— [Вихрь].

Пока поле боя оглашалось воплями, порывы ветра вокруг закружились с неистовой силой.

— [Всплеск].

Вслед за этим с небес непрерывным потоком хлынули град и ледяные стрелы.

Метель.

Едва Элрик высвободил свое фирменное заклинание, как зверолюди, беспомощно скользящие по льду, оказались совершенно беззащитны перед обрушившимся шквалом.

— А-а-а-а-а!

— Мою руку отсекло! Отсекло!

— Да кто, мать вашу, это творит?! Хрясь!

— Соберитесь, идиоты! Держать строй!

Зверолюди отчаянно пытались восстановить самообладание и сомкнуть ряды, но под непрекращающимся градом и сокрушительными ударами ледяных глыб видимость упала до нуля, а царящая вокруг паника не позволяла командирам докричаться до подчиненных.

К тому же песчаная буря Генерала Зимы практически полностью застилала взор...

Даже если их тела защищало «Благословение Хвоста», спасавшее от смертоносного дыхания бури, в подобной бойне это слабо помогало.

— Почему это происходит?!

— Что с погодой? Неужели небеса прокляли нас?!

— Точно! Небесный владыка прогневался на нас! Иначе с чего бы с неба сыпался этот проклятый град?!

— Ч-что нам делать?!

Среди зверолюдей стремительно расползались панические настроения, пока над полем боя не раздался яростный рев адъютанта Хьюго:

— Очнитесь, тупоголовые! Это магия! Людишки в Антроморфе плетут свои чары, так что встаньте ровно и сжимайте оружие!

Магия.

Непостижимые чудеса, творимые людьми.

Это слово внушало зверолюдям не только страх, но и жгучую ненависть. Они истово верили: не будь у людей магии, их предков никогда не изгнали бы в эти проклятые Черные Снежные Поля.

— Люди?!

— Да! В Антроморфе прячутся люди!

— Презренные ублюдки! Грязные предатели спелись с низшей расой, загнавшей нас в эту дыру!

К счастью для командиров, гнев возымел действие.

— Вот именно! Так что поднимайтесь! Мы бросим Антроморф к ногам Короля Кровавого Волка и покажем истинное величие зверолюдей!..

Хьюго почувствовал, как дрогнувший строй вновь начинает обретать подобие порядка, и продолжил подбадривать бойцов криками.

Однако эхо его команд звучало недолго.

Внезапно сквозь песчаную бурю, скрывавшую все вокруг, мелькнула смертоносная вспышка.

Кья-а-а-а!

Хьюго мгновенно отпрянул назад, скрестив перед грудью огромные крылья.

К счастью, он успел активировать защиту еще в самом начале похода.

Его сородичи из Племени Демонических Птиц славились перьями исключительной прочности, известными как «Железные Перья». Даже среди птицелюдей они считались идеальным щитом, способным выдержать тяжелейшие удары без единой царапины.

Как и ожидалось, внезапную атаку удалось отбить.

Однако сила удара оказалась столь велика, что даже облаченный в тяжелые доспехи Хьюго был вынужден отступить на несколько шагов, пропахав когтями землю.

— Я-то думал, передо мной просто птица, но, похоже, ошибся?

Сквозь завывающую бурю неспешно вышел златовласый юноша с зелеными глазами, насмешливо ухмыляясь.

В то же мгновение Хьюго безошибочно понял:

Перед ним стоял главный виновник царящего хаоса!

Ослепленный внезапной яростью, Хьюго даже не задумался о том, почему маг осмелился явить себя на открытом пространстве и полез в ближний бой.

— Убить его!

— Статисты вечно бубнят одно и то же. Неужели нельзя придумать что-то пооригинальнее?

— Что ты там вякаешь, выродок?!

Хьюго резко распахнул крылья, прикрывавшие его торс.

Фью-ю-ю!

Десятки ожесточенных, острых как кинжалы перьев веером метнулись в сторону врага.

Элрик быстро стянул к себе поле маны, рассеянное во все стороны для поддержания масштабного заклинания, сузив радиус метели.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Метель закружилась плотным куполом вокруг Элрика, сбивая все стальные перья, и в то же мгновение...

Щелк!

