— Неужели и правда есть способ исцелиться?

Первым, кто нарушил тишину, оказался король Веленс.

Элрик мягко улыбнулся юному монарху, после чего перевел взгляд на премьер-министра Норуса. В потускневших глазах старого волка постепенно вновь разгоралась былая острота.

— В юности я был опьянен жаждой силы, — глухим голосом заговорил Норус. — Это произошло сразу после того, как скончался предыдущий Король-Тигр, которому я безгранично доверял. Тогда казалось, что у Антроморфа больше нет будущего.

Присутствующие затаили дыхание, внимая его исповеди.

— Я думал лишь об одном: я обязан обрести могущество любой ценой. Подобно тому, как Звездный Маг когда-то спас наш народ… я тоже хотел стать спасителем Антроморфа. И тогда, по чистой случайности, я узнал о существовании Древа Демонов.

『Ха! Древо Демонов?』

[То самое дерево, на котором зреют демоны?]

『Именно оно.』

[Впечатляет. И как ему только удалось его отыскать?]

Демоны рождались из непостижимого и иррационального, поэтому их появление было возможно где угодно. Однако Древо Демонов являлось одним из самых жутких и примечательных мест их зарождения: оно питалось скверной и взращивало демонов, словно гроздья ядовитых плодов.

Для рода Мелвингер подобные явления были абсолютно неприемлемы. По мере того как предки Элрика исследовали континент, они безжалостно уничтожали эти деревья, практически стерев их с лица земли.

『Говорят, Древо Демонов источает настолько зловещую скверну, что даже свирепые монстры не смеют приближаться к нему. Неужели в Черных Снежных Полях уцелело хотя бы одно?』

Элрик счел догадку Мефистофеля весьма правдоподобной.

— Как вы уже догадались, я нашел это Древо Демонов и съел все плоды, что висели на его ветвях, — с горечью продолжил премьер-министр. — Я слышал, что, обратившись в демонического зверя, можно стать неизмеримо сильнее. И действительно… я обрел колоссальную мощь.

Разумеется, за этим последовала долгая расплата.

— Как вы сами видите, демон внутри меня почти завершил ассимиляцию. Даже сейчас он неустанно пытается пожрать мой разум. Стоит мне лишь на мгновение ослабить бдительность, и мое «я» исчезнет навсегда. На свет появится настоящий демон.

Взгляд старого волка помрачнел:

— Но я не желаю такой участи. Я не хочу на закате дней превратиться в чудовище. Поэтому я предпочел умереть. Если угаснет моя жизнь, проклятый паразит останется без носителя и сгниет в агонии вместе со мной.

Тук! Тук!

Словно уловив мысли Норуса, его сердце вновь забилось с утроенной силой, отбивая глухой предупреждающий ритм. Впрочем, премьер-министр попросту проигнорировал этот выпад.

— И после всего этого вы утверждаете, что можете меня исцелить? Даже не думайте о безрассудных выходках. Неумелое вмешательство лишь навлечет еще большую беду.

В голосе премьер-министра зазвучали властные нотки, дававшие понять, что он не потерпит пустых авантюр. Однако Элрик отчетливо разглядел в глубине его зрачков крошечный огонек надежды.

[Ты уверен в этом?]

『Что? Неужто струсил?』

Метод исцеления подсказал именно Мефистофель. Архидемон самодовольно скрестил руки на груди.

[Если что-то пойдет не так, расхлебывать придется мне.]

『Для меня это было бы только к лучшему, не находишь?』

[В последнее время ты слишком задрал нос. Станцуй-ка чечетку.]

『Успокойся уже! Разве ты не попросил о помощи своего наставника? А этот старый монстр при малейшей угрозе сотрет демона в порошок, так о чем тебе вообще переживать?』

Суть лечения была до предела проста: влить в тело премьер-министра колоссальный объем маны и силой исторгнуть демона наружу. Сложность заключалась лишь в том, что душа паразита намертво сплелась с естеством Норуса, а значит, требовался хирургический, филигранный контроль над потоками маны, чтобы рассечь эти связующие нити одну за другой.

Само собой разумеется, во всем этом мире вряд ли нашелся бы маг, способный провести столь тонкую операцию лучше Августина. Даже с «Внутренним оком» Элрик не рискнул бы браться за подобное в одиночку без должного запаса времени. К тому же реакция демона оставалась непредсказуемой — требовался кто-то, способный подавить его одним лишь присутствием.

