Когда-то давно Шон сказал Элрику:

— Твои провокации — это нечто особенное.

— В каком смысле?

— Каким бы спокойным ни был человек, ты умудряешься так задеть его гордость, что он непременно выходит из себя. Это настоящий талант.

И прямо сейчас Ральф испытывал это на собственной шкуре.

— Ах ты, сукин сын!

— Ну, пес здесь из нас двоих только ты. Гав-гав.

— Я убью тебя!

Ба-ам!

Ральф был прирожденным бойцом, и в обычной ситуации столь дешевая уловка вряд ли вывела бы его из равновесия. Но то, с каким непринужденным высокомерием смотрел на него этот «человек», которого зверолюди всегда считали низшим созданием, разожгло в нем слепую ярость.

Разумеется, Элрик не собирался просто стоять на месте. Он уже начал высвобождать ману, готовясь к столкновению.

— Как вы смеете затевать драку без разрешения вождя?

Почувствовав смертоносный порыв ветра сбоку, Элрик инстинктивно отпрянул назад.

Грохот!

На месте, откуда только что едва успел отскочить Ральф, взметнулся колоссальный столб песка и пыли. Оба дуэлянта одновременно повернули головы к источнику атаки.

Лицо Короля-Тигра Юля перекосило от гнева. От его вытянутого кулака все еще поднимался легкий дымок.

Взгляды Элрика и Ральфа напряглись. Зная, насколько Юль дорожит своим авторитетом, никто бы не удивился, обрушься его кара прямо на них.

— Ральф!

— …Да!

— Я спрашиваю тебя. Согласен ли ты принять вызов этого человеческого брата…

— Элрик. Меня зовут Элрик.

— …вызов Элрика?

Элрик быстро напомнил свое имя, понимая, что Юль до сих пор его не знает, и вождь тут же потребовал ответа от Ральфа.

Тот расправил плечи и отчеканил:

— Да, согласен.

— Если Элрик победит, он докажет свою силу, и ты без лишних слов примешь его как брата. Так?

— Да. Но этого никогда не случится.

Глаза Ральфа по-прежнему горели неприкрытой яростью.

Уголок рта Короля-Тигра Юля дернулся в хищной усмешке.

— Посмотрим, когда начнется бой. Человеческий брат Элрик, ты сам предложил это. Примешь ли ты исход поединка, даже если проиграешь и покалечишься?

— Клянусь небесами, честью своего наставника и собственным именем, что приму.

Небеса были священны для всех зверолюдей, а упоминание наставника окончательно убедило Юля. Он удовлетворенно кивнул:

— Раз так… начнем.

Едва прозвучали эти слова, оба бойца сорвались с места.

Бах!

— [Снятие Ограничений].

Фью-у-ух!

Мана заструилась по телу Элрика, пробуждая Магические Боевые Искусства и Искусство Укрепления Тела. Каждый мускул налился сокрушительной мощью. Печати Лютого Холода и Пагубности ярко вспыхнули, готовые высвободить свою силу в любой миг.

Поток воздуха, порожденный полем маны, разошелся во все стороны мощной ударной волной.

— О-о!

— А я-то думал, он пустое место, раз вождь сам привел его. Но с такой аурой он явно на что-то способен!

— Еще бы, говорят же, он владеет Искусством Укрепления Тела!

— Ральф тоже далеко не слабак.

— Тем интереснее будет бой!

Зверолюди, свято чтившие силу, тут же оживились, стоило им ощутить внушительную ауру Элрика. Если прежде они смотрели на него лишь с толикой жалости, то теперь в их взглядах читалось уважение к равному бойцу.

— Хм! Ты мастер показывать дешевые фокусы! — фыркнул Ральф, решив, что парень просто блефует.

— Фокусы это или нет… — усмехнулся Элрик. — Скоро узнаешь на своей шкуре.

Хрусь!

