[Полнейший хаос. Сущий кавардак.]

Мефистофель покачал головой, глядя на то, как место недавней стычки скрывается за клубами дорожной пыли позади кареты.

[И что в этом сопляке такого особенного, что все вокруг сходят с ума?]

[Не то чтобы я сам напрашивался на такую исключительность. Люди просто не могут устоять перед моим талантом. Знаешь ли, это ужасно утомляет.]

Мефистофель окинул бесстыжее лицо Элрика взглядом, полным глубочайшего отвращения, но тому было абсолютно все равно.

[Ты снова используешь звукопередачу?]

[А разве не жутко читать мысли друг друга?]

[Тут я с тобой согласен.]

[Так что давай и дальше общаться только так.]

Когда их духовная связь только возникла, и Элрику, и Мефистофелю пришлось несладко. Любая случайная мысль мгновенно улавливалась другим, словно назойливым призраком. К счастью, теперь они оба немного приноровились контролировать этот канал. И открывать его нараспашку ни один из них не собирался.

[И много пользы принесли эти пустые разговоры?]

[Пока не уверен.]

Элрик ответил, задумчиво почесывая затылок.

Многочасовая дискуссия с королем Веленсом и Германом затянулась отчасти из-за проснувшегося исследовательского азарта к незнакомой области. Но куда больше Элрик надеялся нащупать то, что поможет ему совладать с Печатью Первородного Греха.

Поглотив незрелого демона, Элрик сумел сделать один шаг навстречу Печати Первородного Греха, которая прежде казалась недосягаемо далекой. Она все еще была скрыта плотным туманом, не позволяя различить форму или свойства, но теперь он хотя бы ощущал ее на кончиках пальцев.

Однако стоило ему попытаться притянуть ее к себе хоть на волос...

«Все тело свело судорогой».

Он понятия не имел, какую именно магию пытается пробудить эта печать, но она мгновенно вытянула всю доступную ману и выжала его физические силы до капли. Его внутренние контуры едва не обратились в прах.

Лишь врожденная осторожность, выработанная за годы борьбы с болезнью непроходимости маны, уберегла Элрика от катастрофы. Не будь ее, последствия оказались бы фатальными.

С тех пор Элрик старался лишний раз не тревожить Печать Первородного Греха. Однако и игнорировать ее полностью он не мог: неутолимое любопытство и тяга к непознанному были его профессиональной слабостью как мага.

Размышляя над тем, как подступиться к печати, Элрик решил укрепить основы своего тела через магические боевые искусства. «Возможно, моя плоть попросту еще не готова вместить силу Первородного Греха?» — именно к такому выводу он пришел.

[И ты правда не собираешься объяснять, почему это происходит?]

[Именно так.]

[Танец?]

[Хм! Можешь сыпать своими жалкими угрозами сколько влезет, но если я сказал, что не знаю, значит, не знаю.]

Мефистофель фыркнул и демонстративно отвернулся.

Элрик с раздражением уставился на затылок демона, но тому было все равно.

[Выходит, ты и сам не в курсе, Мефисто.]

Плечи Мефистофеля на мгновение дрогнули.

[Не знаешь ведь?]

Вздрогнув еще раз, демон огрызнулся:

[Я... я не понимаю, о чем ты болтаешь! Не может такого быть, чтобы Великий Король Демонов чего-то не ведал!..]

[Если подумать, ты ведь и об иерархии подчиненных печатей ничего не знал, верно? Даже не понял, что незрелый демон находился под твоим началом. Вполне вероятно, что ты и причины не понимаешь. Ты вообще хоть что-нибудь знаешь?]

[Это ложь!]

[Да неужели?] — на сей раз фыркнул уже Элрик. — [В любом случае, я продолжу тренировать тело. И если я еще «не квалифицирован» для контроля над этой печатью, мне придется добывать похожие.]

Элрик вспомнил рассказ премьер-министра Норуса о месте, где тот впервые наткнулся на незрелого демона.

«Долина Демонических Зверей...»

Он уже выведал у Норуса ее координаты. Проблема заключалась в том, что эта долина располагалась в невероятно глубоких недрах Черных Снежных Полей.

[Черные Снежные Поля разделены на девять слоев, именуемых Девятью Источниками. Твари, рождающие демонических зверей, обитают на Третьем Источнике. Ты серьезно собираешься туда сунуться?]

«Хочешь сдохнуть — валяй, но сначала сними печать с меня», — вот что читалось во взгляде Мефистофеля.

Элрик и сам прекрасно понимал, что с его нынешними силами добраться до Третьего Источника практически невозможно, поэтому промолчал. Даже Первый Источник, внешняя зона обитания зверолюдей, представлял смертельную опасность из-за Генерала Зимы и монстров. Каково же было на Третьем, страшно было даже представить. Сам премьер-министр Норус с трудом выжил там много лет назад, потеряв целый отряд лучших бойцов.