К тому же у самого Элрика в этой авантюре был свой личный интерес.

— Учитель, окажите мне услугу.

— О, неужели? Ты ведь берег эту единственную просьбу. Никогда бы не подумал, что ты потратишь ее на такое дело.

Августин, прекрасно понявший замысел ученика, с легкой усмешкой шагнул вперед. Норус нахмурился, не совсем понимая план магов, однако, выслушав суть метода, издал сухой смешок:

— Ха! И вы всерьез полагаете, что подобное возможно?

— Вполне, — спокойно ответил Августин.

— Откуда такая уверенность? — Норус смерил старика скептическим взглядом. Во время недавней битвы с войском Фьюри ни Августин, ни Джилити не проявили себя в полную силу. Премьер-министр понимал, что эти двое непросты, но пока воспринимал их лишь как могущественных спутников юноши.

— Мой дед сорок лет назад совершил великий подвиг, но даже его нельзя сравнить с силой моего наставника в настоящем, — произнес Элрик.

— Неужели… это правда?

Лица короля Веленса, Норуса и остальных приближенных вытянулись в изумлении. Легендарный Усдун Мелвингер, спасший Антроморф от ярости Фьюри, до сих пор почитался ими как полубог.

— Хе-хе! Как же прискорбно слышать сравнение со стариком, который давным-давно обратился в прах. Похоже, оставленная им тень не исчезнет даже за целую жизнь, — фыркнул Августин, хотя в его усмешке промелькнула едва заметная горечь. — Впрочем, в твоем нынешнем положении выбор невелик, не так ли? Разве не лучше рискнуть и умереть в попытке, чем просто сидеть и ждать кончины?

Норус на мгновение перевел взгляд на короля. Веленс крепко сжимал его морщинистую ладонь, а стоящая позади Ирина безмолвно умоляла взглядом согласиться на лечение.

«Моя жизнь уже давно не принадлежит мне одному».

Премьер-министр тяжело кивнул.

* * *

— Пожалуйста, просто разорвите связь, оплетающую его сердце. С остальным я разберусь сам.

— Хорошо. Я примерно догадываюсь, какую проделку ты задумал, но все же будь осторожен.

— Благодарю, учитель, — спокойно улыбнулся Элрик.

Августин испытывал странную смесь чувств: с одной стороны, ему не терпелось увидеть, что выкинет этот несносный мальчишка, с другой — в груди шевельнулось искреннее беспокойство.

— Что ж, приступим.

Старейшина Нерестеров встал за спиной Норуса и опустил тяжелую ладонь ему на спину.

Тук-тук, тук-тук!

Даже снаружи можно было ощутить бешеный, лихорадочный ритм сердца волка. Тварь внутри почувствовала неладное и забилась в панике. Не обращая на это ни малейшего внимания, Августин высвободил свою ману.

— Гх-х!.. — вырвалось из груди Норуса.

Ему показалось, будто по его телу пронеслась исполинская приливная волна необузданной стихии. Перед его внутренним взором раскинулся бескрайний, ревущий океан. Сам премьер-министр и паразит, свивший гнездо в его сердце, в сравнении с этой бездной казались хлипкой лодчонкой, готовой пойти ко дну от малейшего дуновения ветра.

«Неужели… неужели такова сила всего лишь одного человека?!» — ужаснулся Норус, внезапно осознав, насколько узок был его мирок все эти годы. Даже внушавший ужас Король Кровавого Волка, казавшийся непобедимым, выглядел ничтожным на фоне этого мага!

[Возьми себя в руки!]

Голос Августина прогремел в сознании Норуса, развеяв подступившее головокружение.

В то же мгновение…

Кья-а-а-а!

Демон испустил пронзительный, истошный визг. Он извивался, впивался когтями в плоть, молил о пощаде и требовал оставить его в покое, но противостоять давлению чистейшей абсолютной маны было выше его сил.

Хруст! Хруст! Хруст!

Норусу показалось, будто сотни металлических колец, стягивавших его сердце, лопнули разом. В груди образовалась странная, пугающая пустота.

Кья-а-а!

Над головой премьер-министра соткался полупрозрачный сгусток тьмы.

«Как вы посмели! Жалкие смертные! Как вы посмели!» — искаженная гримасой ярости и муки морда исторгнутого демона металась из стороны в сторону. Лишенный разума и зрелого самосознания, он мог лишь слепо следовать первобытным инстинктам. Впрочем, объем его скверны был внушителен — он вполне мог сойти за порождение среднего круга.