В следующее мгновение глаза Ральфа округлились от шока: силуэт человека перед ним просто растворился в воздухе.

— Ч-что за?..

— Куда он делся?!

Остальные соплеменники тоже опешили. Элрик применил технику настолько быструю, что даже их острое зрение не смогло уследить за движением. Лишь самые опытные воины вскочили на ноги, смутно уловив его присутствие.

— Сзади!

Но когда Ральф услышал предостережение, было уже слишком поздно.

Свист!

Элрик грациозно скользнул в слепую зону противника и нанес удар.

Искусство Укрепления Тела.

Рывок Свирепого Тигра.

— …Гх-х!

Ральф попытался скрестить руки для защиты, но кулак Элрика с ужасающей силой врезался ему в бок.

Бум!

Воздух взорвался оглушительным хлопком, и волка отбросило назад.

Искусство Укрепления Тела.

Удар Тигра.

Элрик продолжал непрерывное наступление, не давая противнику опомниться, хотя намеренно воздерживался от применения магии печатей.

Бах! Бах! Бум!

— А-а-аргх!

Ральф, не способный организовать даже подобие контратаки, пропускал удар за ударом, сплевывая кровь. Это вызвало бурю эмоций среди зрителей.

— Ого, да ему преподали отличный урок.

— Неужели это наш Ральф?

— Да он сейчас как тренировочный манекен!

— Если так пойдет и дальше, его морда превратится в распухшую лепешку.

— А этот человек куда сильнее, чем кажется.

— Его Искусство Укрепления Тела — не просто жалкая имитация. Движения невероятно отточены, а связки плавные и естественные. Кто, черт возьми, обучил его? Мастер такого уровня должен быть известен на все земли зверолюдей!

Пока одни тихо радовались тому, что заносчивого Ральфа наконец-то поставили на место, другие ломали голову над тем, как человек сумел адаптировать под свое тело технику, изначально созданную для зверолюдей.

Ба-ам!

Очередной сокрушительный удар в грудь заставил Ральфа рухнуть на землю. Его одежда превратилась в лохмотья, а тело покрылось кровоподтеками и синяками.

— Ральф, этого достаточно, чтобы признать достоинство Элри… — начал было Король-Тигр Юль, решив остановить бой, пока это окончательно не подорвало боевой дух племени. Лицо Ральфа пылало от стыда под насмешливыми взглядами сородичей.

Однако…

— Я убью тебя!

«Вот же упрямый дурак…»

Ральф окончательно потерял рассудок. С налитыми кровью глазами он вновь ринулся вперед, прямо на бегу обращаясь в свирепого черного оборотня более двух метров ростом.

Юль дернулся вперед, чтобы остановить впавшего в бешенство подчиненного, но Элрик оставался абсолютно невозмутим.

«Зверолюди, будучи существами дикой природы, в приступе ярости часто теряют разум, отдаваясь во власть чистых инстинктов. В таком состоянии они не отличают друзей от врагов, а их физическая сила многократно возрастает. Крайне опасны в ближнем бою».

Вспомнив выдержку из «Энциклопедии Демонов», Элрик мгновенно принял решение.

— [Заморозка].

Едва его ладонь коснулась земли, как пространство между ним и нападавшим покрылось сплошным зеркальным льдом.

— М-магия?!

— Что?! Он маг?!

— Я думал, он боец! Как он это делает?

— Говорят, среди людей боевые маги — редчайшее явление… Неужели он один из них?

Пока толпа ошеломленно шумела, мчащийся на полной скорости Ральф поскользнулся и с глухим стуком шлепнулся плашмя.

По поляне разнеслось жалобное собачье повизгивание.

— …М-да.

— Наш Ральф сегодня просто звезда позора.

Оборотень отчаянно пытался подняться, но когти лишь беспомощно скребли по гладкой поверхности, заставляя его падать снова и снова. Его судорожные попытки встать выглядели нелепо, словно он пытался плыть по суше.

