Даже закат, соединяющий день и ночь, исчез, и наступила полная темнота.

Это означало, что пришло время для стойких воинов Марцена, переродившихся из Семьи Эдди в «Корпус наемников Эдди», проявить свою силу.

И действительно, всякий раз, когда отряд Харана проходил мимо, уличные торговцы без исключения приветствовали их.

Ничего не попишешь.

Они были надежнее даже городской стражи.

«И все же… они не смогли предотвратить похищение Босса».

Пэйл думал, следуя за Хараном.

Ситуация была крайне плохой.

Эдди и раньше был силен, но стал гораздо сильнее, пройдя через адские тренировки под руководством Харана. Количество его ауры, едва дотягивавшей до уровня Эксперта, значительно возросло, а его фехтование развилось до такой степени, что он мог победить прямого потомка Портвиллов; никто бы не счел его простым бандитом.

О Дэроне и говорить нечего.

Он был полноценным Экспертом среднего уровня с момента вступления в отряд и стал еще более закаленным благодаря постоянным спаррингам «многие против одного». Он обладал навыками, с которыми не могли бы шутить даже основные силы приличной Гильдии мечников, так что за него никогда не беспокоились, даже когда он изредка напивался до беспамятства на улице…

Эти двое.

Два сильнейших члена Корпуса наемников Эдди, не считая Харана, были похищены без единого звука.

И это, не где-нибудь, а на собственном заднем дворе Марцена.

«Это опасно. Возможно, даже опаснее, чем когда у нас был конфликт с семьей мечников Портвилл!..»

Пэйл посмотрел на Харана, идущего быстрым шагом в самом переди.

Не то чтобы он ему не доверял.

Он был самым сильным человеком, которого Пэйл когда-либо видел, и все еще оставался загадочной фигурой, чьи пределы были неизвестны.

Однако это не означало, что он считал его совершенным существом, способным решить все в одиночку.

В конце концов, разве он не был тоже человеком?

«Люди, достаточно умелые, чтобы похитить с базы Экспертов калибра Эдди и Дэрона, не издав ни звука».

Чтобы справиться с такими, их стороне тоже следовало противостоять им всеми силами.

Пэйл, закончив свои размышления, окликнул Харана и осторожно предложил собрать весь Корпус наемников Эдди.

Однако…

— Пэйл.

— Да, Босс.

— Прости, но, пожалуйста, не говори со мной сейчас.

— …

— Еще раз прошу прощения. У меня немного болит голова.

Реакция Харана, такая отличная от обычной, смутила Пэйла.

Сегодняшний Босс был определенно слишком странным.

Он был человеком, всегда лишенным выражения, без эмоциональных колебаний, до такой степени, что Пэйл часто думал: «Он что, кукла?», но сейчас его эмоции были так явно видны, что даже тугодум мог бы сказать с первого взгляда.

Пэйл был благодарен за это.

Но это также было и страшно.

Столкнувшись с гневом человека, который ни разу не злился, Пэйл обнаружил, что даже сделать шаг для него было так же тяжело, как для мыши, застывшей перед змеей.

— Глен.

— Да, бра… Босс.

— Ты не идешь. Расскажи остальным о текущей ситуации и пусть соберутся вместе. Возможно, придется действовать. Конечно, первыми не двигайтесь.

— …да.

Пэйл говорил шепотом, и Глен так же тихо ответил, прежде чем исчезнуть в переулке.

Он не беспокоился о мальчике, оставшемся одному на темной улице. В Марцене не нашлось бы никого, достаточно смелого, чтобы связываться с этим пацаном.

Беспокоили его только Босс Эдди и Дэрон.

И Босс Харан, который показывал себя с совершенно иной стороны, чем когда-либо прежде.

С такими мыслями в сердце, Пэйл и братья-Кулаки тихо последовали за Хараном.

«…что со мной не так».

Не только Корпус наемников Эдди чувствовал, что что-то неладно.

Харан тоже рано осознал, что его состояние не было нормальным.

Почему так?

Почему у него так сжимало грудь и так горела голова?

Потому что кто-то, кого он знал, был в опасности?

Но это было не впервые.

Похожая ситуация была, когда Дэрон пришел за Эдди и Пэйлом, но тогда он был спокоен и собран. Скорее, он был в состоянии, когда его любопытство о том, сможет ли он найти зацепку о Деревне, было гораздо сильнее.

