Слова Харана были правдой.

Он понял это в тот момент, как вошел в комнату.

Что перед ним — грозное существо.

Человек за спиной виконта Килкирна обладал боевым мастерством, которое ставило его в один ряд с лучшими из тех, кого он встречал с момента выхода во внешний мир.

Он не был мечником.

Точнее, он был убийцей, и лишь потом — мечником.

Его безэмоциональный взгляд, напоминающий взгляд рептилии, его дыхание, его шаги — все указывало на это.

На то, что он и этот человек были одного поля ягоды.

Странным было то, что виконт Килкирн, казалось, не догадывался об этом.

«Не похоже, чтобы он обращался с ним как со своим телохранителем. Значит ли это… что этот человек скрывал свою истинную сущность даже от виконта Килкирна?»

Подумав, что это возможно, Харан спросил снова.

— Я спрошу еще раз. Почему вы не спасли виконта? У вас, казалось, было более чем достаточно сил для этого.

По правде говоря, он не ожидал ответа.

Как и большинство убийц, этот человек, до сих пор скрывавший свои навыки, также казался личностью со множеством секретов.

Однако противник, на удивление, охотно открыл рот.

— Почему ты так думаешь?

— Просто так? Показалось?

— У тебя хороший глаз.

— Спасибо.

— Ладно. В знак уважения к молодому человеку с поразительным талантом, я дам тебе ответ. Я сделал это, потому что не было особой причины останавливать.

— Не было особой причины?

— Да, не было. Я — дворецкий, знающий все дела, большие и малые, на территории виконта Килкирна. Я буду помогать юному сыну виконта, пока он не достигнет совершеннолетия, и в этом процессе я нахожусь в положении, дающем более чем достаточно возможностей для получения различных выгод. Иметь дело с еще сопливым сыном гораздо проще, чем с самим виконтом, так разве была причина блокировать атаку?

— Значит, вы планировали однажды взять дело в свои руки, даже если бы это был не я.

— Примерно так. Сегодня показалось подходящим временем. Я могу просто убить тебя и свалить всю вину на тебя. Нет, это звучит странно. Ведь это ты на самом деле убил виконта Килкирна, не так ли?

— Это правда.

— Тебе часто говорят, что ты странный?

— Откуда вы знаете?

Изумленно переспросил Харан, и дворецкий ответил с еще более ошеломленным выражением лица.

— А то, что ты делаешь сейчас — это нормально? Мало того, что ты пришел сюда, чтобы свернуть шею лорду из-за какой-то там ссоры, так еще и не думаешь бежать, а просто небрежно задаешь вопросы?

— Я как раз собирался скоро убежать… но если я скажу, что убегаю, вы меня отпустите?

— Не выйдет.

— Жаль.

— Мне тоже жаль. Что лишь сейчас обнаружил такой талант, как твой. Если бы я воспитывал тебя с ранних лет, ты бы вырос в еще более великолепное существо.

Дворецкий изобразил искреннее сожаление.

Оставив в стороне тот факт, что они встретились как враги, он полностью признавал будущий потенциал и возможности, которыми обладал Харан.

Однако в этом его виде также сквозила уверенность в том, что он превосходит своего противника.

Харану это не показалось особенно странным.

А все потому, что он считал его существом, достойным такой уверенности.

«Вероятно, сильнее Дукана Итера».

Это было поразительно.

Кто был самым сильным существом, которое Харан встречал с тех пор, как попал во внешний мир?

Он не мог выбрать одного, но мог сузить круг примерно до трех.

Глава Семьи Мечников Портвилл, член «Черной Гидры» и Дукан Итер.

И все же убийца перед его глазами был даже сильнее их.

Он еще не скрестил с ним мечи, но был уверен.

Пока Харан размышлял об этом, из его тела начала исходить энергия, совершенно отличная от прежней.

Ву-у-у-у-унг—

Тихо.

Очень незаметно.

Энергия, настолько осторожно испускаемая, что даже грозный дворецкий не мог ее заметить, начала проникать в комнату виконта.