Даже его соплеменники из Племени Черного Волка не выдержали этого позора и стыдливо отвели взгляды.

Игнорируя смех вокруг, Элрик неторопливо подошел к поверженному противнику. Из-под ледяной корки поднялись мерцающие цепи, намертво сковав конечности волка. Тот мог лишь хрипло рычать.

— Угомонись, дворняга.

Элрик отвесил увесистый шлепок ладонью прямо по макушке зверя.

Хлоп!

Жалобно скуля, Ральф ткнулся мордой в лед и обмяк. От его тела повалил пар — исполинские формы начали стремительно сжиматься, возвращаясь к человеческому облику. Он лежал без чувств с высунутым языком, точь-в-точь как заезженный пес.

— Он просто в отключке. Унесите его.

Зверолюди из Племени Черного Волка, украдкой поглядывая на мага, торопливо подбежали, подняли своего сородича и унесли прочь. Судя по их недовольному бормотанию, Ральфа ждал долгий и унизительный разговор о том, как он опозорил весь свой род.

— Ха-ха-ха! Ну и умора, а не бой! — прогремел подошедший Король-Тигр Юль, от души хохоча.

Элрик спокойно покачал головой:

— Будь это официальная дуэль по всем правилам, я бы не победил так легко.

Он трезво оценивал силу Ральфа: тот находился примерно на уровне эксперта, что соответствовало магу 6-го круга.

«В форме зверя и в состоянии бешенства такие противники смертельно опасны даже для равных по рангу мастеров».

Победа далась Элрику малой кровью лишь потому, что он применил техники, о которых Ральф не имел ни малейшего понятия, застав волка врасплох.

— Но ты ведь не думал, что проиграешь?

— Исход все равно был бы тем же. Я просто не хотел тратить лишние силы.

— А ты самоуверен, а? Но неважно, использовал ли ты хитрость или скрывал козыри: на поле боя прав тот, кто остался стоять на ногах. Так что не бери в голову. И еще… — Юль опустил тяжелую ладонь на плечо мага. — Спасибо.

Это была искренняя благодарность за то, что парень не стал калечить Ральфа. Тот занимал важное положение в племени, и его тяжелая травма создала бы массу проблем самому вождю.

— Разве может тот, кто хочет стать братом, причинить вред будущей родне? Пустяки.

[А ты неплохо научился врать, да?] — съязвила в мыслях Богиня Камелий.

Элрик проигнорировал ее шпильку.

Юль же был заметно тронут его словами.

— Брат не станет вредить брату… — негромко повторил он и хмыкнул. — Простая истина, но этим тупицам ее еще вбивать и вбивать в головы. Придется мне взяться за них построже.

Вождь усмехнулся, шагнул вперед и зычно прокричал на весь лагерь:

— По результатам поединка я предлагаю принять человека по имени Элрик в качестве брата нашего племени! Есть ли возражения у кого-либо, кроме Ральфа из Племени Черного Волка?

— Никаких!

— Мы согласны!

— Возражений нет!

— Поддерживаю!

Зверолюди дружно закивали. Элрик не просто одолел признанного бойца, но и виртуозно продемонстрировал владение Искусством Укрепления Тела, окончательно завоевав их уважение.

— Тогда сим объявляю: отныне Элрик — наш брат!

— Ура-а-а!

— Вождь, раз у нас прибавление, грех это не отметить!

— Ладно, черти! Сегодня закатим пир с выпивкой!

— Да здравствует вождь!

В этот момент в кармане Элрика едва ощутимо завибрировала каменная скрижаль. Он и Богиня Камелий мысленно заглянули в нее.

[Необходимые условия успешно выполнены.]

[Второе ограничение снято.]

[Истинное Имя раскрыто.]

Взгляд Элрика упал на сияющую печать на тыльной стороне ладони. В его сознании, словно вспышка озарения, всплыла глубинная суть знака, явив его подлинное имя.

Имя этой силы было…