— Ха-а… Ха-а!.. Я едва… успел?..

Герман без сил опустился на землю, жадно хватая ртом воздух.

Элрик поспешно подошел и поддержал его за плечо.

— Вы в порядке?

— Я… цел. Просто временное истощение от того, что высвободил слишком много маны за один миг.

Хотя Герман выглядел совершенно измотанным, на его лице почему-то читалось явное облегчение.

Как бы это назвать?

Казалось, с его души упал неподъемный груз.

— Мое тело и выносливость уже не те, что в былые времена, но знаешь ли ты, какой плюс в том, что я пережил болезнь непроходимости маны и встретил тебя?

— Какой же?

— Я сделал еще один шаг к тому, о чем мечтал всю свою жизнь.

«?..»

Элрик не до конца понимал, о чем говорит Герман.

Однако глаза Синего Льва сияли ярче, чем когда-либо прежде.

Обратить несчастье в возможность.

Именно эта мысль первой вспыхнула в его голове.

Метод лечения, которому научил его Элрик, сделал циркуляцию маны в теле куда более совершенной, сведя потери энергии к минимуму. Более того, их долгие философские беседы послужили духовным толчком, открыв перед Германом совершенно новые горизонты.

И благодаря этому…

Ему наконец удалось завершить «Клюв Ястреба», к которому он стремился столько лет.

«Если я смогу постичь оставшиеся Крылья, Когти и Глаза!..»

Первый шаг всегда самый трудный, но второй дается куда легче.

И тогда конечная цель…

«Тогда я действительно смогу обрести Клыки Льва».

Клыки Льва.

Превзойти Ястреба и стать истинным Львом — нет, пойти еще дальше. Это было сокровенным, яростным желанием, о котором он и его названые братья грезили долгие годы.

И совсем недавно…

Герман окончательно убедился:

Именно Элрик — та ключевая фигура, которая необходима для обретения Клыков Льва.

«Не знаю, что именно произошло в тайной комнате за эти четыре дня…»

Герман отчетливо ощущал это: ледяной ветер и морозная аура, исходившие от Элрика, свидетельствовали о том, что юноша преодолел очередную непреодолимую стену.

Кожу… покалывало.

Было ли это следствием морозного воздуха, окутавшего Элрика, или скрытая мощь, которую тот бессознательно излучал, задевала боевой дух мечника?

Сказать наверняка Герман пока не мог.

Но в одном он был уверен точно.

Элрик стал сильнее. И продолжит становиться сильнее дальше.

Вжух!

В этот момент Элрик положил ладонь на спину Германа и влил в него ману.

Герман на мгновение вздрогнул. Обычно, когда чужеродная мана вторгается в тело подобным образом, малейшая оплошность грозит тяжелейшими внутренними травмами.

Однако мана Элрика текла мягко, подобно теплому весеннему ветру. Она бережно циркулировала по меридианам Германа, прогоняя усталость и наполняя тело свежими жизненными силами.

Это была техника восстановления, основанная на контроле циркуляции из Магических Боевых Искусств.

— Вам стало легче?

— Благодаря тебе.

— Снаружи все еще неспокойно, так что прошу меня простить.

Герман кивнул, и Элрик, бросив на него благодарный взгляд, поднялся и направился к главному залу храма.

[Это Элрик!]

[Элрик вернулся!]

[Я тоже хочу пойти!]

[И я!]

[Пойдем вместе!]

Боги зимних цветов гурьбой поспешили за ним.

В особенности Бог Нарциссов — Даффо была настолько счастлива возвращению Элрика, что без устали кружила вокруг него.

[Ой, и Бог Камелий здесь!]

[Камелия, ты в порядке?]

[Ты цела?]

[Ты больше не хочешь спать?]

Бог Камелий, все так же восседавшая на плече Элрика, выглядела заметно раздраженной. Она нахмурилась и сердито прикрикнула:

[Да говорите по очереди! Вы так громко галдите, что я ни единого слова разобрать не могу!]

[Ты в порядке?]

[С тобой все хорошо, да?]

[Ты не поранилась?]

[Камелия же сказала говорить по очереди!]

[Поэтому я первой и спросила!]

[Нет, я был первым!]

[Вовсе нет! Была моя очередь!]

Бог Камелий лишь тяжело вздохнула, глядя на зимних божеств, которые ни капли не изменились.

Впрочем, чего еще ожидать от этих юных созданий, оставшихся прежними даже спустя тысячу лет?

