На краткое, застывшее мгновение…

Элрику и Мефистофелю показалось, будто они заглянули в зеркало. Нет, точнее — заглянули в самую сокровенную глубину душ друг друга.

— Бог Демонов! Ты для меня…!

— Наконец-то этот миг настал. Теперь ты доволен, Мелвингер? Неужели эта утопия, о которой ты грезил, действительно такова…!

— Я — Мефистофель, первородный грех! Все неведомое и иррациональное в этом мире берет начало от меня! Я рожден из Ящика Пандоры!..

Перед внутренним взором Элрика проносились обрывочные, хаотичные видения, в которых невозможно было разобрать целостную картину.

Это были воспоминания о далеком прошлом Мефистофеля, еще до того, как его сковали цепи печати.

В каждом из этих видений архидемон неизменно стоял посреди залитого кровью поля брани, среди бесчисленных гор трупов, и заливался странным, жутким смехом.

— Ха-ха-ха!

И все же Элрик не мог избавиться от щемящего чувства, что в этом безумном смехе сквозила бездонная скорбь.

Словно он сам никогда не желал этой бойни.

Словно он лишь безропотно нес неподъемный груз предначертанной судьбы.

Оттого он и звался Первородным Грехом.

Участь грешника, для которого совершать злодеяния было столь же естественно и неотвратимо, как дышать.

И в следующую секунду…

«На что это ты уставился?!»

Элрик хотел вглядеться глубже, но внезапный яростный окрик, прогремевший прямо в черепной коробке, выдернул его из пучины чужой памяти.

Искаженное от бешенства лицо Мефистофеля маячило прямо перед ним. Похоже, архидемон наконец осознал, что человек бесцеремонно копается в самых сокровенных уголках его естества.

Хуже всего было другое.

«Похоже… он тоже успел заглянуть в меня».

В груди у Элрика неприятно похолодело, возникло мерзкое ощущение, будто его душу грубо выставили напоказ, сорвав все покровы. Теперь он прекрасно понимал, почему архидемон был в таком неописуемом бешенстве.

Кому вообще понравится, когда в его сокровенные мысли бесцеремонно лезут чужие глаза?

В этот момент связь резко оборвалась.

Тс-с-с…

Реальность медленно вернулась на круги своя.

К тому времени, как незримая нить между их душами перестала пульсировать, к горлу подкатила волна острой, удушливой тошноты.

— Кх… э-э-э! Какая гадость!

『Бле-э-э-э!』

Элрик несколько раз с силой ударил себя кулаком в грудь, пытаясь успокоить взбунтовавшийся желудок, в то время как Мефистофель забился в дальний угол духовного пространства и судорожно давился сухими рвотными позывами.

Слишком долго вглядываться в нутро отвратительного мужика… тут у любого внутренности вывернет наизнанку.

— Ученик, что с тобой? Тебе нехорошо? — встревоженно спросил Августин, бережно перехватив запястье Элрика и нащупывая пульс.

Лица короля Веленса и премьер-министра Норуса тоже мгновенно омрачились тревогой. Они искренне переживали, что их благодетель мог пострадать, поглощая демоническую скверну.

— Нет, все в порядке. Просто легкое головокружение.

— Какое облегчение, — Августин мягко влил в его меридианы теплую, успокаивающую ману, помогая снять напряжение со скованного тела.

Однако, вопреки собственным словам…

Нервы Элрика все еще были натянуты, как струны.

«Что это только что было?»

После поглощения незрелого демона печать Мефистофеля внезапно отозвалась. Неужели выполнилось то самое условие «достоинства», о котором архидемон когда-то вскользь упоминал?

『«Что это было»?! Да между нашими душами установилась прямая связь, дьявол ее дери!』 — Мефистофель наконец прекратил давиться и поднял голову, его лицо перекосило от раздражения.

«Э? Что за дела? Он меня слышит? Я ведь даже не использовал звукопередачу!»

『Да я сам в полном шоке! Произошла синхронизация душ! Пусть я сейчас всего лишь бестелесный дух… но как, во имя Бездны, между человеком и демоном вообще могла возникнуть подобная связь?!』

Глубокие морщины на лбу Мефистофеля не разглаживались.

『Мало того, что барьер вокруг моей печати слегка ослаб, так еще и это!.. Поверить не могу!..』

«Ты точно Великий Король Демонов? Ты этот титул случайно не в кости в подворотне выиграл?»

『Как смеешь ты сомневаться в авторитете Владыки?!』

«Ой, прости. Значит, не в кости».

『Разумеется, нет! Да ты хоть представляешь, насколько я велик!..』

«Просто если бы кто-то повелся на такие уловки от такого недотепы, как ты, я бы его лично прибил. Трудно поверить, что все было наоборот».