『Довольно уродливое создание… Хм?』

Мефистофель, до этого безучастно наблюдавший за происходящим, внезапно склонил голову набок. Что-то в этой твари зацепило его внимание. Едва ли архидемон мог знать сущность, не прожившую и сотни лет, но что-то казалось смутно знакомым.

Не обращая внимания на замешательство Мефистофеля, Элрик вскинул правую руку:

— [Поглощение].

Свист!

Сгусток скверны мгновенно разорвало на тонкие эфирные нити и мощным вихрем втянуло в раскрытую ладонь юноши. План был предельно прост: одним ударом Элрик возвращал долг Антроморфу и пополнял собственный запас демонической силы.

«Убить… растерзать!..»

Хрусь!

«Хи-хи-хи! Кажется, к нам пожаловал аппетитный новичок. Можно я его съем?»

Безымянный паразит дернулся было в агонии, но замер от неописуемого ужаса перед присутствием истинного Владыки Демонов, словно мышь, прижатая лапой кота.

Пусть по форме исторгнутая тварь казалась оформившейся сущностью Драгоценного ранга, а остатки Ю скатились до Обычного уровня, их глубинная природа находилась в совершенно разных плоскостях. Для Ю этот недодемон был не более чем жалкой мошкой, тогда как сам Ю, даже будучи всего лишь тенью, оставался бывшим Королем Демонов ранга Прета.

Ранги не имели значения, когда речь шла о глубине истока и мастерстве обращения с силой.

«Ешь», — мысленно разрешил Элрик.

Ему не было нужды сдерживать аппетит тени. Разбирать полуживого недоразвитого демона на части вручную было слишком хлопотно, так что скормить его Ю целиком казалось идеальным решением. К тому же это служило платой за раскрытую ранее технику «Теневой поступи» — своего рода взяткой за будущие полезные навыки.

«Но оставь печать нетронутой».

«Как пожелаешь! С превеликим удовольствием отведаю это угощение!»

Под аккомпанемент жуткого, потустороннего хохота Ю принялся неторопливо пожирать незваного гостя, словно сытый кот, играющий с полуживой добычей.

Ш-ш-ш…

По мере того как чужая скверна растворялась в его естестве, Печать Свирепости на тыльной стороне ладони Элрика начала видоизменяться, вспыхивая все более ярким багровым светом.

Достигнув 10-й звезды и обретя совершенный внутренний каркас, она стремительно перешагнула этот предел, выстраивая новую, куда более сложную структуру.

Эволюция.

Явление, происходящее, когда сила печати взламывает свои первоначальные рамки.

Элрик физически ощутил, как природа Свирепости перерождается во что-то куда более мрачное, хищное и безжалостное.

Пагубность.

Печать Ю переродилась в Печать Пагубности. Теперь она источала настолько густую жажду крови, что воздух вокруг, казалось, начинал тлеть.

— Хи-хи-хи! Вот оно! Кажется, я наконец-то почувствовал вкус настоящей жизни! А то до этого было как-то совсем душно, не находишь?

Тень жаждала еще большего насыщения, но Элрик проигнорировал ее шепот. Его внимание привлекла совершенно иная аномалия.

«Что это такое?..»

Печать незрелого демона, которую Ю проглотил и тут же выплюнул… внезапно начала стремительно втягиваться в Печать Первородного Греха!

Элрик попытался было вмешаться, заподозрив очередную каверзу Мефистофеля, но его тело сковало странное оцепенение.

『Что за чертовщина?..』

Судя по ошарашенному лицу архидемона, тот сам не понимал сути происходящего.

В этот краткий миг…

Щелк!

Элрик отчетливо ощутил, как между его душой и Печатью Первородного Греха натянулась тончайшая невидимая нить. До сих пор печать казалась чужеродным, бесконечно далеким монолитом, но теперь сквозь эту связь начало просачиваться отчетливое эхо ее естества.

А за ней… начало проступать само присутствие Мефистофеля.

Хуже всего было то, что архидемон в ту же секунду начал с точно такой же ясностью ощущать душу самого Элрика!

Щелк!

Щелк!

Незримые узы между ними крепли и замыкались с каждым ударом сердца.

— …!

『…!』

Маг и демон одновременно уставились друг на друга широко распахнутыми глазами.