— …!

— …!

— …!

На месте, где только что исчезла Генерал Зима, зверолюди Фьюри, Герман и Синие Ястребы, помогавшие Элрику схватить Короля Кровавого Волка — все без исключения, — были ошеломлены чудом, которое сотворил Элрик.

Даже Бог Камелий и Мефистофель в изумлении смотрели на происходящее, словно не в силах поверить в случившееся.

Зрелище исчезающей Генерала Зимы было просто слишком шокирующим.

Особенно для зверолюдей.

Катастрофа, сотни лет правившая Черными Снежными Полями как символ ужаса, полностью исчезла?

Для них это было равносильно тому, как если бы стерли непреложный закон мироздания. На протяжении поколений, со времен прадедов, они жили с непоколебимой верой в существование Генерала Зимы, и теперь эта вера была разрушена, потрясая все их мировоззрение.

Конечно, они еще не могли быть уверены, что все действительно закончилось.

Холод и тьма, которые высвободила Генерал Зима, все еще висели над Фьюри.

Никто не знал, как поведет себя эта необузданная сила. На самом деле, из-за ее непредсказуемости она могла привести к еще большей катастрофе. Не было никакого способа предвидеть масштабы потенциального бедствия.

Однако все они верили, что это временно.

Когда все это рассеется, возможно, теплый солнечный свет наконец-то озарит Черные Снежные Поля. Эта мысль проникла в сознание каждого.

Им больше не нужно было жить в постоянном страхе, гадая, когда Генерал Зима появится снова.

И…

Точно так же, как он забрал Генерала Зиму, Элрик не собирался позволять необузданной силе бушевать без контроля.

В конце концов, разве эта сила не была частью Генерала Зимы? Не было причин тратить ее впустую.

[Рассеяние].

Элрик активировал новую команду, противоположную той, что он использовал, чтобы поглотить Генерала Зиму и ее холод.

В этот момент аромат зимних цветов, впитанный Ледяным Кристаллом в храме цветов, вырвался наружу.

Как только сработала Печать Зимнего Ветра, поднялся ветерок и разнес благоухание во всех направлениях.

Вшууух

Вжух! Вжух! Вжух!

Запах цветов распространился не только по каждому уголку Фьюри, где Король Кровавого Волка и Генерал Зима опустошили землю, но и далеко за ее пределы.

Затем, словно по волшебству, холодный ветер превратился в нежный бриз, а тьма, покрывавшая мир, начала редеть и трескаться.

Сквозь трещины пробился солнечный свет, падая на землю.

Снег, покрывавший землю, быстро растаял. Все превратилось в воду, пропитывая пересохшую землю, и медленно начали формироваться ручейки, струящиеся по земле и сплетающиеся в паутину, пока они не слились в небольшие реки.

Воздух все еще был прохладным, но смешанный с цветочным ароматом, он больше не казался резким или болезненным.

Это была освежающая прохлада.

Весенний морозец.

Зима прошла, и скоро наступит весна.

Когда последние остатки тьмы разбились и исчезли, Черные Снежные Поля наконец-то озарились чистым, ясным небом.

[Аах…!]

Бог Камелий долго и завороженно смотрела на голубое небо.

Она впервые видела небо с тех пор, как покинула Зимний Дворец. Запах цветов, разносившийся повсюду, наполнял ее радостью и волнением.

Возможно, именно поэтому…

Ее глаза увлажнились.

[Весна... пришла.]

Казалось, в ее ушах эхом звучит голос Усдуна Мелвингера, который когда-то сказал ей, что его внук заберет зиму и принесет весну.

Тогда она отнеслась к этому скептически, но все же решила попробовать, подумав, что терять ей нечего.

Кто бы мог подумать, что это действительно сработает?

Кап.

Одинокая слеза скатилась по ее щеке. Она была похожа на каплю росы на цветке.

Элрик, заметив это, слегка отвернулся, притворившись, что ничего не видел.

* * *

— Г-господин, небо…!

