Х-х-ху-у-ух—

— М-м-м, хорошо.

Ноябрьский ветер нельзя было назвать пронизывающим, но в воздухе висел такой холодок, что прохожие невольно поднимали воротники.

Однако лежавший на крыше кареты Харан так не считал.

Ветер казался ему прохладнее и бодрящее обычного.

Словно его прикосновения смывали всю накопившуюся досаду, с губ Харана само собой сорвалось довольное мурлыканье.

— Хм-м, хм-хм-м, хм-хм-хм…

Так прошло, наверное, часа два.

Солнце, окрашивавшее небо в ярко-голубой цвет, медленно поползло за горизонт, и на землю начали опускаться сумерки.

Наступил закат.

Среди этой красоты, когда мир окрасился в золото, Харан невольно вспомнил суетливые дни в Марцене.

Как ночные торговцы один за другим разворачивали свои лавки.

Как те, кто их защищал, тоже поднимались со своих мест и с важным видом патрулировали каждый закоулок.

То были не стражники и не люди из Гильдии мечников.

Громилы.

Нет, то были старые знакомые Харана, сменившие вывеску на респектабельное «Корпус наемников Эдди».

— …да, правильнее будет назвать их старыми знакомыми.

Он по ним скучал.

В отличие от пейзажей «Деревни», к которым он и близко подходить не хотел, картины «Марцена» все еще оставались желанными и родными.

Жареные шашлычки, которые он изредка покупал за гроши, фрукты, что торговцы распродавали по дешевке, и виски, который он, морщась, пил с Эдди и остальными членами Корпуса — все это стало теплыми воспоминаниями, наполнившими разум Харана.

Однако он не мог оставаться там вечно.

И это было правильно.

То место отличалось от Деревни, но точно так же сковывало его.

Точно так же лишало его свободы.

А потому нужно было уйти, пока он не увяз еще глубже.

Он как раз размышлял об этом, когда раздался стук.

— Господин, мы прибыли.

— А, уже так поздно?

Услышав крик кучера, Харан спрыгнул с крыши кареты и расплатился за проезд.

Затем он с восхищением оглядел город-крепость Руибил.

В целом он не сильно отличался от Марцена, но по одному лишь размаху это была громадная крепость, раза в три больше.

Это место должно было стать для Харана новой базой. Местом, где он отпразднует возвращение своей свободы.

Он даже не стал задаваться вопросом, какую радость эта свобода может ему принести.

Прямо сейчас Харану было достаточно и этого, и ему приходилось цепляться даже за это.

— Эй, заходить будешь? Ворота скоро закрываются. Если в город, то поторопись!

— А, да. Уже иду.

Поспешив на окрик стражника, Харан показал свою пластину наемника.

Деревянная Пластина.

Среди наемников такая вещь вызвала бы лишь насмешки, но для прохода через ворота крепости ее было достаточно.

Конечно, наличие оружия — совсем другой разговор, но стоило ему сунуть стражникам пару серебряных, как его пропустили без всяких проблем.

«К слову, этому я тоже научился у Эдди и Пэйла».

Ничего не поделаешь.

Большую часть из семи месяцев во внешнем мире он провел с ними, и от них же перенял почти всю житейскую мудрость.

И не только это.

Они же научили его, как нанимать кучера для поездок в другие города и как торговаться о цене.

Их уроки вплелись почти во все его повседневные действия, так что можно было сказать, что разум и мысли Харана все еще оставались в плену Марцена.

— …так не пойдет.

Тихо пробормотал Харан.

Именно так.

Он не мог вечно быть привязан к Марцену.

Это не настоящая свобода.

Быть может, если он переберется в место пошире, увидит и испытает нечто новое и захватывающее, то сможет избавиться от призрака Марцена?

«Может, этот город, Руибил, станет таким местом».

Подумав об этом, Харан медленно направился к оживленным улицам Руибила, где то тут, то там торговцы зазывали покупателей.

— Налетай, не скупись! Вкуснейшие фрукты даром! Бери три, четвертый в подарок!

— Куриные шашлычки — такие вкусные, что и не заметишь, как друг рядом умрет! А с нашим особым соусом — еще вкуснее!

— Недавно открывшаяся таверна «Золотая Акула» приветствует всех! Не пропустите состязание по скоростному питью пива, начало в восемь!

«…не сильно отличается от Марцена».

Неужели все рынки так похожи?

Разницы с Марценом и впрямь почти не было.

Если не считать чуть больших размеров и относительно более чистых зданий, это была картина, которую он видел уже много раз, так что в сердце Харана невольно зародилось разочарование.

Просто нелепость какая-то.

