— …

Лицо Харана окаменело.

Не только лицо. Все его тело застыло, словно само время остановилось, и он смотрел на голову Ульрика потемневшими глазами.

Покрытая пылью, кровью и древесными щепками, она выглядела измученной. Действительно, выражение лица Ульрика было искажено болью.

Почему?

Я не мог этого постичь.

Почему он здесь?

И даже не целиком — его отрубленная голова, катящаяся ко мне в агонии.

Что это?

Что это за ситуация?

Сколько бы я ни пытался понять, мой разум отказывался работать.

Неосознанно я наклонился, чтобы поднять голову Ульрика.

Дзынь—!

Именно в этот момент это и случилось. Накачанный наркотиками громила, который до сих пор бесцельно махал дубинкой, нанес свой первый удачный удар.

Тяжелая железная дубина, которой он размахнулся, с оглушительным стуком обрушилась на голову своей цели. Освежающий звук, словно снимающий накопившееся разочарование, заставил громилу хихикнуть: «Хе-хе».

Но лишь на мгновение.

Почувствовав что-то неладное, он опустил взгляд на свое запястье.

Хруст—

— ...а? А, агх, а-а-а-а!

Железная дубина упала на землю — вместе с державшей ее кистью. Кровь с запозданием хлынула из чисто отрубленного запястья. Лицо громилы исказилось от боли и ужаса, и он закричал так громко, что затряслась вся таверна.

Но и это продолжалось лишь мгновение.

Бум—!

Это было невидимо.

Никто не видел, как накачанного громилу атаковали.

И все же это уже произошло. Когда голова громилы разлетелась на куски, и он рухнул, словно марионетка с обрезанными нитями, члены подпольной арены почувствовали леденящее душу ощущение, и волосы у них встали дыбом.

К счастью, тот, кто, казалось, был виновником этого, не стал действовать снова.

— Эй, Бадин...

— ...пока ждите.

Бадин с трудом сглотнул.

Даже он не уловил движений Харана.

Это было поразительно. Хоть и прошло немного времени, он тоже шагнул в область Выпускника. То, что он упустил движение, даже будучи застигнутым врасплох, могло означать лишь одно: противник был намного сильнее — на несколько уровней выше.

Возможно... Шакин действительно верил, что не сможет победить, и потому сдался.

Сожаление пришло слишком поздно. Ему следовало провести более тщательное расследование. Или, по крайней мере, спланировать все более дотошно.

«Нет, нет. И так сойдет. Еще остались десятки единиц пушечного мяса, чтобы истощить его выносливость, и он уже отравлен. Если мы его измотаем, есть шанс. Нет, мы точно победим!»

Энергично замотав головой, Бадин взял себя в руки.

Да, минутная паника ослабила его решимость, но ситуация была не так уж плоха. Он понесет некоторые потери, но это не имело большого значения. Члены низшего ранга были всего лишь расходным материалом, в конце концов. Так что...

«Мне нужно... отдать приказ атаковать...»

Но почему... почему слова не шли с языка?

Искренне растерявшись, Бадин задавал себе вопросы, но ясного ответа не находил.

Ву-у-у-у—

Он не знал этого, но территория вокруг таверны уже была полностью поглощена едва уловимой аурой Харана.

Мрачная, леденящая, сырая и пробирающая до костей энергия.

Техника под названием «Призрачные Игры», сочетающая в себе атрибуты тьмы и воды, была одной из тех, что Харан применял, только когда сражался в полную силу.

Будучи высвобожденной, она лишала тех, кто находился в ее радиусе и обладал слабым духом, способности здраво рассуждать.

Их действия становились неуверенными, они теряли способность адекватно реагировать. Эффект, сродни «Абсолютному Домену», который, как говорят, предпочитали древние демоны.

— Бадин, ваши приказы...

Бум—!

— Заткнись!

Один из его подчиненных, усомнившийся в затянувшемся молчании хозяина арены, получил удар по голове. Это сделал Бадин, охваченный яростью. Он был загнан в ментальный угол.

У-и-и-и—!

Его разум, наполненный всевозможными мрачными мыслями, рисовал наихудшие сценарии.

Атака приведет к катастрофе, отступление — тоже. Какое бы решение он ни принял, в конце его ждала смерть. Парализованный всепоглощающим страхом, Бадин не мог ни действовать, ни решать, беспомощно теряя время.

Тем временем Харан изо всех сил пытался разобраться в собственных путаных мыслях.

…почему.

Почему Ульрик, который должен был уйти, все еще здесь?

Он снова меня обманул?

Если нет, его схватили в ту ночь, когда мы расстались?

Если так, то разве его смерть — не только его вина, но и моя, из-за моей неосторожности?

Нет, прежде всего, почему они убили Ульрика?

Потому что он делал для меня прокси-ставки и получал комиссию?

Конечно, в этом темном городе золото ценилось дороже человеческой жизни, но все же... только из-за этого?

— Неужели причина была только в этом?..

Взгляд Харана заострился, впившись в одну точку.

Туда, где стоял Бадин, хозяин подпольной арены. Встретив пронзительный взгляд черноволосого жнеца, Бадин не смог даже отступить и выпалил честный ответ.

— Н-нет, не в этом...

— Тогда почему?

— Это...

«Я умру».

Если он честно объяснит, почему убили Ульрика, он был уверен — абсолютно уверен — что умрет. Этот страх заставил его колебаться. Несмотря на ужас, он сковал его губы.

Но это было бесполезно.

Ву-у-у—!

Аура, которая до этого стелилась, словно предзакатный туман, начала сходиться в одной точке — устремилась к Бадину. Словно острые шипы, словно клинок ассасина, смазанный смертельным ядом, опасная энергия Харана начала угрожать хозяину арены.