«Хе-хе-хе. По сравнению с этими никчемными слабаками, я куда более полезный выбор. Разве не так?»

В этот момент Печать Пагубности шевельнулась, и духовное эго Короля Демонов Ю подало голос.

«Заткнись. Ты уж точно последняя тварь, к которой я обращусь».

«Какая жалость... Но ты подумай. В отличие от того лысого зазнайки, я тебе абсолютно предан».

После эволюции печати духовное эго Ю стало куда более разговорчивым.

Впрочем, Элрик не собирался поддаваться на лесть.

«Одни демоны вокруг, ни одного нормального», — вздохнул про себя Элрик, размышляя, как поступить со всем этим грузом.

* * *

— Я согласен учиться.

После долгих и бурных дебатов (а точнее, жестких переговоров) слова Элрика вызвали диаметрально противоположные реакции: восторг Германа и бурное негодование Августина.

— Ха-ха-ха! Превосходно! Ты поступил мудро. Истинному ученому нельзя зацикливаться на чем-то одном, однобокий взгляд — худший враг познания!

— Да с какой стати?! Тебе еще учиться и учиться у меня и Джилити! Куда ты еще лезешь?!

— Вот именно! Я ведь тебе даже основы техники Иллюзорных глаз толком не преподал!

В этот день даже Джилити оказался полностью солидарен с Августином.

Однако последовал краткий ответ Элрика:

— Я хочу научиться.

И эти простые слова заставили обоих магов замолчать.

— Основа Искусства Укрепления Тела уходит корнями в боевые искусства. Чтобы овладеть им в совершенстве, мне необходимо углубить понимание фундаментальных принципов фехтования и рукопашного боя.

— ...

— ...

Против столь прямого и логичного аргумента возразить было нечего.

— Учитывая историю моей семьи, полную бесконечных битв с демонами, владение разнообразными боевыми навыками пойдет мне только на пользу.

На мгновение Августин почувствовал острый укол тревоги.

«Проклятье! Если так пойдет и дальше, я и впрямь могу уступить своего ученика этим мечникам!»

Когда Августин брал Элрика в ученики — пусть и отчасти вынудив его, — он согласился с тем, что парень будет ставить на первое место интересы семьи Мелвингер. Но это вовсе не означало, что изучение «Ночной Летописи» должно было скатиться на третий или четвертый план!

Старик никогда не тешил себя иллюзиями о единоличном владении талантом Элрика, но все же желал видеть его «своим учеником» как можно дольше — вполне естественное чувство для любого наставника.

«Мало мне было старых маразматиков из Сената и гильдейских гостей, так теперь еще и эти кошачьи приблуды лезут!»

Слово «кошки» было пренебрежительным прозвищем, которым старые маги Башни награждали представителей Дома Льва.

— Разумеется, я не стану пренебрегать своими основными обязанностями, — добавил Элрик, заметив напряжение учителя. — Я маг, и боевые искусства для меня — лишь вспомогательный инструмент.

Лицо Августина наконец слегка смягчилось, а Герман кивнул с таким видом, будто это было само собой разумеющимся.

«Главное — сделать первый шаг. Дорога в тысячу ли начинается с него».

Герман никогда и не рассчитывал полностью переманить главу рода Мелвингер на путь меча. Но если ему удастся выковать из Элрика достойного преемника на титул Синего Льва, этого будет более чем достаточно. А если повезет...

«Если замахнуться еще выше...»

В глазах графа Вейла на долю секунды мелькнул странный огонек — мысль о тайных планах, которыми он еще не делился ни с дочерью, ни с назваными братьями.

— Раз уж я обещал помочь вам с исцелением, не будет ли разумно совмещать тренировки с процедурами? — уточнил Элрик.

— Именно так будет лучше всего. Наблюдая за изменениями в моем теле во время нагрузок, ты сможешь глубже понять суть движения энергии.

— Благодарю за понимание.

Элрик склонил голову.

Как для мага, так и для мастера боевых искусств прикосновение чужака к телу и внутренним меридианам считалось строжайшим табу даже между кровными родственниками. Тем не менее Герман без малейших колебаний предоставлял свое тело в качестве инструмента для практики, за что Элрик испытывал искреннюю признательность.

Однако Герман лишь отмахнулся:

— О чем ты говоришь? Это я должен благодарить тебя. Ты не только открыл новый путь умирающему старику, но и спас мою дочь от верной гибели.

Герман с теплотой посмотрел на Изабеллу, стоявшую рядом с мягкой улыбкой, и удовлетворенно кивнул.

