Кого из тех, кто зарабатывал на жизнь мечом, меньше всего хотели бы повстречать на своем пути?

Большинство назвало бы наемников.

С их грозным видом и грубой речью они устраивали всевозможные неприятности по всему континенту и зачастую были настолько низкого пошиба, что их впору было называть раковой опухолью общества.

Однако те, кто давно вращался в этом мире, скорее всего, дали бы другой ответ, и это была бы «Гильдия мечников».

Могло ли быть что-то более утомительное, чем столкновение с ними, куда более сложными в общении, более настырными и лезущими в любое прибыльное дело, чем беспорядочная толпа наемников? Более того, они редко заботились о репутации, в отличие от школ или кланов мечников, так что гильдий, практически не отличавшихся от шаек разбойников, было предостаточно.

Однако.

Даже такие злокозненные Гильдии мечников пасовали перед одной силой, и это была гильдия убийц.

— А «Черный Яд»… среди гильдий убийц это группировка, которая входит в число лучших.

— Входит в число лучших, говорите?

— Да. В южной части континента она самая крупная по масштабу и имеет глубокую историю. Насколько я слышала, она была основана 300 лет назад, во время войны с орками.

Шератия Вийан говорила с серьезным выражением лица.

Это было естественно.

В чем заключалось ремесло гильдии убийц?

Именно в том, чтобы убивать людей.

Во всем мире не было никого, кто приветствовал бы их, тех, кто лично брался за дела, от которых все остальные шарахались.

Исключая демонов, которые теперь почти исчезли, и изолированную на севере континента расу орков, можно было с уверенностью сказать, что не было никого более презираемого и табуированного, чем они.

И несмотря на это, гильдия сохраняла огромные масштабы.

Несмотря на это, она обладала долгой историей.

Это было величайшим доказательством того, что организация под названием «Черный Яд» обладала колоссальной скрытой силой.

— Черт… вы уверены?

— Да? Ч-что такое…

— Я спросила, это точно «Черный Яд», ты, болван безмозглый! О чем еще я могу спрашивать, если это точно?!

— И-и-ик! Д-да! Это действительно «Черный Яд»!

— Говоришь, точно? Доказательства?

— Э-это…

— Говори быстрее! Сейчас же!

Шератия повысила голос, и служащий вздрогнул.

Честно говоря, он чувствовал, что это несправедливо. Он ведь уже ответил, что уверен, и даже упомянул татуировку на затылке, так почему она снова и снова задает один и тот же вопрос?

Однако, с другой стороны, он ее понимал.

Ему и самому хотелось спрашивать снова и снова. Хотелось думать, что это обычный убийца из какой-нибудь другой, обычной группировки, а не из «Черного Яда».

Но он не мог.

Служащий, с лицом, готовым расплакаться, начал более подробное объяснение.

— Как я уже говорил, у них на затылках была черная татуировка. И это не просто подражание из восхищения «Черным Ядом». Мы подтвердили это с помощью мага. От татуировки исходила уникальная магическая реакция, присущая только им…

— …

— И-и… есть еще один, более важный факт!

— Более важный факт? Если было что-то такое, почему, черт возьми, ты не сказал об этом сразу…

Шератия заговорила, еще более разъяренная.

Нет, точнее, она собиралась заговорить, но ее прервали.

Она посмотрела в сторону.

Это был Харан, который незаметно подошел и поднял руку, чтобы привлечь внимание.

— Ч-что такое?

— Потому что было слишком шумно.

— Что? Ты сейчас…

— И это ведь уже произошло, не так ли? От того, что вы будете так горячиться, ничего не изменится.

— Тогда что я должна делать…

— Давайте немного успокоимся. И выслушаем внимательно.

Сказав это, Харан перевел взгляд на служащего и продолжил.

— А теперь… если вам есть что сказать, пожалуйста, расскажите нам все в деталях, ничего не упуская. И как наемник, и лично я очень интересуюсь этим местом под названием «Черный Яд».

— …

«…что это за ублюдок?»

Шератия Вийан нахмурилась.

Не потому, что была в плохом настроении.

Скорее, это была защитная реакция, чтобы скрыть свое удивление.