Легким движением пальцев он взрывоподобно расширил радиус метели обратно, мгновенно поглощая Хьюго в ледяной капкан.

— ...Гха!

Инстинктивно Хьюго попытался сложить крылья, спасаясь от закручивающегося вихря, но расширение метели оказалось куда быстрее.

Более того, прямо под его ногами на мерзлой земле сконденсировались цепи из чистейшего льда, намертво сковавшие его руки и ноги!

«Цепи Жестокости».

Наряду с новой метелью, это заклинание было одним из плодов трудов Элрика, вдохновленного идеей создания собственного стиля после схватки с Кайей.

Взяв за основу принципы «Ледяных Цепей» и «Холодного Касания», он сосредоточился на связывании противника, усилив прочность оков и заставив мороз проникать прямо в плоть пленника.

Как бы Хьюго ни рвался, разорвать эти путы было не так-то просто.

В итоге ему не оставалось ничего иного, кроме как принять на себя сокрушительную мощь метели безо всякой защиты.

Бум! Хрясь!

— А-а-а-а-а! Мое тело! А-а-а!

Хьюго швыряло из стороны в сторону, словно бумажную куклу на ураганном ветру.

В мгновение ока все его тело покрылось глубокими ранами, а лоснящиеся черные перья, прежде струившиеся гладким шелком, пропитались кровью.

Это была та же связка приемов, что и в битве с Кайей, но теперь — куда более отточенная, чистая и смертоносная.

Свист!

Пока Хьюго отчаянно пытался собраться с мыслями, сквозь бушующую метель перед ним возник силуэт Элрика.

Намереваясь покончить с врагом одним ударом, Элрик раскрыл ладонь и резко направил ее прямо в живот адъютанта.

В тот же миг его правая рука стала ослепительно белой, почти полупрозрачной от сковавшего ее смертоносного холода.

Белая Рука.

Среди трех заклинаний, созданных Элриком, именно в это он вложил больше всего сил. Оно должно было стать абсолютным ядром всей его будущей боевой системы.

Оно вобрало в себя саму суть стужи от Печати Жестокости и сплело ее со свирепым, хищным естеством Печати Свирепости.

Благодаря этому вся магия льда, которую творил Элрик, отныне брала начало от Белой Руки, обретая невероятную точность управления и сокрушительную мощь прямого контакта.

Более того, ее убойная сила не подлежала сомнению.

Везде, куда касалась Белая Рука, мгновенно возникало тяжелейшее обморожение, промораживающее ткани насквозь, а кинетическая энергия удара тут же разрывала замерзшую плоть в дребезги.

Это заклятие было настолько ужасающим и жестоким, что даже Августин, впервые увидев его, не удержался от комментария:

— Тц-тц-тц. Стоит тебе разок применить такое на поле боя, и тебя тут же провозгласят героем, не так ли? Это чересчур злобно, мой мальчик. Замораживать все, к чему прикасаешься, и тут же крушить на куски... Даже когда искалеченная плоть отваливается, некроз от обморожения продолжает пожирать тело изнутри. Те напыщенные столичные аристократишки будут мочиться в штаны от одного твоего вида, клянусь!

И что же ответил тогда Элрик?

— Так что, наставник, вам не нравится?

— А? Пха-ха-ха! С чего бы?! Этот старик в абсолютном восторге! В полнейшем! Где это видано, чтобы на войне была честь и чистота? Будь еще настырнее! Еще безжалостнее! Еще коварнее! Изучай, как убивать больше врагов с наименьшими затратами сил! Только так ты выживешь в грядущих бурях, и только так воссияет «Ночная Летопись»!

И разумеется...

Белая Рука раскрывала свой истинный потенциал, когда Элрик лично вступал в рукопашную схватку.

Искусство Укрепления Тела.

Рывок Свирепого Тигра.

Вжух!

Едва Белая Рука в сочетании с мощью Искусства Укрепления Тела готова была пронзить живот Хьюго, как внутри Элрика взревел предупреждающий колокол.

— Вот ты где, ублюдок! Так это твоих рук дело?!

За спиной появился новый, чудовищно сильный враг!

Элрик мгновенно сместил траекторию удара в сторону.

И в следующую секунду гигантский топор, нацеленный прямо в лицо Элрика, с грохотом столкнулся с Белой Рукой.