Нетерре, пытавшийся тайно сбежать из Фьюри с небольшой группой своих самых преданных подчиненных, включая племя Духовной Лисы, инстинктивно посмотрел на небо, когда один из его людей вскрикнул.

С того момента, как пал Король Кровавого Волка, он подозревал, что Фьюри проиграли битву.

Именно поэтому он пытался сбежать в надежде найти способ выжить…!

— Это… Этого не может быть!

Для Нетерре тот факт, что Генерал Зима была остановлена, стал даже большим потрясением, чем падение Короля Кровавого Волка.

Как и все его племя, поколениями жившее в Черных Снежных Полях, он всегда верил, что Генерал Зима — это непреодолимая катастрофа.

«Если это правда, Фьюри обречены…!»

Нетерре пришел к выводу, что падение Генерала Зимы неизбежно приведет к возвышению Антроморфа.

Он уже знал, что Мелвингер и люди заключили союз с Антроморфом.

В таком случае ему нужно было бежать еще быстрее…!

— Кажется, Вождь племени Духовной Лисы очень спешит.

Но как только Нетерре собирался поторопить своих людей, он замер как вкопанный.

Путь ему преградили те, с кем он меньше всего хотел встретиться, холодно ухмыляясь.

Перед ним стоял улыбающийся Король Веленс, а вокруг него было много знакомых лиц.

Это были лидеры городов, которые долгое время проявляли враждебность к Фьюри или выжидали момент, чтобы вырваться из-под их контроля.

Было ясно, что мятежные силы уже объединились!

«Они уже собрались…!»

Для Нетерре это была крайне нежелательная ситуация.

Он ожидал, что Антроморфу потребуется некоторое время, чтобы объединить города, и этот просчет теперь обошелся ему дорого.

Был ли юный Король-Тигр настолько искусен, или правление Фьюри было настолько непопулярным?

Какой бы ни была причина, ситуация определенно не сулила Нетерре ничего хорошего.

— Не ожидал, что такие важные персоны проделают весь этот путь лично.

Нетерре, внешне сохраняя спокойствие, быстро осмотрелся.

Но все возможные пути к отступлению уже были перекрыты солдатами.

«Проклятье! Если бы только Генерал Зима была еще здесь…!»

Его подчиненные, глядя на вражеские силы, казались не менее обескураженными. Они нервно поглядывали на Нетерре, надеясь на какое-то решение.

Но мог ли Нетерре хоть что-то сделать?

Даже если бы они попытались прорваться с боем, враг значительно превосходил их числом.

На мгновение он подумал о том, чтобы взять в заложники юного Короля-Тигра, но с Премьер-министром Норусом, стоящим прямо рядом с ним, это казалось невозможным.

— Ваше Высочество, в этом нет необходимости. Уверен, мы сможем решить многие вопросы путем диалога…!

Поняв, что ситуация полностью обернулась против него, Нетерре попытался выразить намерение сдаться.

— Те, кому нужен этот разговор, — это не я, а другие.

Король Веленс оборвал его на полуслове.

Он понимал, что многим городам, долгое время затаившим обиду на Фьюри, нужен был козел отпущения, чтобы утолить свой гнев.

И Король Веленс знал, что для их умиротворения ему нужно принести жертву прямо сейчас.

Поэтому он отступил на шаг и кивнул 21 лидеру городов, которые наблюдали за происходящим.

Вшууух!

Лидеры, ожидавшие этого момента, бросились на Нетерре и его группу.

— А-а, нет…!

Нетерре в отчаянии закричал, но его голос вскоре потонул в общем шуме.

Аааа!

Ааааа! Спасите!

Их предсмертные крики эхом разнеслись по лесу.

* * *

— Будьте сильным, Ваше Высочество.

Премьер-министр Норус похлопал Короля Веленса по плечу, когда тот отвернулся, не в силах смотреть на то, как Нетерре и его люди погибают такой ужасной смертью.

Король Веленс глубоко вздохнул.

— Быть королем… непросто.

— Вы отлично справились, Ваше Высочество. Не переживайте слишком сильно.

Слова Премьер-министра Норуса не были пустым звуком.