Она не понимала.

Вечно невыспавшаяся и чувствительная, она обладала вспыльчивым нравом, который не могла контролировать, когда гнев разгорался; она была настолько неуравновешенной, что ей приходилось разбить пару предметов, чтобы прийти в себя.

Это было то, что и сама Шератия считала своим главным недостатком.

И все же он успокоил такую, как она, в одно мгновение.

Всего несколькими ничем не примечательными словами.

Что было еще более удивительным, так это то, что вместе с раздражением в определенной степени утихли и ее страх, и ужас перед гильдией убийц.

Это было так, словно…

«…словно ее внимание переключилось на кого-то гораздо более важного, чем все это…»

Шератия Вийан нахмурилась еще сильнее.

Она была в замешательстве.

Она знала, что этот похожий на ребенка парень — не просто ребенок, но такую атмосферу она лишь изредка ощущала при встрече с воротилами Королевства Надан.

Если это был маг — то семизвездочный, высшего ранга, признанный Башней Магии.

Если это был рыцарь — то могущественный индивид, занимающий верхние строчки среди Выпускников.

Она ощутила подавляющее присутствие, совершенно непостижимое здравым смыслом, от юноши, которому едва исполнилось двадцать.

«Что мне делать?»

Мысли в голове госпожи Вийан неслись вскачь.

Что ей делать с этим загадочным юношей?

Завербовать его? Или, наоборот, держаться на расстоянии?

Чего больше — выгод от его близости или рисков, которые ей придется нести?

Нет, прежде всего, разве сбор информации не является главным приоритетом? Разве она сейчас хоть что-то о нем знает?

В тот миг, как она додумала до этого, Шератия почувствовала, как в ней одновременно расцветают досада и интерес.

Верно.

Несмотря на то, что она наблюдала за ним несколько дней и ночей, она, гордившаяся своим умением разбираться в людях, ничего о нем не знала.

Этот факт задевал ее гордость и подстегивал соревновательный дух.

Незаметно для себя облизав губы с заинтересованным выражением, Шератия пристально уставилась в лицо Харана.

— Хм. Понятно.

Тем временем служащий закончил говорить.

Было три важных момента.

Первый: у того, кто выдавал себя за помощника, была татуировка «Черного Паука», символизирующая самый низкий ранг «Черного Яда», а у другого — «Черного Скорпиона», ранг выше.

Второй: кроме них, в состоянии готовности находилось более десяти «Черных Скорпиовов», и даже «Черная Змея», высший ранг в гильдии, был задействован в миссии.

И последний, третий момент был…

— …вся эта информация — не результат пыток, а он сам ее выдал?

— Д-да, верно. И он сделал это намеренно, громким голосом, как будто чтобы все слышали… похоже, его намерением было запугать наемников, чтобы они дезертировали. «Черный Яд», особенно с «Черной Змеей» в составе — это противник, с которым обычным наемникам справиться будет трудно.

Все было так, как и сказал служащий.

Убийца с татуировкой «Черного Скорпиона» на затылке проболтался не потому, что не выдержал пыток. Напротив, он широко распространил нужную ему информацию, чтобы посеять хаос в торговой гильдии, а после этого наотрез отказался открывать рот, чем привел всех в отчаяние.

«Он сумасшедший ублюдок. Я в жизни не видел такого безумца!»

На лице служащего был испуг.

Будь это он, он бы выложил все, рыдая и пуская сопли, если бы ему вырвали хотя бы один ноготь.

Однако убийца из «Черного Яда» был другим.

Ему было все равно, режут ли его кожу или ломают кости, и он даже сохранял хладнокровие, чтобы отпускать шуточки.

Дошло до того, что даже палач почувствовал страх; это тоже можно было назвать достоинством «Черного Яда».

— Может, мне тоже попробовать с ним поговорить?

— Да? С кем…

— С тем убийцей. С «Черным Скорпионом» на шее… а, кстати, что случилось с «Черным Пауком»? Тем, что выдавал себя за помощника.

— …«Черный Скорпион» убил его. Укусил за шею, когда тот потерял бдительность… он очень, очень жестокий ублюдок!