Они были сущими детьми. Как более зрелая и рассудительная, Камелия должна была проявить терпение и принять их. Что еще ей оставалось?

Быть может, в этом и заключалась ее новая миссия — возродиться Богом Цветов, попрощавшись с Фаросом и Восемью Холодами.

Топ.

Топ.

Пока Бог Камелий предавалась этим мыслям, Элрик уже дошел до конца коридора центрального святилища и с грохотом распахнул массивные двери наружу.

Ш-ш-шух…

Печать Изверга на тыльной стороне ладони слабо вспыхнула, отбрасывая зловещую, колышущуюся тень. Словно гиена, рыщущая в поисках лакомой добычи, тень уже пожрала мертвое тело Барасена и теперь медленно выползала во двор, выискивая новые жертвы.

Ба-ам!

За распахнутыми дверями Элрик увидел все еще кипящую битву. Враги яростно сжимали оружие посреди бушующего пламени пожара.

Вжух!

Элрик одновременно активировал Печать Лютого Холода и Печать Зимнего Ветра, громогласно повелев на языке истинной речи:

— [Остановись!]

Одного этого приказа оказалось достаточно.

По территории храма пронеслась яростная метель.

Свист!

Гул!

Ледяной вихрь смел все на своем пути, мириады ледяных осколков обрушились с неба, и бушующее пламя мгновенно зашипело и погасло. Зверолюди, которых магия безошибочно определила как врагов, ослепли от летящего снега, а их руки и ноги сковало толстым слоем льда.

— Ч-что это такое?!

— К-как?! Господин Барасен должен был быть там… Кха!

Они и помыслить не могли, что Барасен может проиграть. Застигнутые врасплох, зверолюди не смогли противостоять сокрушительной контратаке Синих Ястребов и Хейз, падая один за другим.

— О-отступаем!

Наконец воины Фьюри, осознав, что все пошло прахом, попытались спастись бегством.

Но…

— Войти сюда было легко, а вот уйти — не выйдет. [Вздыбься].

Элрик с холодной усмешкой слегка надавил пальцами на воздух.

Пространство слабо заколебалось от кончиков его пальцев, и контур маны резко деформировался.

Грохот!..

В тот же миг земля содрогнулась, и перед бегущими зверолюдьми выросла массивная стена сплошного льда, наглухо перекрыв путь к главным воротам храма.

— Что это за чертовщина?!

— Проклятье!

Воины сжали кулаки, собрали всю доступную ману и обрушили удары на преграду, пытаясь пробить себе путь на волю.

Треск!

Хруст…

Некоторые ледяные глыбы раскололись, но на большинстве появились лишь мелкие трещины.

Главная проблема заключалась в том, что Элрик сделал стену настолько толстой, что бушующий вокруг морозный ветер мгновенно затягивал любые повреждения. Попытки пробить брешь были абсолютно бесполезны.

С самого начала Элрик даже не перенапрягался, создавая эту стену.

Даже если бы она треснула, он мог легко восстановить ее, используя окружающую среду в своих интересах.

Быстрая регенерация.

Этому стилю боя он научился во время сражения с Генералом Зимой.

Небольшое изменение в подходе, но разница в результате оказалась колоссальной.

— А-а-а-а!

— Пропустите! Дайте пройти, черт побери!

— [Пронзи].

Одарив паникующих врагов ледяной усмешкой, Элрик сформировал шквал ледяных стрел и обрушил их вниз.

Каждая стрела была толщиной с руку взрослого мужчины и обладала бритвенно-острым наконечником.

Более того, их острия были пропитаны ядовитым морозом.

Там, куда они вонзались, отрывало конечности, а от ран со свирепой скоростью расползалось глубокое обморожение, наполняя храм криками и воплями агонии.

— Ого! Наш племянничек стал по-настоящему пугающим, а?

— С такими темпами он и нас всех за пояс заткнет!

Синие Ястребы перешучивались между собой, методично и ловко добивая растерянных зверолюдей.

Взмах!

С падением головы последнего вражеского бойца морозный шторм, бушевавший над храмом, внезапно стих.

— Ха!.. Впечатляет…

Герман, переводя дух, медленно вышел из центрального зала и не сдержал восхищенного вздоха, окинув взором открывшийся пейзаж.

Элрик не просто уничтожил нарушителей — он преобразил всю округу, укрыв ее покрывалом чистейшей, ослепительной белизны.