Он приехал в другой город, чтобы забыть Марцен, а вместо этого мысли о нем становились лишь отчетливее.

И в этот момент.

В углу площади, где бил фонтан, в самой глубине оживленной улицы, он увидел человека, игравшего на музыкальном инструменте.

Вечно спешащие люди обычно проходили мимо, не обращая внимания, как бы страстно ни играл исполнитель, но Харану это показалось чем-то особенным.

Потому что такого зрелища он никогда не видел в Марцене.

Он и сам не заметил, как подошел к музыканту и теперь наслаждался музыкой, впервые за долгое время ощущая радость и не увязая в старых мыслях.

Но и это было недолго.

Когда музыкант отыграл три мелодии подряд, стоявший рядом с ним здоровяк подошел к Харану и начал на него наезжать.

— Эй, мистер.

— Да? Что такое?

— Это где такой закон написан, чтобы музыкой бесплатно наслаждаться! Не видишь, что ли, маэстро? Он на скрипке так старался, что руки на зимнем ветру покраснели, а вознаграждения никакого!

— А, понятно.

— Во, теперь дошло.

Здоровяк удовлетворенно улыбнулся, и Харан ответил ему слабой улыбкой.

Это Глен научил его, что на улыбку лучше отвечать улыбкой.

Жаль только, что он никогда не слышал, что, слушая уличного музыканта, полагается дать ему хоть какую-то мелочь.

Несмотря на непрекращающееся давление, Харан до последнего не мог уловить сути происходящего, что в итоге вызвало сухое покашливание музыканта.

Услышав это, здоровяк ответил: «Есть, Босс!», а затем резко схватил Харана за воротник.

— Эй, мистер.

— Э-э… отпустите воротник, а потом говорите.

— Не выйдет. Ты слушал выступление нашего Босса, бывшего придворного музыканта, и не заплатил ни гроша? Прежде чем я исправлю эту твою дерзость, нам, похоже, придется перейти к телесному разговору, не находишь?

— Он был придворным музыкантом?

— Да, придворным! Музыкантом, которого так ценил Его Величество Уиттакер из Королевства Надан, что никому бы в обиду не дал. Что за взгляд! Уж не сомневаешься ли ты в наших словах, а?

Конечно, он сомневался.

Харан не очень разбирался в музыке, но это не значило, что у него не было слуха.

Исполнитель постоянно фальшивил, настолько, что даже терпеливый Харан подумывал уйти.

Если бы эта игра не вытесняла из головы мысли о Марцене, он, вероятно, ушел бы, не дослушав и первой мелодии.

Разумеется, вслух он этого не сказал.

Он слишком устал для этого.

Устал не телом, а душой, но какая, в сущности, разница.

Харан достал из кармана серебряный, и взгляды музыканта и здоровяка тут же встретились.

Это означало, что им на крючок попался простак, и если надавить еще немного, можно вытянуть больше, но Харан, так и не научившийся читать по глазам, этого не заметил.

Мгновение спустя с уст здоровяка, который ловко, словно фокусник, забрал серебряный, уже готовы были сорваться нелепые требования.

Нет, если точнее, они вот-вот должны были сорваться.

Но тут из переулка, словно стрела, вылетел мальчишка и со всей силы пнул здоровяка по голени.

Хрясь—!

— Ай, агх! Ах ты, паршивец!..

Вж-жух—

Бум—!

— Угх, а-а-а-а! Мои глаза, гла-а-аза!

Но и на этом все не закончилось.

Когда ему в лицо швырнули мешочек с песком, здоровяк окончательно вышел из строя.

Видя, как тот просто рухнул на землю и беспомощно размахивает руками, музыкант ошарашенно уставился на мальчишку, но тот уже схватил Харана за руку и тащил прочь.

«Что вообще происходит?»

Беспомощно влекомый за руку, Харан не мог скрыть растерянности.

Ему это не особо нравилось, но он ведь заплатил музыканту и его помощнику, и думал, что теперь сможет послушать еще немного музыки.

Как он и решил ранее, играли они плохо, но это была приемлемая цена за избавление от воспоминаний о Марцене.

Так с чего этот мальчишка вел себя так, будто спасает его?

И если уж помогал, то зачем походя прихватил коробочку для подаяний, стоявшую перед музыкантом?

Ответ на этот вопрос нашелся довольно скоро.

Примерно тогда, когда они миновали четвертую развилку в переулках и были уверены, что здоровяк с музыкантом их не догонят.

В тупике, где собрались еще трое ребятишек, мальчик, тянувший Харана за руку, наконец заговорил.

— Ха, ха, фух… кха, подержи-ка жестянку.

— Ладно.

— Фух, фух… чего, мистер, даже не запыхался? Пробежали столько, а у тебя дыхание ровное?