— Хм. И все же, похоже, ему было что скрывать, раз он заставил своего подчиненного замолчать, убив его.

Конечно, Харану было все равно.

С неизменным выражением, словно он ничего и не слышал, он предложил, что тоже мог бы попытаться поговорить с ним.

При этих словах служащий рефлекторно взглянул на Шератию. Он ожидал, что с ее губ сорвется строгий упрек вроде «Кто-то вроде тебя думает, что сможет разговорить убийцу? Не неси чушь!».

— Хорошо. Попробуй.

— А, спасибо. Тогда, можно прямо сейчас?

— Да. Я тоже пойду с тобой.

— Понял.

— …?

Однако то, что произошло дальше, полностью отличалось от его ожиданий.

Видя, как Шератия с такой готовностью удовлетворяет просьбу черноволосого юноши, служащий переводил взгляд с одного на другого с таким выражением, словно задавался вопросом, не спит ли он.

На это Шератия скривила лицо и произнесла:

— Что ты делаешь! Не можешь немедленно нас проводить?

— Э, а! Да! Сейчас же провожу!

«Странно. Это она, точно она. Обычная госпожа Вийан…»

Ее глаза были хищно прищурены, лицо искажено, словно она вот-вот изрыгнет пламя.

Это определенно была обычная госпожа Вийан.

Но странно, она была мягка только по отношению к этому юноше.

«Что такое? Может, этот юноша в вкусе госпожи Вийан…»

— Ты сказал, что проводишь! Что ты медлишь!

— А! Понял!

Его мысли больше не могли продолжаться.

Служащий быстро вышел из палатки и направился к шатру, густо пропитанному запахом крови, атмосфера которого казалась даже какой-то мрачной.

Харан последовал за ним.

Шератия, медленно идущая в нескольких шагах позади, думала.

«Если я увижу, как он разговаривает с убийцей, может, я все же узнаю что-то еще».

Дело было не в «Черном Яде».

Это был интерес, направленный на Харана.

В любом случае, от убийцы ожидать было нечего. Даже начальник охраны торговой гильдии, искусный в пытках, ничего не добился, не так ли?

Каким бы загадочным ни был Харан, она не думала, что он проявит себя и в этой области.

В таких вещах, в конце концов, решал опыт.

Однако…

— В-вот здесь.

— Открывай.

— Да!

Ш-ш-ш-урх—

Такие мысли, в тот миг, как она вошла в палатку вместе с Хараном,

точнее, в тот миг, как убийца, который был связан и ухмылялся, несмотря на то что был весь в крови, застыл с таким выражением, будто увидел призрака,

разбились вдребезги, как брошенный на пол стакан.

Вшууух—

Хрясь—!

Гррраааак—!

— …!

— …!

— …!

Она не знала, сколько человек это заметили, но Шератия определенно осознала.

Что убийца, все это время сохранявший расслабленное выражение, задрожал от страха в тот миг, как его глаза встретились с глазами Харана, и попытался откусить себе язык, чтобы покончить с собой.

И что Харан, зная это, быстро зажал ему рот рукой.

— Мпф, ммпф…

Хруст-хррруст—

Треск! Тррреск—!

— Кке-э-э-э-э…!

Убийца с татуировкой скорпиона все еще выглядел испуганным.

Без всякой надежды, словно умоляя позволить ему спокойно умереть, он беззвучно выл.

Он умолял и умолял Харана глазами.

Харан не обращал внимания.

Он, силой своей хватки разжавший убийце рот, оглянулся и произнес.

— Хм-м, может стать немного жестоко… что будете делать? Выйдете и подождете? Или будете слушать вместе?

— …я буду снаружи. Позовите, когда закончите.

Это была Шератия, гордившаяся своей силой духа, даже в сравнении с рыцарями.

Однако это не имело никакого значения.

Убийца, с выражением, будто он не может ни жить, ни умереть, задыхаясь и глядя на Харана полными слез глазами.

Она, не имея уверенности, что сможет наблюдать за этим дальше, тихо вышла из палатки вместе с остальными.

Ш-ш-шрк—

Харан, оставшись наедине с убийцей, тихо спросил:

— Ты случайно не знаешь, кто я?