『Ах ты, сопливый наглец!』

Сколько бы Мефистофель ни брызгал слюной от ярости, он прекрасно понимал, что Элрик его попросту не слушает. Точнее, теперь он не просто «догадывался», а безошибочно «знал» это.

Связанные души передавали не только поверхностные мысли, но и мимолетные эмоции.

Внутреннее состояние Элрика в этот момент выражалось предельно просто:

Полный игнор.

『Спроси его про Древо Демонов!』 — Мефистофель бесился оттого, что вечно оставался в роли просящего.

Но что он мог поделать?

В материальном мире действовать мог только Элрик.

Юноша понимающе кивнул, но затем с легким подозрением покосился на архидемона:

«Погоди-ка».

『Чего тебе?』

«А что именно ты во мне увидел?»

Неужто этот рогатый паразит успел подсмотреть какие-нибудь постыдные моменты из его прошлого?

Элрик окинул его полным подозрения взглядом.

『…!』

Как ни странно, Мефистофель лишь демонстративно скрестил руки на груди, гордо фыркнул и отвернулся.

Будь там что-то, над чем можно было бы вдоволь поиздеваться, этот тип непременно ухватился бы за это обеими руками.

* * *

Элрику потребовалось еще немного времени, чтобы окончательно прийти в себя после приступа дурноты, прежде чем он вновь заговорил вслух:

— Все кончено.

Лица Веленса и Норуса, на которых все еще читалась тревога, заметно просветлели.

— И?..

— Да. Мы успешно уничтожили демона без остатка.

— О-о-о!..

На глазах Норуса выступили слезы. Он опустился перед Элриком на колени, не в силах совладать с нахлынувшими чувствами.

— Спасибо… Спасибо вам огромное.

Это были единственные слова, которые он сумел выдавить. Хотя мгновением ранее его голова была полна витиеватых речей, сейчас, когда тяжелейший груз упал с плеч, все мысли словно испарились.

Человеку, который всю свою долгую жизнь нес на себе неподъемное бремя ответственности за целый народ, было чертовски трудно открыто выражать личную радость.

— И все же, раз угроза миновала, вам следует хорошенько позаботиться о своем здоровье. Хоть самое страшное позади, тело ваше сильно истощено. Я выпишу простой рецепт, принимайте лекарства регулярно.

— Конечно. Я непременно буду пить их до последней капли. Я обязан прожить еще хотя бы несколько лет, чтобы увидеть, как возмужает мой государь.

Элрик тепло улыбнулся и крепко пожал руку премьер-министру.

Хотя на самом деле его мысли витали совсем в другом русле.

«Хм-м. Кажется, самое время».

『Для чего?』

«Для того, о чем мы договаривались изначально».

『Только поглядите на него! На словах ты чтишь древние клятвы семьи, строишь из себя верного друга и разыгрываешь благородного праведника… а внутри — все тот же эгоистичный торгаш!』

«А что плохого в практичности? Даже между лучшими друзьями расчет должен быть честным. Я не собираюсь оставаться в дураках, как некоторые лысеющие архидемоны».

『Я не лысый!』

«А кто сказал, что речь о тебе? Я разве назвал имя Мефи?»

『А-а-а-а-ргх!』

«И вообще, чего ты лезешь в чужие мысли? Ты что, извращенец?»

『Они сами лезут мне в уши, я не могу это отключить!』

«Сталкер».

『Да никакой я не сталкер!』

«Лысый сталкер-извращенец».

『Слышь, щегол!..』

В этот момент король Веленс протянул свои маленькие ручки, держа в них небольшую резную шкатулку.

— Прошу, примите это.

Элрик удивленно моргнул:

— Ч-что это такое?

Конечно, актерская игра юноши все еще оставляла желать лучшего.

К счастью, простодушный тигренок этого не заметил.

— Это скромный дар от всего моего сердца.

— Ох, право слово, вам вовсе не стоило так утруждаться…

『Тьфу! Хоть бы рот для приличия вытер, прежде чем такое нести!』

«Заткнись!»

— Мы знаем, что вы превыше всего цените честь и не ищете материальной выгоды, — продолжил Веленс. — Но, пожалуйста, примите это. Так нашему сердцу будет спокойнее.

— Раз уж вы столь настойчивы, я с благодарностью приму ваш дар.

Элрик с подчеркнутым почтением открыл крышку.

Щелк!

Внутри аккуратно лежали плотные листы пергамента и толстая рукопись.

— Это обещанная карта сокровищ Короля-Тигра Юля, а также свод всех сохранившихся в королевском роду исследовательских материалов по Искусству Укрепления Тела.

