться.

— Что? То есть... Босс, тренироваться вместо сна?

— Я поспал немного раньше. Часа два.

— Да это же едва коснуться подушки...

— Ничего страшного. В последнее время я чувствую себя не таким уставшим, как раньше. Может, это из-за методики тренировок, которой научил Босс Харан?

Это была правда.

Поначалу было так мучительно, что он думал — умрет, и часто проводил по полдня в постели.

Но в последнее время все изменилось.

Тело наполнялось жизненной силой, и он чувствовал, что может выдержать нагрузку и побольше.

— Я должен стать сильнее. Любой ценой. Стать тем, кто достоин стоять рядом с Боссом Хараном. Заслужить это право... другого пути нет.

— ...

— Что ж, я пошел.

— Э-э...

Дэрон ошеломленно смотрел, как Эдди, махнув рукой, уходит прочь.

Он еще какое-то время стоял как вкопанный, переводя взгляд с той стороны, куда уехал Харан, на ту, куда ушел Эдди.

Конечно, он не мог стоять так вечно.

Вскоре он с решимостью тихо пробормотал.

— Черт. Я тоже в деле!

Он не мог отставать.

Он тоже хотел остаться рядом с Хараном.

Несмотря на свой юный возраст, он хотел жить на широкую ногу рядом с этим чудовищем, чья сила казалась безграничной.

А для этого ему нужно было работать усерднее, чем когда-либо.

— Пойдем вместе! Будем тренироваться вместе! — Громко крикнул Дэрон, глядя на уже приблизившийся затылок Эдди.

***

Бум—!

— Ну мам, серьезно!..

Сердито пыхтя, Шератия Вийан вернулась домой, пытаясь унять свой гнев.

Ее раздражение зашкаливало.

Среди суматохи дел ее вызвали и отчитали, и она, решив, что случилось что-то серьезное, помчалась в семейное поместье на карете.

Но причина, по которой родители ее позвали, была до смешного нелепой.

— Ну, как у вас там в последнее время?

— А? Что?

— Ты знаешь, тот мечник. Тот, с которым ты ладишь.

— Харан? А что Харан?

— Что значит «что»! У вас все хорошо продвигается? Есть хорошие новости... нет, постой. Ты в этих делах безнадежна, и если я буду ходить вокруг да около, ты ничего не поймешь. Ладно, скажу прямо. Когда свадьба?

— Что? Что это еще за новости с потолка?

— Дочь, почему ты повышаешь голос? Когда твоя мать говорит...

— Вот именно! Я же не сказала ничего из ряда вон выходящего. Дочь на выданье, встречается с кем-то, разве не нормально спросить о браке? А?

— Ох...

— Что, дела идут неважно? Может, нам с ним встретиться отдельно, сделать подарок, произвести хорошее впеча

тление? Ты в таких вещах не сильна. А он как чурбан неотёсанный...

— Нет, я сказала, что сама разберусь!

— Эй, дочь! Опять повышаешь голос!..

— Я говорю, прекратите лезть в мою личную жизнь и займитесь лучше собой! Мне опять пришла куча долговых уведомлений на мое имя! Чем вы двое вообще занимались в последнее время? А? Что это за ожерелье? А эти золотые часы на папином запястье? А? Вы что, купили их? Купили новые вещи?

— Кхм. Ну...

— Да ладно тебе, родители могут же немного потратиться, чтобы поднять себе настроение. Чего ты так завелась?

— Аргх! Серьезно!

Вспоминая разговор с родителями, Шератия схватилась за голову.

Она была в ярости.

Их неспособность разобраться с собственными делами, пока они лезут в ее личную жизнь, их внезапная перемена отношения к Харану с пренебрежительного на снобистское — все это ей претило.

«Я солгала лишь для того, чтобы избежать их нравоучений, а теперь это все только усугубит».

Сказать, что она порвала с Хараном, тоже было нельзя.

Сделай она так, они бы начали допытываться, что она сделала не так, что он ее бросил, и даже если бы она выпуталась из этого кризиса, за ним наверняка последовал бы другой.