Тогда, причина в другом?

Из-за того, что из-за него пострадали другие? Он чувствовал это из-за вины, потому что невинный человек пострадал из-за чего-то, связанного с ним?

— …

Не знаю.

Это было похоже, но это не был ответ.

Он не мог продолжать свои размышления.

Постоянно кипящие раздражение и гнев блокировали рассуждения Харана.

Ху-у—

Выпустив тихий вздох сквозь зубы, он отбросил все отвлекающие мысли и пробормотал про себя.

«Сначала спасти, потом думать».

Так прошло немного времени.

Наконец, отряд Харана, достигнув точки в трех километрах от западных ворот Марцена, на мгновение остановился.

Содержание записки было правдой.

Поистине ветхая хижина смотрела на них с вершины холма.

Харан, подтвердив это, кивнул и снова зашагал, а Пэйл и остальные последовали за ним с застывшими лицами.

И тут.

К-к-ки-и-ик—!

Дверь, издав неприятный звук из-за отсутствия смазки, открылась, и вышли трое, похожие на слуг.

Глаза Пэйла расширились.

Ощущение, будто он смотрит на хорошо обученных солдат, заставило его забеспокоиться.

Однако по-настоящему опасным существом был кто-то другой; это был человек, вышедший последним.

Рыжие волосы.

Красные глаза.

Огромный рост, казалось, превышающий два метра, и стальные доспехи, делавшие его телосложение еще более массивным.

И эмблема черной розы, нарисованная на них.

Пэйл понял, кто этот человек.

И в то же время по всему его телу пробежали мурашки.

«Нет!»

Не он один понял ситуацию.

Даже невежественные и недалекие братья Железный и Кровавый Кулаки знали, что означает черная роза, и знали, кто такой рыжеволосый, красноглазый человек.

Тем не менее, тот факт, что они не отступили, был похвален, но это было все.

Боевой дух?

Откуда ему взяться.

Храбрость?

То же самое.

Потому что это был босс, которому они служили всю свою жизнь, потому что это был Эдди, который бесчисленное количество раз спасал им жизни, они едва держались на ногах; если бы это был посторонний человек, они бы давно удрали, поджав хвосты.

Конечно.

— Это ты оставил записку?

Харан его не знал.

Нет, ему это было и неинтересно.

Такие вещи даже не входили в его расчеты.

Он сделал шаг вперед.

И сказал тихим голосом:

— Эдди и Дэрон живы?

— …хо-хо.

Рыжеволосый, красноглазый рыцарь издал сухой смешок.

То же самое сделали и слуги позади него.

Хоть смех и не вырвался наружу, их подергивающиеся губы явно насмехались над Хараном.

Харан не обращал внимания.

Он, на мгновение успокоив свой гнев, спросил снова.

— Эдди и Дэрон… они живы?

— Прежде чем я отвечу на этот вопрос…

— …

— Полагаю, будет уместно рассказать тебе, почему ты сегодня умрешь. Хм-м… ты, похоже, Харан. Черные волосы, черные глаза, одежда, которую ты предпочитаешь — черная… это точно. Эй, он ведь похож, да?

— Да, сэр.

— Да, сэр.

— Он соответствует наброску.

— Хорошо. Во-первых, я похвалю тебя за то, что ты не сбежал, даже столкнувшись со мной, Дуканом Итером, мечом Старейшины Килкирна.

— …

Харан молчал.

Пэйл, наблюдая за ним сзади, почувствовал что-то странное в атмосфере, и то же самое почувствовали братья-Кулаки.

Он не мог понять почему.

Он абсолютно не мог понять почему, но странным образом он почувствовал, как его страх перед рыжеволосым, красноглазым рыцарем уменьшается.

Проблема была в том, что нечто гораздо более ужасающее ощущалось исходящим от спины Харана.

— Во-первых, твое преступление…

Однако, казалось, это была лишь иллюзия троих.

Или, возможно, потому что расстояние было слишком велико, чтобы он это почувствовал, рыжеволосый, красноглазый рыцарь, гордившийся тем, что он меч Килкирна, продолжал говорить.

Содержание было не очень сложным.

Что Харан безжалостно вырезал Корпус наемников Карлсона, который был отправлен для проверки Торговой гильдии Барджин.

Что в результате этого в финансовых планах виконта Килкирна возникла заминка.

Поэтому, чтобы привлечь его к ответственности за это преступление, Дукан Итер, сильнейший меч виконта-старейшины, лично взялся за дело.