Элрик, почувствовав облегчение, с любопытством перевел взгляд на Германа и Августина.

— Кстати... как вам двоим удалось так быстро прийти к согласию? Ваш бой закончился неожиданно скоро.

Августин скрестил руки на груди и презрительно хмыкнул, а Герман лишь громко и добродушно расхохотался:

— Ха-ха-ха! Разумеется, старый монстр выбил из меня всю дурь!

По его тону можно было подумать, что победителем вышел именно он.

— Но я мертвой хваткой вцепился в его штанину, так что ему пришлось уступить.

Элрик живо представил себе эту картину и решил больше не развивать щекотливую тему.

С этого момента при любой удобной возможности Элрик начал постигать основы боевых искусств под началом Германа.

— Ты маг. Если ты слишком глубоко погрузишься в одну конкретную дисциплину — будь то фехтование или кулачный бой, — ты рискуешь застрять на полпути и не добиться совершенства ни в чем, — наставлял Герман.

— Что же мне тогда делать?

— Лучше поверхностно познакомиться с самыми разными видами оружия и стилями, не пытаясь довести до идеала какой-то один.

Это означало, что Герман собирался обучить его владению множеством видов оружия. Именно на это Элрик и надеялся, поэтому его глаза азартно блеснули. Герман, заметив это, довольно ухмыльнулся:

— Твой взгляд уже изменился. К счастью, мои пятеро названых братьев владеют самым разным оружием и следуют разным принципам. Они смогут показать тебе техники под разными углами, что наверняка расширит твой кругозор.

Закончив вступительную речь, Герман размял плечи.

— Что ж, начнем?

В тот же миг аура вокруг Германа разительно переменилась. Воздух стал тяжелым, плотным и давящим.

«Вот она, аура истинного льва?»

Элрик завороженно наблюдал за наставником.

Герман даже не обнажил меч. Он не принимал никакой стойки, но исходящее от него давление было осязаемым — будто гигантский хищник затаился в траве, пристально следя за добычей.

Мастера боевых искусств всегда придавали огромное значение психологическому подавлению противника. Испытав это на собственной шкуре, Элрик почувствовал, как перехватило дыхание.

«Он говорил, что еще не оправился до конца... Насколько же он будет чудовищен, когда полностью вернет силы?»

Мастер Меча.

Уровень, эквивалентный магу 9-го круга, абсолютная вершина могущества.

Герман стоял на самом пике воинского мастерства, поэтому Элрик намеревался впитывать каждое его слово без остатка. Он верил, что через призму разных стилей фехтования сможет найти новые пути развития для своего Искусства Укрепления Тела.

— Как ты думаешь, что такое оружие?

— Инструмент для ведения боя?

— Верно. Инструмент. Если точнее, инструмент, созданный для того, чтобы побеждать врага с наименьшими усилиями. Другие могут болтать о душе клинка или единении энергий, но на мой взгляд, оружие — это просто продолжение руки. Так каким же должно быть идеальное оружие?

Элрик на секунду задумался.

— Оно должно быть острым?

— Сможешь ли ты сохранить идеальную заточку посреди затяжного кровавого побоища?

— Тогда... прочным?

— А если оно сломается? Если ты выронишь его в суматохе? Ты должен уметь поднять с земли любую палку и убить ею врага.

Элрик понял, что мыслил слишком шаблонно. Внезапно его осенило:

— Оно должно быть удобным.

Герман удовлетворенно кивнул:

— В самую точку. Оно должно ощущаться естественно. Точно так же, как ты не задумываешься, когда двигаешь пальцами рук или ног, оружие должно стать твоим продолжением, управляемым без лишних мыслей.

Герман протянул Элрику деревянный тренировочный меч, который сам выстругал прошлой ночью.

— А теперь давай начнем удлинять твои руки.

— С чего мне начать?

Элрик легко перехватил рукоять деревянного меча, но следующие слова Германа заставили его застыть на месте:

— Как я и сказал, начнем с самых азов. Десять тысяч вертикальных взмахов.

— ...Прошу прощения?

— Десять тысяч прямых ударов сверху вниз. И, разумеется, без использования маны.

— ...!

— Ха-ха, основы, мой мальчик. Все начинается с суровых основ!

И только тогда Элрик запоздало вспомнил, кем на самом деле был благородный Герман Вейл. При всем своем рыцарском кодексе чести он оставался старшим братом в банде отпетых головорезов!

[Ха-ха-ха-ха! Ну естественно! Всякий, кто связывается с тобой, просто обязан быть психом!]

Громкий, злорадный смех Мефистофеля звенел в голове Элрика с невыносимым сарказмом.