— Ассасины?

— Да, ассасины.

— Вы имеете в виду печально известную гильдию ассасинов Калбарона, «Теневой Меч»?

— Нет, не то… ох. Это требует некоторых объяснений. Присаживайтесь.

Глава Гильдии Джиндель вложил меч в ножны и сел. Рядом с ним устроился пьяница Шакин, и я, бросив взгляд на покойного Хайрофона, сел напротив них.

Наблюдая за этим, Глава Гильдии заговорил снова.

— С чего бы начать… ах, да. Пять главных гильдий Калбарона… можно сказать, наши отношения и хорошие, и плохие. В малом масштабе мы — конкуренты, делящие пирог под названием Калбарон. Но в более крупном — мы вынуждены объединяться против внешних сил, чтобы защитить этот город.

— Понятно.

— Именно. Поэтому, хотя мелкие конфликты и случаются, мы по возможности избегаем крупных. Если общая сила Калбарона ослабнет, наша способность противостоять внешним угрозам уменьшится.

— А разве есть реальные внешние угрозы?

— Есть. Даже в такой клоаке, как эта, вращаются деньги. Будь они запачканы грязью или кровью, деньги есть деньги, и всегда найдутся те, кто их жаждет.

— …

— В любом случае, в последние месяцы… началось движение по размыванию пяти главных гильдий изнутри.

Выражение лица Главы Гильдии Джинделя стало серьезным.

— Сначала я думал, что это пустяки. Всегда были те, кто засылал шпионов, чтобы отхватить кусок пирога Калбарона. Я полагал, мы выследим их и нанесем ответный удар, как обычно. Но эти были другими. Даже самые ничтожные из них до конца выдерживали жестокие пытки. А верхушка? Их следы было невозможно отследить. Накапливались лишь подозрения, заставляя всех нервничать. Единственным светлым пятном было то, что Заместитель Главы Хайрофон допустил оплошность. Благодаря удаче, мы заполучили оставленный им список и смогли зачистить шпионов и предателей в рядах «Красного Облака».

— Но… мы ничего не можем поделать с ассасинами, проникшими в другие гильдии. Во-первых, остальные четыре главы гильдий не воспринимают эту ситуацию так серьезно, как я. А даже если бы и воспринимали, нам было бы непрактично заявлять: «Мы поможем искоренить ассасинов». Как я уже сказал, мы — союзники, но и конкуренты. Они бы сочли это превышением полномочий.

— Так каков ваш план?

— Тайно...

— Тайно?

— Да. Вместе с тобой, тайно… мы по-тихому искореним ассасинов в остальных четырех гильдиях.

— …

— Я знаю. Звучит абсурдно.

Лицо Главы Гильдии помрачнело.

— И это понятно. Даже меня чуть не одурачили. До недавнего времени я и представить не мог, что Хайрофон, мой названый брат, предаст гильдию. Наше спасение — чистая удача. На самом деле, еще вчера я не собирался доверять такую абсурдную задачу кому-либо. Но слова моего брата Шакина изменили мое мнение.

Глядя на меня глубоким взглядом, он сказал.

— Ты ведь ассасин, не так ли? И исключительный.

— Нет, я наем…

— Знаю. Я знаю, что сейчас ты наемник. Даже то, что ты получил Специальную Золотую Пластину от того Короля наемников… Остина.

— Откуда вы…

— Ты как-то мелькнул ей в таверне, верно? Тогда я подумал, что это очередная подделка, но теперь так не считаю. Если Шакин прав, ты — настоящий, истинный обладатель Специальной Золотой Пластины.

— …

Хотя я сохранял невозмутимое лицо, внутри я был удивлен.

Я лишь мельком показал свою пластину во время разговора с Ульриком.

И все же, этот мимолетный момент дошел до ушей «Красного Облака»?

«Их ресурсы впечатляют».

Я мысленно изумился.