— А… я в порядке.

— В порядке? Да быть не может! Как можно быть в порядке после такой пробежки? Вот, стул есть. Грязноват на вид, но на самом деле мягкий и удобный, так что присаживайся. Мистер, ты хоть понимаешь, что только что чуть в большую беду не попал? Тот верзила собирался отобрать у тебя все до последней монеты!

— Вот как?

— Ага. Это я такой, что влез и помог, хоть это и не мое дело. Любой другой и пальцем бы не пошевелил. Правда ведь?

— Хм-м…

Лицо Харана выражало некоторое несогласие.

И было отчего.

Как только он сел на стул, двое детей, поднявшихся из угла, полностью перекрыли ему путь к отступлению.

Мальчишка, пересчитывавший монеты из жестянки музыканта, улыбался несравненно более гнусной улыбкой.

И наконец, тот самый мальчик, что усадил Харана на стул, теперь держал в руке невероятно острый кинжал, приставленный к его шее.

— Так что, в благодарность за помощь… отдай две трети денег, что у тебя в кармане, ровно две трети. Понял?

— Кхэ, неплохо, неплохо. Какое милосердие — оставить целую треть! На эти деньги можно и в таверне переночевать, и в горячей воде согреться… здорово, правда?

— Ага, точно.

— Хи-хи, мы сегодня хорошо заработаем?

— Цыц, просто считай деньги молча.

— Ладно! Понял. Хе-хе.

Мальчик с глуповатой улыбкой снова принялся пересчитывать монеты.

Харан дернулся.

Ему так и хотелось указать, что они сбились со счета, но он с трудом сдержался, решив, что это неуместно в такой обстановке.

Короче говоря, он не напрягся ни капли.

И неудивительно.

В Марцене тоже были такие дети.

Дети, что с малых лет наблюдали за громилами и не умели жить иначе.

Дети, вынужденные пробивать себе дорогу в жизни без присмотра взрослых.

В каком-то смысле, ему это напомнило собственное прошлое.

Их нынешнее состояние, когда им приходилось делать то, чего они не хотели, лишь бы выжить; их угрожающие лица, под которыми скрывались тревога и печаль.

«Конечно… ко мне это не имеет никакого отношения».

Несмотря на лезвие у горла, Харан кивнул.

И это было правдой.

Какими бы ни были обстоятельства этих детей, это его не касалось.

Ситуация отличалась от той, когда схватили Эдди и Дэрона.

Эти были совершенно чужими людьми и никак на него не влияли.

Додумав до этого, Харан внезапно нахмурился.

«Эти ребята — совершенно чужие?»

Значит ли это, что люди из Марцена, включая Эдди и Дэрона, не были «совершенно чужими»?

Почему ему вообще пришла в голову такая мысль?

В одно мгновение в его голове все смешалось, и это недовольство едва заметно просочилось наружу в виде Присутствия.

С-с-с-с—

Это не была Жажда Убийства.

И не враждебность.

Во всяком случае, это точно не был тот уровень, что могли бы ощутить обычные мальчишки с притупленными чувствами.

Мальчик, державший нож у его горла, при виде того, как Харан сначала кивнул, а потом нахмурился, лишь подумал: «Он что, спятил?»

Однако было одно существо, которое на это отреагировало.

И в тот же миг, как оно отреагировало, Харан тоже уловил необычный сигнал.

Черноволосый юноша, резко вскочив с места, пристально уставился в глубь переулка.

— Ч-что? Эй, ты! А ну, стой смирно!

Растерянно пробормотал мальчишка с ножом.

Странно.

Впервые, будь то взрослый или ребенок, он встречал кого-то, кто не растерялся даже после таких угроз, кто пошел дальше и вел себя так, словно его и вовсе не замечает.

Это задело гордость мальчишки, и он решил все-таки пустить нож в ход.

Однако.

Говоря по существу, у него ничего не вышло.

В тот момент, как из глубины переулка кто-то появился, он лишь бессильно выронил кинжал.

В-ву-у-ух—!

Отреагировал не только мальчик.

Харан тоже.

Нет, он смотрел на противника, излучая куда более плотную Жажду Убийства, чем когда он лишь слегка выказал свое недовольство.

От этой мрачной энергии, настолько плотной, что ее ощутил бы даже самый бесчувственный человек, у всех четверых детей, забившихся в самый конец тупика, промокли штаны.

Он чувствовал, как они дрожат.

…ему было все равно.

Точнее, у него не было времени обращать внимание на подобную мелочь.

— Хагио.

Одиннадцатый ранг Деревни.

Встретив своего старого Ровню, Харан расцвел в хищной улыбке.