ГРАХ!

Хозяин топора, Маунт, был вынужден отступить на несколько шагов назад.

А затем...

ТРЕСК! ХРУСЬ!

БАМ!

Любимый боевой топор Маунта в мгновение ока покрылся ледяной коркой, по лезвию побежали глубокие трещины, и тяжелое оружие разлетелось на мелкие осколки!

Что произошло бы, столкнись с этой рукой живая плоть?

Несмотря на то что Маунт нанес внезапный удар, его прошиб ледяной пот.

Но еще больший ужас и недоумение вызвало иное:

— Как?.. Как жалкий человек сумел овладеть Искусством Укрепления Тела?!

Его морда перекосилась так, словно все законы мироздания рухнули в один миг.

Похоже, он принадлежал к тем редким фанатикам даже среди зверолюдей, кто буквально боготворил эту технику.

Они преклонялись перед великой мощью Короля-Тигра, почитая Искусство Укрепления Тела священным даром, ниспосланным свыше.

И подобные фанатики во фракции Фьюри свято верили, что эта техника по праву должна принадлежать лишь их владыке.

«Этот тип может быть опасен».

Объявился на редкость назойливый субъект. Элрик мысленно цокнул языком.

Мало того что перед ним был религиозный фанатик, так еще и медведь-гризли почти трехметрового роста с тяжелой поступью.

Его врожденная сила и звериная реакция поражали воображение.

Судя по меркам боевых искусств, он находился как минимум на уровне 4-й цепи... Иными словами, обладал мастерскими навыками.

Пусть он был лишь на начальной ступени этого ранга, для нынешнего Элрика такой противник представлял серьезную угрозу.

«Упустить вторую рыбешку немного досадно, но... что ж, новые возможности всегда можно создать».

Элрик, оказавшийся на земле после столкновения, глубоко вздохнул, бросил короткий взгляд на тяжело дышащего Хьюго и втянул поле маны обратно.

Он намеревался скрыться, ослепив врагов бушующей метелью.

— Куда собрался, падаль?!

Маунт мгновенно разгадал маневр и ринулся наперерез.

Бум!

Его натиск был настолько сокрушительным, что Элрик на миг покачнулся.

Но особого беспокойства он не испытывал.

Ибо путь этому медведю уже преградил другой «медведь».

Дзинь!

Герман Вейл возник словно из ниоткуда, непринужденно парировав удар когтистой лапы.

Маунт, вместо того чтобы удивиться вмешательству еще одного человека, замер в предельном напряжении, столкнувшись с противником, чей уровень силы не поддавался оценке.

— Кто ты такой, человек?

— Мое имя — Герман Вейл. В Империи меня зовут Синим Львом.

— Лев!

Главной целью Фьюри всегда оставались земли по ту сторону Великой Стены, а не один лишь Антроморф. Разумеется, вожди коалиции собирали множество сведений о сильнейших воинах людей.

И среди них наибольшую угрозу для зверолюдей представлял орден мастеров меча, известный как «Львы».

Синий Лев был одним из них.

Человек, чья честь и праведность вошли в легенды.

— Я докажу тебе, что медведь куда сильнее любого льва!

Но Маунту было плевать на титулы.

Напротив, он обрадовался шансу лично проверить силу сильнейших людей еще до похода за Великую Стену. Все его мысли сосредоточились на том, чтобы сокрушить этого мечника и захватить мага, постигшего Искусство Укрепления Тела.

Звяк!

Смертоносная дуэль между Германом и Маунтом началась.

— За старшим братом!

— Ты чего несешь?! Нам сначала надо выручать нашего будущего племянника!

— А, точно!

— Старший и сам прекрасно справится, так что бегом туда!

Синие Ястребы с гиканьем ворвались на поле боя.

Несмотря на смертельную опасность, они вели себя так весело и непринужденно, будто вышли на вечерний променад.

А следом, врезаясь в ряды врагов, в бой вступили Шон, Карл и Хейз.

Поле битвы, и без того разорванное в клочья усилиями Элрика, окончательно вышло из-под чьего-либо контроля.

У Отряда Свирепых Зверей не осталось ни единого шанса перегруппироваться под этим сокрушительным натиском.