С того момента, как он начал переговоры с 21 лидером городов, Король Веленс больше не был тем наивным, неопытным королем, каким был когда-то.

Король-Тигр.

Он проявил дух правителя, с яростным нравом тигра.

Он открыто угрожал городам, которые колебались, вступать ли в конфликт с Фьюри, предупреждая их, что они столкнутся с последствиями при новом порядке.

Когда было необходимо, он даже уступил некоторые экономические интересы Антроморфа, чтобы завоевать их благосклонность.

Казалось, будто…

«Он напомнил мне Элрика Мелвингера».

Видя эту сторону короля, Премьер-министр Норус чувствовал гордость.

Хотя для короля не идеально восхищаться или поклоняться кому-то другому, Премьер-министр Норус считал Элрика исключением.

«Он рожден быть королем».

Бывали времена, когда острые суждения и проницательность Элрика удивляли даже Премьер-министра Норуса, который долгие годы служил на своем посту.

Из-за этого…

Премьер-министр Норус надеялся, что возрождение Антроморфа приведет к прочным отношениям с Мелвингерами в будущем.

«В течение следующих пяти лет судьба континента и Империи, скорее всего, будет зависеть от действий семьи Мелвингер. Мы должны вступить с ними в союз».

Даже если Антроморфу удастся восстановить Альянс Зверолюдей, процесс интеграции займет значительное время. Королю Веленсу также требовалось время, чтобы повзрослеть.

«И даже если бы время не было проблемой, мы не можем позволить себе противостоять современной Империи только с Альянсом Зверолюдей».

Хотя один лишь Элрик уже считался одним из лучших бойцов в обществе зверолюдей, Норус понимал, что полагаться только на него было бы опасно.

— Мой уровень? О, мне еще далеко до этого. В магической академии вы найдете множество людей, которые могли бы превзойти меня. Если поискать в Герцогстве Львов, Инспекционном Бюро и даже за пределами Империи… Ух, от одних только мыслей об этом меня бросает в дрожь.

Вот что сказал Элрик, когда Премьер-министр Норус спросил о его положении в Империи.

Сначала Норус подумал, что это преувеличение, но теперь он знал, что в словах Элрика не было ни капли лжи.

— Мой наставник в одиночку, даже если бы мой дед воскрес из мертвых, не смог бы гарантировать победу над ним.

Когда Элрик сказал это, имея в виду Августина, Норус чуть не упал в обморок.

До тех пор Норус считал Августина немногим больше, чем просто спутником Элрика, так как он не демонстрировал никаких выдающихся способностей. Но услышав это, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

И даже Августин, как утверждал Элрик, не мог назвать себя лучшим в нынешней эпохе.

Тосковать по прошлому и бросать вызов Великой Стене, как во времена Короля-Тигра Юля, несомненно, привело бы к катастрофе.

«Тогда разрыв не был таким огромным. Но пока мы были изолированы и сражались друг с другом в этом маленьком пруду, мир стремительно развивался… Нет, это мы деградировали. Если мы хотим преодолеть этот разрыв одним прыжком, мы должны подняться».

Для этого им был нужен Элрик. А Элрику, в свою очередь, были нужны они.

Только так можно было установить взаимовыгодные отношения.

[Запах цветов! Наш аромат распространяется!]

[Ух ты! Генерала Зимы больше нет!]

[Элрик сделал это!]

[Весна здесь! Весна идет!]

[Как тепло!]

Пока Премьер-министр Норус был погружен в свои мысли, боги зимних цветов взмыли в небо, крича от радости.

С исчезновением Генерала Зимы, которая подавляла цветы, двери храма открылись, и боги теперь изливали благословения на Черные Снежные Поля.

Аромат, который начал было угасать, стал сильнее и насыщеннее, и по мере того как Весенний морозец стихал, начал дуть нежный весенний бриз.

Полевые цветы один за другим распускались на высохшей земле, и, глядя на растущую траву, Премьер-министр Норус думал: как весна пришла в Антроморф и к зверолюдям, так она придет и к ним.