И наконец…

— Те двое, которых ты так отчаянно ищешь, внутри хижины.

— …

— Не веришь мне? Что ж, ладно. Я хвалю тебя за то, что ты гордо стоишь передо мной, не раболепствуя, так что я позволю тебе умереть со спокойной душой. Эй, выведите их!

— Есть!

— Есть!

Не успел Дукан Итер закончить говорить, как двое слуг вошли в хижину.

Мгновение спустя они вытащили две окровавленные фигуры.

Х-хрясь—!

Х-хрясь—!

Двое, с руками, связанными за спиной, грубо упали на землю.

Когда выражение лица Харана потемнело от этого зрелища, Дукан Итер разразился громким смехом и произнес.

— Я слышал, они были бандитами, но они на удивление верны, в отличие от им подобных. Судя по тому, что они до конца не выдали твое местоположение. Глупцы, это была информация, которую мы могли бы легко узнать и без них.

— Ха-ха-ха-ха!

— Пхы-ып, пхы-ха-ха!

— Ха-ха, ха-ха-ха!

Не успели его слова закончиться, как трое слуг разразились смехом.

Дукан Итер, видя это, издевался над отрядом Харана еще более громким смехом, и так, голоса четырех мужчин долгое время оглашали вершину холма.

Конечно, они не оставались так навсегда.

Т-т-т—

Словно по уговору, они одновременно перестали смеяться.

И расширили глаза.

Словно до этого они лишь шутили, огромное присутствие вырвалось из рыжеволосого, красноглазого рыцаря.

Ву-у-у-у-у-у-унг—!

Он поднял свой меч.

Двуручный меч длиной более полутора метров; величественный Меч Ауры, достаточно большой, чтобы покрыть всю его длинную и широкую поверхность, величественно поднялся в темноте.

Он не был незавершенным.

Серовато-белая, завершенная аура сияла ярче любой звезды на ночном небе, источая острую жажду убийства в сторону Харана.

— …

Однако взгляд Харана был прикован не к мечу Дукана Итера.

Он был сосредоточен исключительно на Дэроне, который лежал без сознания в жалком состоянии.

И на Эдди, который, так же покрытый кровью и рухнувший на землю, беззвучно шевелил губами, произнося «беги», глядя на него.

Т-т-реск—

— Хм. Посмотрите на этого типа.

Дукану Итеру это не понравилось.

Юноша двадцати с небольшим лет, осмелившийся отвести взгляд, столкнувшись с ним, который с момента прибытия на это место не выказал ни малейшего страха, тонко задевал его гордость.

И он пришел к выводу, что самой фатальной карой для такого типа будет сразить то существо, которым он дорожит больше всего.

Именно в тот момент, когда его меч, окрашенный усмешкой, устремился к шее Эдди…

Ву-у-у-унг—!

Ш-ш-шва-а-ак—!

— Хут!

Меч Ауры, расцветающий с огромным резонансом!

И сразу после этого — длинный меч, брошенный с ужасающей скоростью!

Рыцарь, подтвердив это, поспешно откинул торс назад с неотложным выражением.

Он и не думал пытаться парировать.

Он рассудил, что если сделает это, его тело будет разрублено пополам вместе с мечом, и это его спасло.

Однако…

Х-х-лоп—

— …?

Звук чего-то пойманного, донесшийся сзади.

Взгляд Дукана Итера, запрокинутый назад, быстро последовал за ним, и вскоре его выражение сменилось изумлением, словно он увидел нечто невероятное.

Харан, прибывший быстрее меча, поймал меч, который сам же и бросил, и смотрел на него сверху вниз.

— Н-нет…!

Хрусь—!

Прежде чем слова Дукана Итера успели закончиться…

Меч Харана, безжалостно опустившись, перерезал ему горло.

Ху-у-у-у-у-унг—!

Затем меч, взметнувшийся горизонтально по широкой дуге, разрубил пополам тела трех слуг, стоявших позади него.

— …

— …

— …

Около двух секунд.

Это было время, которое потребовалось Харану, чтобы разрешить всю ситуацию.

И это было слишком короткое время для Пэйла и остальных, чтобы прийти в себя.

Они насильно заставили свои непослушные мозги осознать реальность и вскоре пришли к единственному выводу.

«Босс Харан непобедим».

Это, воистину, была непреложная истина.