«Тогда как насчет того, чтобы мы познакомили тебя с кем-нибудь другим вместо этого твоего Харана?»

Она уже слышала их голоса.

Все было очевидно.

— Угх...

От мыслей о родителях у нее раскалывалась голова.

Шератия потянулась за магической зажигалкой, чтобы закурить, но остановилась, вспомнив, что в последнее время совсем не следила за здоровьем.

Но как, черт возьми, ей снимать стресс без сигарет и алкоголя?

Что могло бы унять раздражение, вернуть самообладание и помочь снова с головой уйти в работу?

Пока она размышляла, в ее памяти всплыла неожиданная фигура.

Это был Харан.

Его, казалось бы, бесстрастное, но вместе с тем какое-то дурашливое лицо само собой возникло в ее мыслях.

— Какого...

Пфф—

Шератия усмехнулась.

Это было абсурдно.

Да, в последнее время они сблизились, но не настолько, чтобы делиться такими пустяками.

Именно так.

Точно.

Они не друзья детства, и идти к нему в такой ситуации — явный перебор.

— ...

Но пять минут спустя Шератия Вийан, вопреки собственным мыслям, быстро собралась, запрыгнула в карету и направилась к убежищу Корпуса наемников Эдди.

«Без алкоголя. Я в последнее время не в форме, да и еще не вечер... да, предложу выпить чаю. Предлог... может, поговорить о том ассасине, древнем убийце? Сказать, что дело затягивается, потому что мало информации. Это ведь не выдумка. Это правда».

Пока Шератия обдумывала, под каким предлогом завести разговор с Хараном, ей сообщили шокирующую новость: Харан еще вчера уехал в Темный Город Калбарон.

— Что? Почему?

— Ну, из-за одного поручения...

— Что? Какого поручения? Какой сумасшедший ублюдок послал его в такое опасное место? Они в своем уме?

— Ну, это было прямое поручение от главы Гильдии наемников Остина...

— Что? Ты имеешь в виду Короля наемников? Короля наемников Остина?

— Да. Того самого Остина.

— ...

— ...

— ...

— В общем... вы, наверное, не сможете сейчас увидеть Босса Харана. — Ответил Пэйл, обильно потея.

Услышав это, Шератия некоторое время стояла в оцепенении, затем кивнула и, не имея другого выбора, отправилась домой.

— ...

Но мгновение спустя.

— Как-то это... раздражает.

В карете Шератия, которая только что с серьезным видом беспокоилась о безопасности Харана, внезапно нахмурилась.

Тот факт, что он отправился в такое опасное место, ничего ей не сказав.

Это задело ее сильнее, чем она могла себе представить.

— Этот болван... он ведь сам это сказал! Что я — часть его окружения. Он ясно сказал, что я — одна из его людей!

Именно.

Он определенно так сказал.

Харан говорил, что, поскольку Шератия — часть его круга, ей следует быть осторожной и не нарываться на неприятности с Главой Гильдии Джетен.

Он сказал это предельно ясно!

— Но.

Бум—!

— Почему.

Хрясь—!

— Он не сказал кому-то столь близкому... что отправляется в Калбарон?

Хрясь—!

Бум! Хрясь! Бум—!

Изящные кулачки Шератии снова и снова колотили подушки кареты.

Глухие удары отдавались эхом, но слышать их было некому.

Естественно, ее бормотание тоже никто не слышал.

Но ее эмоции застыли на лице, и слугам в особняке пришлось ходить на цыпочках, чтобы не попасться ей под горячую руку.

«Харан, берегись, когда вернешься!»

Нет, для начала он ведь должен вернуться живым, не правда ли?

А, плевать!

Бормоча себе под нос, Шератия бросилась на кровать.

У нее была гора работы, но как бы она ни старалась, сейчас ни одна мысль не лезла в голову.

***

Вскоре после того, как Шератия Вийан посетила убежище Корпуса наемников Эдди, Харан стоял, глядя на очертания Темного Города Калбарон, и бормотал.

— Это заняло больше времени, чем я думал.

Его меч был забрызган теплой кровью, еще не успевшей остыть.