— Что?

— Что он сказал?

— Он ведь что-то произнес? Я не расслышал.

— Эй! Шакин! Хватит болтать, дерись уже!

Трибуны взорвались хаосом. Зрители почувствовали, что атмосфера изменилась. Шум стоял такой, что разобрать, что именно сказал Шакин, было невозможно, но, судя по его серьезному выражению лица, стало ясно: что-то пошло совсем не так.

Конечно, никто и представить не мог, что с его уст сорвались слова «Я сдаюсь». Кто бы мог подумать? Пройти такой путь и сдаться, не нанеся ни единого удара?

Но в тот момент, когда Шакин, несмотря на попытки судьи его отговорить, повторил свое намерение и, словно беглец, бросился прочь с арены, до всех дошло. Этот пьяный ублюдок действительно сбежал со сцены чемпионского матча.

— …а?

— Да ладно, это что, серьезно?

— …

— …

— …какого черта! Это вообще имеет смысл?

— Это кидалово! Я поставил на этого ублюдка! Мои деньги! Верните мои деньги!

— Ага! Если матч отменили еще до начала, разве это не делает его недействительным? Он недействителен, верно?

— О чем ты говоришь? Матч начался, так что сдача засчитана. Поражение сдачей, Шакин! Победитель — Харан! Так что те, кто ставил на Харана, как я, заслуживают выплаты!

— Что? Ублюдок, хочешь разобраться прямо сейчас?

— Хо-хо, если такой уверенный, давай, иди сюда, идиот!

— Нет, но серьезно, это что, так и закончится? Это правильно?

— Черт побери! Да вы знаете, сколько я заплатил за билеты, чтобы посмотреть этот матч?

— Этот пьяный ублюдок, почему он вдруг сдался и устроил эту хрень? Ему что, посрать приспичило?

— Эй! Шакин! Вернись! А ну иди сюда!

Короткая тишина.

Затем — буря проклятий, обвинений, насмешек и ярости, хлынувшая, словно приливная волна.

Самые глубокие уровни подпольной арены превратились в сущий бедлам. Охранники метались туда-сюда, отчаянно пытаясь предотвратить бунт. Даже они были заметно взволнованы, поскольку такая ситуация была совершенно неожиданной.

«Этот ублюдок Шакин! Так нас подставить!»

«Я поймаю его и как-нибудь прикончу!»

«Нет, настоящая проблема — это верхушка. Вызвать пьяного ничтожество на так называемый чемпионский матч? Даже если у них не хватало бойцов, это смешно».

Большинство охранников, носясь по арене, думали именно так.

Но мысли Харана были другими.

«Этот Шакин, он весьма искусен».

Я понял это в тот момент, когда он вышел на сцену.

Даже в его шаткой походке чувствовались легкость и скрытность, а дыхание было ровным и контролируемым. Если бы пришлось его классифицировать, он был не столько мечником, сколько ассасином. Вероятно, поэтому он и сбежал, увидев меня.

«В конце концов, большинство ассасинов меня боятся».

На мгновение я задумался, что было бы, если бы я использовал «игру в принижение». Сработала бы эта техника, вызывающая неосторожность, и на ассасинах? Интересная мысль.

Но раз уж все так обернулось, мне ничего не оставалось, кроме как отложить это на другой раз.

— И все же, жаль.

Тихо пробормотал я.

Это была правда. Тот пьянчуга Шакин казался самым сильным человеком, которого я встретил в Темном Городе.

Я не мог быть уверен, так как мы не скрестили кулаки, но он, вероятно, был наравне с Филипом Портвиллом, не так ли?

Было досадно. Сильный противник, подобный ему, мог бы научить меня чему-то ценному. Так же, как когда я сражался с Главой Гильдии Джетен и получил представление об искусстве Змеиного Меча.

— …что ж, ничего не поделаешь.

Я смирился.

Все уже закончилось. Зацикливаться на этом — только себе вредить. Я помахал толпе, извергавшей то ли приветствия, то ли проклятия, и, следуя указаниям судьи, покинул сцену через закулисье. Не было времени ни на чемпионский пояс, ни на церемонию. В такой атмосфере тихо исчезнуть было самым верным решением.

И так, величайшее зрелище подпольной арены, чемпионский матч, закончился за абсурдно короткое время.

***

— Что нам делать, господин Бадин?

— …

И за всем этим наблюдал владелец подпольной арены, Бадин.

Он прилагал все усилия, чтобы подавить кипящую ярость. Если бы он этого не сделал, то мог бы размозжить голову подчиненному, который только что задал ему этот вопрос.

Какого черта здесь происходило?

В чем была проблема, чем был так недоволен Шакин, что выкинул такой фортель?

Только так мог рассуждать здравый смысл Бадина. Он не мог смириться с тем, что силач, достигший уровня Выпускника более десяти лет назад, испугается и сбежит, даже не вступив в бой. Должна быть какая-то другая причина.

«Конечно, такой ничтожество, как я, не может просто пойти и спросить его напрямую. Черт!»

Бах—!

Треск—!

Бадин ударил кулаком по столу. Деревянная столешница разлетелась на куски, и осколки поцарапали кожу его подчиненных. Но никто не шелохнулся. Атмосфера была слишком зловещей.

Так прошла примерно минута.

Придя к заключению, Бадин наконец заговорил.

— Сделаем так. Харан, должно быть, использовал какой-то грязный трюк против стороны Шакина. Скажем, отравил ему еду. Таким образом, мы сможем аннулировать этот раунд ставок.

— Но сторона Харана с этим не согласится, верно?

— Конечно, нет. Поэтому…

Бадин сделал паузу, прежде чем продолжить более тяжелым тоном.