Тем временем противник, не обращая внимания на то, смотрит на него Харан или нет, был погружен в глубокие раздумья.

Словно говоря: «Ты мне не ровня».

Так, он то расхаживал по комнате, то бормотал себе под нос, все глубже уходя в размышления.

Так прошла примерно минута.

Он, резко остановившись, словно время замерло, посмотрел на Харана змеиными глазами и сказал.

— Так не пойдет.

— Что не пойдет?

— Это расточительство. Слишком большое расточительство, так что не пойдет. Я планировал убить тебя, чтобы избавиться от будущих проблем, но решил этого не делать.

— Тогда я могу идти?

— Нет. Не уходи. Иди ко мне. Стань моим учеником и возродись как истинный убийца. Это единственный путь, который тебе остался.

Глаза горели яростно.

Во взгляде дворецкого чувствовалось желание, еще более горячее, чем у мечника перед драгоценным мечом.

Конечно, это был не тот исход, которого хотел Харан.

Разве он уже не валялся в грязи в Деревне целых 16 лет?

Харан, чье непроницаемое лицо впервые дрогнуло, с отвращением сказал.

— Я отказываюсь.

— Ты отказываешься?

— Да. Я категорически, и очень сильно отказываюсь.

— Отказываешься ты или нет — неважно. Важно то, что я так решил.

— Это значит, что вы намерены насильно взять меня в ученики?

— Верно.

— Понятно.

— Теперь ты понял, да? Тогда…

— Я отказываюсь.

— …

Резкий ответ, не оставляющий места для переговоров.

Дворецкий замолчал.

Харан тоже некоторое время не открывал рта.

Даже в это время из его тела исходила неизвестная энергия, но дворецкий этого не заметил.

Точнее, прежде чем он успел это сделать, Харан возобновил разговор.

— Что бы вы ни говорили, чтобы меня уговорить, я не приму ваше предложение. И что вы теперь будете делать?

— Что ты имеешь в виду?

— Буквально. Я спросил, что вы теперь будете со мной делать. Убьете меня?

— Ты серьезно спрашиваешь?

— Я серьезно спрашиваю.

— Обычно я бы тебя убил, но на этот раз я решил этого не делать. Я как-нибудь тебя обезврежу, а затем придумаю метод. Будь то с помощью наркотиков или магии.

— Не очень приятный исход.

— Мне он тоже не очень приятен. Поэтому я прошу тебя. Послушай меня спокойно. Тогда я покажу тебе новый мир, которого ты никогда раньше не видел.

— Прошу прощения. Я отказываюсь.

— Хм-м. Как же мне тебя убедить?

Выражение лица дворецкого стало серьезным.

Настолько он его жаждал.

Молодой человек был явно силен даже в своем нынешнем состоянии, но если бы он унаследовал наследие Великого, он был бы существом с потенциалом возродиться в еще более грозную сущность.

Возможно, он мог бы даже пойти по Его стопам и снова принести эру убийц.

Тогда что стало бы с ним?

Помимо того, что он просто стал бы важной фигурой в организации, он мог бы даже вписать свое имя в историю.

Как мастер, открывший и воспитавший второго Великого.

Именно в тот момент, когда он предавался таким мыслям.

Дворецкий внезапно осознал.

Что его собственное состояние было несколько странным.

«…почему я сейчас так беспечен?»

Именно так.

Это было странно.

Обычно он был человеком дотошного характера, чьей сильной стороной было никогда не ослаблять бдительность, даже имея дело с ребенком.

Насколько бы противник перед ним ни был желторотым юнцом, вдвое моложе его, он не должен был быть таким расслабленным.

«Нет, более того, противник — не просто какой-то желторотый юнец».

Харан уже одержал победу над Дуканом Итером, выдающимся Выпускником.

Это не могло быть простым совпадением.

Учитывая мастерство, которое он проявил при убийстве виконта Килкирна, и его сопротивляемость яду, он обладал боевой мощью, требовавшей его полной бдительности.