Что было еще более поразительно, так это то, что, несмотря на такие разведывательные возможности, пять главных гильдий с трудом справлялись с искоренением этих ассасинов.

Пока я размышлял об этом, голос Главы Гильдии продолжил.

На мгновение опустив взгляд, я снова встретился с ним глазами.

— В общем, я знаю, что ты наемник. Но Шакин убежден. Он верит, что ты когда-то был ассасином… или, по крайней мере, обучался техникам уровня ассасина. И что твое мастерство превосходит даже Кириллоса, Главу Гильдии «Теневой Меч». Если существует ассасин твоего калибра… возможно, у тебя есть особый способ выявлять скрытых убийц. Таково мое суждение, и именно поэтому я устроил эту встречу.

— …

— Так скажи мне. Есть ли… способ? Если есть, я щедро тебя вознагражу. Я не знаю, чего ты хочешь, но в пределах разумного, все что угодно…

— Прежде чем...

Я прервал Главу Гильдии.

Но ни Джиндель, ни Шакин, казалось, не обиделись. Они уже знали, у кого сейчас преимущество.

Я тоже это знал.

Поэтому мой вопрос прозвучал без колебаний.

— Шакин.

— Говори.

— Так же, как ты распознал во мне ассасина, не можешь ли ты выявлять других?

— …невозможно. Честно говоря, я до сих пор не до конца понимаю. Страх, ужас, который я испытал в тот момент, когда наши взгляды встретились… это трудно объяснить. Ты… ты слишком заметен, чтобы быть ассасином. И все же, я не могу представить тебя кем-то другим.

— Ясно. Тогда…

Ху-у-у—

— А как насчет сейчас?

Я впервые за долгое время использовал «игру в принижение».

Высшая техника, изученная у надсмотрщика Деревни и отточенная благодаря старику-попрошайке из Марцена, созданная, чтобы вызвать у противников неосторожность. Как на нее отреагируют ассасины?

Результат был многообещающим.

— …что ты только что сделал?

— Каково это? Расскажи мне в точности, что ты чувствуешь.

— Э-э, ну… я имею в виду…

— Да?

— …внезапно ты кажешься таким… простым? Что это? Почему это происходит?

— Я похож на ассасина?

— Нисколько.

— Хорошо.

Ху-у-у—

— Хм! Опять то же чувство…

Когда я прекратил «игру в принижение», Шакин снова посмотрел на меня напряженным, настороженным взглядом.

Увидев это, я удовлетворенно кивнул. Только Глава Гильдии Джиндель, не разбирающийся в делах ассасинов, выглядел озадаченным.

Затем последовал мой второй вопрос.

— Теперь мой второй вопрос. Вы мне доверяете? И наоборот, как я могу доверять вам?

— Об этом можешь не беспокоиться. Мы сначала дадим тебе то, что ты хочешь. Если только это не займет слишком много времени.

— Это удовлетворительно.

— Хорошо. И… очевидно, я не доверяю тебе полностью.

— И все же поручаете мне это дело?

— Да. Пять главных гильдий находятся в состоянии, когда никому нельзя доверять. Чужак — вариант получше. И… хотя я не питаю любви к Королю наемников, я знаю, что он человек слова. То же самое относится и к тебе, получившему его Специальную Золотую Пластину.

— Короче говоря, вы мне не доверяете полностью, но я — лучший из доступных вариантов.

— Именно.

— Хорошо. У меня больше нет вопросов.

— Тогда…

— Да. Я сначала скажу, чего хочу.

Когда я закончил, Джиндель и Шакин напряглись.

И это было понятно. Если бы я потребовал что-то возмутительное, сделка могла бы сорваться, не успев начаться.

На их лбах выступил пот. Их взгляды были прикованы к моим губам.

Может быть, поэтому?

Когда прозвучала моя совершенно анти-кульминационная просьба, они не могли сдержать недоверчивого смеха.