Завораживающее зрелище, от одного взгляда на которое прояснялся разум.

[Ого, как красиво!]

[Снег! Смотрите, снег!]

[Все такое белое! Ух ты!]

[Словно чистый холст!]

[Снежинки! Здесь тоже снежинки!]

Боги зимних цветов, казалось, напрочь забыли о пережитом нападении. Они радостно заверещали, взмывая ввысь и кружась над заснеженными холмами.

В особенности Даффо — ее глаза искрились восторгом при виде ледяных узоров, опустившихся на прежде голые ветви деревьев.

Кристаллы льда прекрасными бутонами застыли на ветвях.

Все вокруг напоминало дивный сад, распустившийся пышным цветом — зрелище, которого в Храме Цветов не видели уже долгие века.

И…

Каждый из присутствующих невольно ощутил небывалый покой и умиротворение.

А затем…

«…»

Элрик встретился взглядом с Августином, который все это время тихо наблюдал за происходящим с крыши святилища.

Августин улыбался.

Так, словно смотрел на любимого внука, превзошедшего все ожидания.

Вжух…

В тот же миг откуда-то из глубины сада повеяло тонким, неописуемо сладким ароматом свежих цветов.

* * *

— Я наполню его ароматом цветов.

После того как тела врагов были убраны, а следы пожара стерты, Элрик собрал всех, включая богов зимних цветов, и, достав Ледяной Кристалл, заговорил:

— Ароматом цветов?

— Что ты собираешься с ним делать?

Джилити в недоумении склонил голову, а Хейз, уже знавшая о природе кристалла, задала прямой вопрос.

Однако боги зимних цветов во главе с Богом Камелий сразу же поняли замысел Элрика.

[Ты планируешь пробудить остальные семена цветов точно так же, как поступил со мной, верно?]

Глаза Бога Камелий блеснули, и зимние божества тут же дружно заголосили:

[Ого, правда? Это правда?]

[Значит, мы сможем встретиться со всеми остальными?]

[Даже с Фолией?]

[И с Цикламеном?]

[И с Гвоздикой тоже увидимся? Да? Да?!]

[А как же Мята?]

[Мы даже Лаванду увидим! Ура-а-а!]

Их глаза сияли от волнения при мысли о том, что они не просто воссоединятся со всеми зимними цветами, но, возможно, снова увидят цветы весны, лета и осени.

Если Элрик сможет использовать Ледяной Кристалл, чтобы вытянуть холод из спящих семян, они снова смогут играть со своими друзьями, прямо как в старые добрые времена.

Но…

[Нет. Это невозможно.]

Бог Камелий решительно покачала головой, и лица маленьких божеств мгновенно омрачились разочарованием.

[Почему нет?]

[Почему нельзя?]

[Потому что у сосуда есть предел.]

[Предел?]

[А что такое предел?]

[Количество холода, которое способен вместить в себя Ледяной Кристалл, ограничено.]

На губах Бога Камелий появилась горькая улыбка.

[И даже если бы это сработало… разве они не уснут снова, если не одолеть Генерала Зиму? Самое главное сейчас — победить зиму и вернуть весну.]

[Тогда как ты соберешь аромат цветов?]

[Кого ты собираешься разбудить?]

— Для начала я пробужу всех богов зимних цветов.

На этот раз ответил сам Элрик.

Маленькие божества обратили все свое внимание на него.

Элрик поднял кристалл повыше.

— Здесь заключен аромат Камелии.

Но не только он. По пути кристалл впитал в себя саму суть морозных ветров и ледяное одиночество.

Все это были крупицы, некогда составлявшие саму Королеву, уснувшую в далеком прошлом посреди своего сада.

— Точно так же, если я смогу наполнить Ледяной Кристалл ароматами всех вас, зимних цветов, и заставить его распуститься Ледяным Цветком…

В глазах Элрика горела непоколебимая решимость.

— Я верю, что тогда мы сможем насильно запечатать Генерала Зиму внутри и призвать истинную весну.

План состоял в том, чтобы собрать воедино все элементы, рассеянные по Черным Снежным Полям в тот миг, когда королева закрыла глаза, и сосредоточить их в одном месте. Это станет последней деталью, необходимой для завершения концепции Зимы. Элрик называл эту кристаллизованную форму Ледяным Цветком.

И если они преуспеют…

Забытая весна непременно вернется.

Там, где растает Ледяной Цветок, всегда будут следовать теплый весенний бриз и благоухание первых бутонов.