Но почему?

Почему он мог быть таким неторопливым, таким погруженным в глубокие раздумья, что не замечал, что вообще делает его противник…

Ш-шу-шук—

Его мысль даже не успела закончиться.

Дворецкий повернул голову.

И тогда в поле его зрения попал Харан, уже замахнувшийся мечом.

Он почувствовал острый ветер, летящий горизонтально, тяжело нагруженный темной энергией.

Вздрогнув, он быстро выхватил меч из-за пояса и принял оборонительную стойку.

Но было уже поздно.

Хрясь—

—гуп!

Ветер меча Харана, ударив на шаг впереди, рассек шею дворецкого.

Теневой Ветер.

Техника меча Деревни, сочетающая в себе атрибуты тьмы и ветра, метод, который демонстрировал превосходство даже над Темной Молнией при внезапных атаках.

Гуп—!

Мгновение спустя Харан, видя, как обезглавленное тело тоже бессильно падает на пол, слабо улыбнулся и кивнул.

— Сработало.

Это был успех.

Он впервые попробовал использовать «Игру в принижение» в реальном бою, чтобы вызвать неосторожность, и был очень доволен, что смог закончить поединок гораздо легче, чем ожидал.

Если бы он сражался по-честному, возникла бы большая суматоха, так что было удачей, что все закончилось относительно тихо и быстро.

Конечно, это был еще не конец.

Действие, которое он в какой-то момент стал выполнять как привычку.

Сбор трофеев.

Харан, вспомнив об этом, улыбнулся немного шире.

Он подумал, что у такого умелого человека, к тому же убийцы, должно быть довольно много снаряжения, которое он мог бы использовать.

Даже меч, который сейчас был в руке противника, обладал остротой, не уступающей его собственному, так что у него потекли слюнки.

Облизнув губы, он быстро двинулся, чтобы обыскать труп.

И мгновение спустя.

— …

Голова, скатившаяся с шеи трупа.

Харан, разглядев затылок этой шеи, пробормотал с серьезным выражением лица.

— Татуировка.

Татуировка черной гидры, и цифра 9, выгравированная под ней.

Его глаза, с опозданием подтвердившие, что противник был членом «Черной Гидры», засияли глубже и темнее, чем когда он впервые отправился на убийство.

***

Аккуратно разобравшись с виконтом Килкирном, Харан не сразу покинул территорию виконта, а бродил по улицам, натянув капюшон.

Это было для того, чтобы привести в порядок свои запутанные мысли.

Мысль, которая приходила ему на ум с наибольшей силой, была «сожаление».

Ничего не поделаешь.

Он снова столкнулся с членом «Черной Гидры», которую считал единственной зацепкой к Деревне, но полностью упустил эту удачу.

«Конечно, он не казался тем, кто легко откроет рот даже под пытками, но все же, если бы я оставил его в живых, я мог бы что-то узнать…»

Конечно, он отдельно попросил Шератию Вийан расследовать информацию о «Черной Гидре», но, честно говоря, он чувствовал, что будут ограничения, что делало его сожаление еще более горьким.

Это сожаление мешало Харану легко покинуть территорию виконта Килкирна.

И в этот момент.

Странное граффити, написанное на стене какого-то переулка.

Несколько мужчин ругались и стирали его, что-то похожее на буквы, а может, на рисунок.

Такое случалось часто.

Людей, которые тайно писали бессмысленные граффити и убегали, можно было часто видеть даже в Марцене.

Проблема была не в этом.

«…Шифр Годоков!»

Шифр, который Харан создал, когда был в Деревне, чтобы тайно общаться с другими Годоками, избегая глаз управляющего!

Увидев его написанным там, он, словно одержимый, проверил содержимое на стене и запечатлел его в своем уме.

[17 декабря, 8 вечера. Встретимся у входа в лес к востоку от территории виконта Килкирна. - Всем братьям, кто может это прочесть -]

Глаза Харана блеснули.

Завтра вечером.

Он сможет встретить других Ровней.