— Я ищу Коллекционера Нойманна. Если вы скажете мне, где он, я приму это поручение.

— …ха-ха-ха.

— Хех, хех, ха-ха-ха…

— Хм? Что-то не так, Джиндель?

— Нет-нет. Все в порядке. Просто… такая простая просьба, я немного опешил… Коллекционер Нойманн, да. Имя, которое я на время забыл.

— Забыли? Его что… больше здесь нет? — Спросил я с напряженным лицом.

Джиндель покачал головой.

— Нет, я имею в виду буквально. Он просто тихий старик, вот я о нем и забыл. Он все еще здесь, держит небольшую антикварную лавку в углу Внутреннего Округа.

— Тогда…

— Если вы не против, мы можем пойти прямо сейчас… пойдем?

— Идем.

Я резко встал, и лица Джинделя и Шакина прояснились. Мое согласие на поручение означало, что у меня есть способ выявлять ассасинов.

— Стой! Сначала расскажи нам метод.

— Какой метод?

— Метод выявления ассасинов! Ты ведь принял поручение, потому что он у тебя есть, так? Мне любопытно — можешь рассказать сейчас? — Спросил Шакин.

Джиндель с нетерпением посмотрел на молодого ассасина. Встретив их взгляды, я спокойно кивнул, подошел к трупу Хайрофона и содрал с его лица кожу.

Др-р-р—!

— …!

— Это…!

Точнее, это была не кожа.

Это была сложная искусственная кожа — маска.

Поняв, что тот, кого они убили, был вовсе не Хайрофон, а кто-то другой, Джиндель и Шакин в шоке пробормотали.

— Это был не Хайрофон?

— Тогда настоящий Хайрофон…

— Вероятно, мертв. В любом случае, найти тех, кто носит эти маски, упростит задачу. Я могу их распознать. — Небрежно сказал я.

Это было естественно. Хайрофон для меня ничего не значил.

Но кое-что другое беспокоило меня больше.

«Эта техника… она такая же, как у "Черного Яда", "Черной Гидры"».

Я внимательно рассмотрел ее, задаваясь вопросом, не может ли это быть методом другой группы, но это была идентичная искусственная кожа, которую я видел у Торговой Гильдии Вийан.

Проблема заключалась в том, что, в отличие от того раза, у самозванца, выдававшего себя за Хайрофона, не было татуировки на затылке.

«Это другая группа? Или в одной и той же группе есть те, у кого есть татуировки, и те, у кого нет?»

Я не мог сказать.

Именно поэтому мне нужно было провести дальнейшее расследование, и принятие поручения Главы Гильдии «Красное Облако» было лучшим способом это сделать. Я был убежден, что, раскрыв организатора этого, я получу значительную информацию.

Конечно.

— Пойдем.

Самым важным сейчас была встреча с Коллекционером Нойманном.

Я обратился к двоим, и Джиндель, кивнув с суровым лицом, с запозданием ответил.

— Хорошо. У нас много дел, так что давай двигаться быстро.

***

Под предводительством Главы Гильдии «Красное Облако» мы прибыли в один из уголков Внутреннего Округа. Классическая атмосфера антикварной лавки поражала. Когда Джиндель позвал хозяина, медленными шагами появился Нойманн.

…так просто?

Эта мысль не покидала меня, даже когда я передавал письмо Короля наемников. Все шло так гладко — почти слишком гладко — что я почувствовал себя немного опустошенным. Конечно, еще предстояло выполнить задания, но темп был головокружительным.

Но эмоции Коллекционера Нойманна, казалось, сильно отличались от моих.

— …вы Харан, верно?

— Да, все верно.

Его лицо, готовое расплакаться, пока он читал письмо, наконец, уронило одну слезу. Подняв глаза, он спросил, и я с готовностью ответил. Затем из уст Нойманна полились приятные слова.

— В благодарность за добрые вести, я хотел бы предложить вам подарок… вам случайно не нужен хороший меч?