Элрик ликовал в душе.

Оба этих предмета представляли колоссальную ценность.

Но на этом сюрпризы не закончились.

— И взгляните под них, — добавил Веленс.

— Хм?

Следуя указанию короля, Элрик осторожно приподнял шелковую подкладку.

В ту же секунду из шкатулки пахнуло леденящей свежестью, исходящей от аккуратно уложенного корешка размером с человеческую ладонь.

— Это… женьшень?

— Верно. Вы узнали его с первого взгляда.

— Откуда у вас столь невероятная редкость?..

Это растение ценилось на вес золота даже в самом сердце Империи, ведь росло оно исключительно в особых землях далекого Востока.

Элрик и подумать не мог, что воочию увидит то, о чем раньше читал лишь в редких справочниках.

Больше всего его поразило то, что, хотя обычный женьшень всегда ассоциировался с огненной стихией и жаром, этот корень источал чистейшую морозную ауру.

— Это Тысячелетний Женьшень. Бесценный эликсир, передававшийся в нашей семье из поколения в поколение. Прошу, заберите и его.

— …!

Элрик с предельным самообладанием захлопнул крышку шкатулки и с серьезным видом вернул ее в руки Веленса.

[Я не могу этого принять.]

『Что с тобой? Ты обычно не из тех, кто отказывается от таких сокровищ.』

«Если я заберу этот корень, последствия могут оказаться слишком тяжелыми. Мне нужен равноправный союз с народом зверолюдей, а не отношения, построенные на бескорыстной благотворительности с их стороны. Взяв такое сокровище, я сам окажусь в неоплатном долгу перед Антроморфом».

Как глава, стремившийся возродить свой павший род, Элрик был обязан просчитывать любые связи на годы вперед.

Отношения, в которых нарушен баланс выгоды, рушатся первыми.

Однако король Веленс лишь мягко покачал головой:

— Среди нашего народа существует древнее предание. Оно гласит, что когда мир окажется на краю гибели, с небес снизойдет великий царь-герой, который приведет зверолюдей к процветанию. И этот герой будет непревзойденным мастером Искусства Укрепления Тела.

— …?

— В нашем королевском роду тоже есть завет: если в час смертельной опасности для династии явится спаситель, его следует почитать как посланника этого пророчества.

Теперь Элрик начал понимать, к чему клонит юный монарх.

— Мое сердце подсказывает мне, сэр Элрик, что именно вы — наш суженый благодетель. Не так ли?

— Вы слишком превозносите меня, Ваше Величество…

— «Когда наступит лютая зима и скует льдом землю, основы мира и сердца живущих, явится он. Он положит конец зиме и заставит весну расцвести на этой земле…» — именно так звучат священные строки.

На мгновение Элрику показалось, будто его с размаху ударили по затылку.

Одно-единственное слово эхом отдалось в его голове.

Зима.

Неужели это просто случайность, что именно это слово прозвучало прямо перед их походом к Храму Цветов?

«Неужели наследие моих предков как-то связано с этим пророчеством?»

«Если подумать… разве мой дед сорок лет назад не приходил в Черные Снежные Поля ради некоего "особого дела"?»

— Прошу вас, примите это, — повторил Веленс.

— …Хорошо. Я использую его с величайшей пользой.

В такой ситуации отказываться дальше было бессмысленно. Элрик забрал шкатулку и отвесил глубокий, уважительный поклон.

Лишь тогда на губах юного короля расцвела счастливая улыбка.

— Что же касается похода в Храм Цветов… — Веленс украдкой покосился на премьер-министра Норуса.

Старый волк не сдержал доброго смешка, видя, насколько прозрачны помыслы юного правителя, который годился ему во внуки.

— Ирина.

— Слушаю, премьер-министр.

Капитан Королевской Гвардии выступила вперед и преклонила колено.

— Его Величество желает лично сопроводить наших благодетелей до Храма Цветов. Поскольку путь лежит через опасные земли, а впереди бушует Генерал Зима, ты обязана обеспечить их абсолютную безопасность.

— Я исполню свой долг ценой жизни!

Лицо Веленса на миг озарилось радостью, но тут же подернулось тенью беспокойства:

— Но безопасно ли это для столицы? Мы ведь не знаем, когда войско Фьюри решится на новый удар…

— Об этом позабочусь я и наши верные сановники. Все будет в порядке. Антроморф не падет от отсутствия одного-единственного правителя, Ваше Величество.

— Правда?

— Да. Ступайте со спокойным сердцем. А я сохраню этот город в целости и сохранности до вашего победоносного возвращения.