— …мы его убьем.

Когда он закончил, на его лице проступила смертоносная аура.

***

На следующий день после матча я, как обычно, спустился на первый этаж гостиницы и заказал еду. Это было сытное рагу с жареным на углях целым поросенком, грибами, картофелем, бараниной и многим другим. Для одного человека это было многовато, но я всегда ел так. Было вкусно.

«Если подумать, Ульрик и вправду отлично справился с ролью проводника».

Это была правда.

Теперь, когда все знали, что я — чемпион подпольной арены, никто не пытался меня обмануть. Но когда я только прибыл сюда, это был кошмар. Без Ульрика я, возможно, даже не попал бы в гостиницу и спал бы на улице.

Нынешняя ситуация была схожей.

Благодаря его советам я наделал много шума на подпольной арене. Но я не мог перейти к следующему шагу. Мне не хватало знаний.

Стоит ли мне просто ждать, пока люди из пяти главных гильдий сами со мной свяжутся?

Или мне стоит самому их разыскать?

Но даже если бы я захотел, я не знал, куда идти.

Пока я размышлял над этими застывшими проблемами, в моем сердце зародилась тоска по Ульрику.

Конечно, я больше его не увижу. Он покинул Темный Город, чтобы лечить свою больную жену.

«…а что, если это тоже была ложь?»

— Ваша еда.

— М-м-м. Спасибо.

На этом мои мысли прервались.

Глядя на дымящиеся блюда, я облизнулся. Жаль, что дела не продвигались гладко, но, если подумать, ситуация была не так уж и плоха.

Я найду выход, если поем и спокойно все обдумаю.

Кивнув самому себе, я взял ложку и зачерпнул рагу.

Мгновение спустя я нахмурился и сказал.

— …оно отравлено?

Треск—!

Бум—!

И тут это случилось. Как только я пробормотал это себе под нос, деревянные стены здания взорвались, словно от удара катапульты. Посетители на первом этаже в шоке посмотрели на разрушенные стены и быстро пригнулись. В пролом вваливались дюжие мужчины с татуировками, указывающими на их принадлежность к подпольной арене.

К счастью, они не трогали обычных посетителей. Они лишь умеренно грубо вытолкали их на улицу, оставив в помещении только меня.

— …

— …

Напряженная тишина во время противостояния.

Я подумал про себя.

«Это немного отличается от того, что описывал Ульрик».

Я вспомнил его слова. Он говорил, что если я сделаю себе имя на арене, верхушка обратит на меня внимание. Они всегда жаждут талантливых людей и попытаются меня завербовать.

Но нынешняя атмосфера была далека от этого.

Сотрудники арены, сжимающие в руках злобное оружие и сверлящие меня убийственными взглядами.

Отравленное рагу, удобно поданное прямо перед их штурмом.

И самое главное — мужчина средних лет в роскошной одежде, прячущийся в толпе и посылающий в мою сторону острые взгляды — он казался самым опасным.

Было ясно.

Они пришли, чтобы убить меня.

«Может, произошло какое-то недоразумение?»

На моем лице отразилось недоумение.

Я не мог понять, где все пошло не так. Из-за этого я не мог придумать, как справиться с ситуацией. Даже когда красноглазый мужчина, выглядевший так, будто принял стимуляторы, с яростным криком бросился на меня, мои мысли не останавливались.

Вжух—!

Прямо на меня летела металлическая дубинка.

«Пока что не будем их калечить».

Придя к временному выводу, я отступил назад и увернулся от дубинки. Атаки продолжались, но были тщетны. Проскальзывая между ними, как угорь, я крикнул.

— Послушайте, я думаю, произошло недоразумение… кхм. Не могли бы вы успокоить этого парня? Того, что машет на меня дубинкой? Я бы хотел решить вопрос словами. Что бы это ни было.

— …почему этот ублюдок в полном порядке?

— Ага, нам доложили, что он точно съел отравленное рагу… ты! Ты ведь не соврал, а?

— Н-ни в коем случае! Я ясно видел! Он съел большой кусок рагу со смертельной дозой яда!

— Черт! Тогда что происходит?

Служащий гостиницы заикаясь, со слезами на глазах, оправдывался, а офицер подпольной арены, услышав его, вышел из себя. Это было естественно. Парень, который якобы съел кучу яда, двигался с невероятной ловкостью, так что, конечно, они были в замешательстве.

В этот момент владелец арены, Бадин, до сих пор молчавший, подал голос.

— Силач уровня Выпускника может использовать Ауру, чтобы в некоторой степени предотвратить распространение яда в организме.

— Н-неужели?

— Да. Я и сам так могу.

— Тогда что нам…

— Нам нужно его отвлечь. Либо задавить числом, чтобы он не мог сосредоточиться на контроле своей Ауры, либо шокировать его эмоционально…

— Приказать парням действовать агрессивнее?

— Погодите. Если сделать это прямо сейчас, будет слишком много побочного ущерба… хм! Да, вот как нужно поступить.

Кивнув, Бадин сделал знак рукой назад. Подчиненный шагнул вперед с тяжелым мешком. Взяв его, Бадин злобно усмехнулся, вытащил содержимое и сказал.

— Я не знаю, насколько крепкая дружба между ними успела сложиться… но стоит попробовать.

С этими словами Бадин швырнул предмет в мою сторону. Круглый объект прокатился сквозь хаос, достигнув именно той точки, куда он целился, и остановился у моих ног.

— …

Ульрик.

Мечник Ульрик, его лицо, искаженное болью от перерезанной шеи, смотрел на меня широко раскрытыми, вытаращенными глазами.