— Кх, кха... это...

Он не мог больше держаться.

Будь это обычный Бадин, он не был бы так беспомощен. Он бы призвал свою ауру, чтобы защитить разум и тело, обнажил бы меч или, возможно, отступил, чтобы сразиться в другой раз.

Но не сейчас.

В состоянии, едва отличавшемся от ментального коллапса, поглощенный жуткой энергией, высвобожденной Хараном, он по глупости раскрыл свои истинные намерения.

— Использовать труп товарища, чтобы спровоцировать противника... это дает преимущество в бою... так же легче отравить мечника уровня Выпускника...

— ...и это все?

— …

— Только за это… по такой причине ты убил Ульрика?

— Кх, кха!.. Хрк, хрк!

Бадин больше не отвечал.

Точнее, у него не было такой возможности. Шок, словно его сердце сжимали в тисках, заставил его дико хватать ртом воздух. Пот лился с его тела, как дождь.

По иронии судьбы, те, кто начал приходить в себя, были другие члены подпольной арены. Поскольку энергия «Призрачных Игр» сосредоточилась в одной точке, давление на остальных относительно ослабло.

Осмелев, они забормотали дикими голосами.

— Что это? Почему мы дрожим?

— Точно! Всего один парень. Всего один!

— Верно! И вы видели, да? Он получил удар. У него сейчас кровь с головы капает. Неужели не видите?

— Черт побери, кто-нибудь, шевелитесь! Вы слышали! Тот, кто первым вонзит в него клинок, получит сто золотых!

— Тебе ли говорить, трус, прячешься за спинами!

— Что ты сказал? Что ты только что—

— Хватит, ублюдок! Я первым сниму его голову! Сто золотых — мои! Ра-а-аргх!

С криком, похожим на рев, один из бойцов низшего ранга бросился на свою цель. Его стойка была совершенно неуклюжей. Все ожидали очевидного: каким бы отравленным или раненым ни был противник, он был чемпионом арены. Этому парню ни за что в жизни не видать ста золотых.

Но...

«Если эти мотыльки будут продолжать лететь на пламя и истощать его выносливость...»

«Если яд будет продолжать распространяться по его телу! Если мы сможем поймать этот момент, просто по счастливой случайности!»

«Тогда есть шанс!»

С этой мыслью еще несколько человек взревели и сделали вид, что бросаются вперед.

— В-ва-а-аргх!

— Ра-а-агх!

— Сдохни, ублюдок!

— Падай замертво!

Поддавшись безумию, вперед ринулись не просто несколько, а более десяти человек, соревнуясь друг с другом. В их головах не было ничего, кроме денег. Память о том, как первому нападавшему размозжили голову, уже испарилась.

Идиоты.

Харан издал пустой смешок.

Даже в его странном состоянии ума он не мог сдержать усмешку.

Да и с чего бы?

Эти люди, которые и не подумали о смерти Ульрика, теперь, ослепленные жалкими ста золотыми, бросались на него.

Давно такого не было. А может, и впервые?

Это место было таким же гнусным, как «Деревня».

Нет, возможно, даже гнуснее «Деревни».

С этой мыслью Харан выхватил из-за пояса меч. Клинок, белый как снег, поскольку давно не пробовал крови, озарил темный город.

Он взмахнул им.

Хрусь—,

Он взмахнул, и взмахнул, и взмахнул снова.

Вжик—

Хрусь-хрусь-хрусь—

В одно мгновение члены банды превратились в куски плоти.

Когда разбросанные трупы усеяли землю вокруг Харана, люди из подпольной арены инстинктивно поняли, что что-то пошло ужасно не так.

— Стоять. — Сказал Харан.

Это не был его обычный вежливый тон. Не было нужды проявлять учтивость. С холодным выражением лица он окинул взглядом все вокруг. Его выдающаяся наблюдательность и память запечатлели в его сознании каждого присутствующего врага.

— Хорошо. Бегите, если хотите… я все равно вас всех догоню.

С этими словами жнец сделал легкий шаг вперед.

Мгновение спустя начался кровавый фестиваль.

***

— Кх, кха…

Хозяин подпольной арены.

Человек, стоявший чуть ниже глав Пяти Главных Гильдий Калбарона, бесконечно близкий к вершине власти и могущества — Бадин.

Этот человек теперь жалко рыдал, глядя на кого-то.

Но, в некотором смысле, ему повезло.

Любой, кто увидел бы истинное лицо этого «кого-то», понял бы. Тот факт, что Бадин не обмочился, был достоин похвалы.

«Откуда… откуда взялся такой монстр…!»

Он не мог этого постичь.

И не хотел.

Почему такой монстр скрывался на подпольной арене, было за пределами понимания Бадина. Ему просто не повезло — к такому выводу он пришел.

— Все по-прежнему.

Харан ясно видел, что творится в голове у Бадина.

Это было смешно.

Абсурдно.

Он все еще не осознал своей неправоты. Его ни на йоту не волновала смерть Ульрика.

Что ж, это не имело значения.

Выдохнув горячий воздух, жнец высоко поднял свой меч, готовый обезглавить своего противника.

— Прошу вас, подождите.

И тут случилось это.

В таверне появились четыре новые фигуры. Тот, что был впереди, остановил Харана.

Жнец повернулся, чтобы посмотреть на него. Человек, вздрогнув под холодным взглядом, с трудом сглотнул, прежде чем представиться.

— Приветствую. Я — Хайрофон, Заместитель Главы «Красного Облака», одной из Пяти Главных Гильдий Калбарона. Я пришел, чтобы обсудить сделку с господином Хараном.